眾人止住話頭，齊齊看嚮慕容鑠。
「你們若抱著與顧辭正面爭鬥的心思去風華樓，從一開始便落了下乘。」
崔硯眉頭一揚。
「慕容兄何出此言？」
「莫非當日滄浪園一事，當真讓你心生忌憚了？」
慕容鑠並不動怒，眼底漾起清淺笑意。
「崔兄不必激我。」
「正是因為當日在滄浪園吃了虧，今日才能比以往看得更清。」
慕容鑠緩緩起身，目光掃過在座眾人。
「顧辭如今文名早已壓過北方，詩賦造詣天下皆知。」
「他如今不僅官封正六品，簡在帝心，前些日子更是應八殿下之邀登上盤龍山。」
「諸位可曾聽說，盤龍山上，他替皇室解開了那道懸置五百年的女帝殘聯？」
此言一出，閣內幾位世家公子神色驟變。
荀策眼神微凝。
「那道七色玄心的殘聯，大奉五百年無人能破，真讓他解開了？」
慕容鑠點頭。
「八殿下甚至要將御賜的加冠玉佩贈予他。」
「若非他當場知趣推辭，如今他腰間掛著的便是天子信物。」
慕容鑠端起茶盞，慢條斯理拂開浮沫。
「這樣一個鋒芒畢露、氣運正盛之人，諸位若想在辭藻詩篇上與他針鋒相對，無異於以己之短攻彼之長。」
「更何況，京中慣例，年輕一代官員與赴考舉子皆會前往風華樓。」
「顧辭若去，絕不會主動挑事。」
「咱們若是氣勢洶洶圍上去，落在大人們眼裡，反倒成了小丑。」
崔硯壓住心頭火氣。
「那依慕容兄之見，咱們便任由清河一派在京城出盡風頭？」
「自然不是。」
慕容鑠淡定開口。
「風華樓文會，爭的從來不是一人一詩的高低。」
「它是朝廷公卿考量年輕後生眼界格局的大台面。」
「顧辭再強，清河再盛，他們走的也是實務幹吏的路子，沾著市井風塵，終究短了士族傳承的大氣象。」
「我們要爭的，是正統。」
「自古選官，唯門第能辨忠良，唯世家能持清譽。」
「治國者調和九鼎，憑的是累世家學浸潤出來的胸懷法度，而不是去通惠河挽著褲腿挑泥，也不是在算學房裡算清幾個銅子。」
「那些實務，自有泥水匠和刀筆吏代勞。」
「若天下文臣皆去爭做實幹派，那是朝廷無能，是社稷本末倒置。」
慕容鑠看向荀策與崔硯，聲音沉穩。
「臘月初五那天，我們不談一人短長，不論細碎刑名。」
「咱們就以選官沿革與禮樂道統為題，作策論，論治道。」
「要讓樓上坐著的所有內閣學士、六部尚書看明白，能替天子守住這萬里江山的，終究是我們這些累世名門。」
「寒門實幹，不過是替盛世縫補衣角的小工罷了。」
荀策眼中泛出亮光，連聲贊道：
「好！」
「慕容兄此策，直取根本。」
崔硯緊繃的臉色也漸漸舒展開來。
「立論立意壓過他們，比在詩詞末節上爭高下高明百倍。」
「我博陵崔氏，附議。」
幾家子弟紛紛點頭，暖閣內的氣氛重新變得從容自如。
炭火漸熄，眾人商議定當，各自裹好披風起身告辭。
慕容鑠立在廊檐下，目送馬車逐一駛入風雪。
冷風拂起他的衣角，他抬眼望向城東的方向，喃喃自語。
「顧辭，風華樓上，再見真章。」
同一時刻，城東安喜門內。
國士館靜書堂。
顧辭坐在寬椅上，檢查著好兄弟們的作業。
薛明陽癱在旁邊的圈椅里，生無可戀，不停揉著發酸的手腕。
「辭弟，這算學題已經連著刷了五套了。」
「小爺我閉上眼睛，滿腦子全都是帳目和度支流水。」
袁少游撥弄著手裡的紫金摺扇，在一旁幸災樂禍。
「薛兄知足吧。」
「顧爺爺親自給咱們押的題，那可是花銀子都買不來的秘密。」
「你瞧瞧趙兄，筆記都快寫完一整本了。」
趙文翰端坐在書案前，眉頭皺起。
「春闈在即，豈能懈怠。」
「世家子弟從小有大儒教導，咱們只能憑下苦功去爭。」
江行簡放下手裡的《水利稼穡》，溫和笑笑。
「趙兄說得在理。」
「只是連日溫書，大家心弦繃得太緊，難免疲乏。」
幾人正說著話，廊外傳來一陣輕快的腳步聲。
佟川邁步走入大堂。
「顧國士，門外有客拜訪。」
顧辭眉眼彎彎。
「何人？」