二月中旬，陽光明媚。
通惠河畔，楊柳如煙，兩岸千帆競發，水光美如畫。
大奉十三省數萬名新科舉人，跨越千山萬水，盡數匯於帝京城。
一時間，宣南坊與正陽門外的各省會館盡皆爆滿。
大小客棧人滿為患。
「聽說了嗎？應天府王玄機要來京城了！」
「是那個天生重瞳的奇才？我知道他，剛去秦淮便橫掃三千貢生，硬生生把那幫江南才子壓得抬不起頭。」
「那又如何，咱們還有連中四元的顧國士呢。」
「等到龍門一開，這兩京十三省的才俊，怕是有的爭嘍。」
街頭巷尾的茶肆酒樓之內，隨處可聞各省才俊激揚文字的高談闊論。
安喜門，國士館靜書堂。
庭院中那兩株白皮松抽出嫩綠新芽。
春風穿過敞開的長窗，送來陣陣新茶清香。
顧辭臨窗安坐，手中握著一卷《大奉九疇考工記》，神色寧靜。
江行簡與趙文翰坐在對面，正推敲著歷年春闈關於屯田水利的策問關節。
忽聽得長廊外傳來凌亂的腳步聲。
「辭弟！老趙！江兄！」
「看看我發現了什麼！」
薛明陽跑得滿頭大汗，後頭跟著同樣氣喘吁吁的袁少游。
陳良見兩人興奮的樣子，好奇發問。
「薛兄，袁兄。怎麼了？發生什麼了？」
「大買賣……不對，大熱鬧！」
薛明陽把手裡的紙卷放在書案，順勢展開。
「全城各大書坊聯名弄出來的東西。」
「剛在正陽門開賣，不到半個時辰便售光了！」
袁少游湊上前。
「這上面可是羅列了今年春闈的頭號種子選手！」
趙文翰放下手裡的硃筆。
「坊間好事之徒，借著科考牟利的把戲罷了。」
「也值得你們這般大呼小叫。」
「老趙你先別忙著潑冷水。」
薛明陽拉開長凳坐下，手指點在宣紙最上方。
「這回可不是街頭騙人的野攤子。」
「這是幾十家百年書坊，請了十多位翰林院致仕的名宿老先生，仔細推勘出來的。」
原本在溫書的羅承志與孫秉禮也被引了過來，幾人圍在案几旁。
顧辭目光落於攤開的榜單。
最中央寫著五個大字。
《春闈及第榜》。
往下看去，硃砂重墨圈出的大字極為醒目。
「絕頂妖孽，並列雙首。」
底下赫然排著兩個名字。
左側是顧辭。
士林評語：
「連中四元，筆開瘦金之錚骨；兩平巨患，手挽北疆之秋糧。」
「才學兼濟天下，文道冠絕當世，天下寒門與實幹之士共推為冠。」
右側則是王玄機。
士林評語：
「天生重瞳，生而知之。」
「八歲作《鎮水賦》名動提學署，十二歲府試三場滿分奪魁。」
「秋闈南下應天府橫掃秦淮三千貢生，中原文脈五百年之集大成者。」
江行簡溫聲道：
「翰林的老先生們倒是透徹。」
「未定伯仲，直接將王兄與顧兄並列為榜首案席。」
趙文翰亦是認同。
「當年在河南府院試，王兄經義渾然天成。」
「如今數載未見，實力不知強到何等地步。」
「恐怖如斯。」
薛明陽拍著大腿，滿眼皆是驕傲。
「我至今還沒見過能和辭弟平分秋色的人，除了王兄以外。」
「唉。這次春闈，希望他們能給我們這些炮灰一點生路。」
袁少游搖著摺扇，指著榜首下方的名目。
「這次榜單前五，可沒一個是省油的燈。」
「第二名是湖廣解元諸葛青玄。」
「我替大家看過了，他九歲通周易，十二歲精研九章律歷，被湖廣士林譽為武侯傳人。」
江行簡輕聲接話。
「第三名百里孤雲，我倒是有所耳聞。」
「塞北名門之後，文風雄渾開闊，乃是北地學子領袖。」
「此人不僅經史雙絕，武藝更是能比肩邊關悍將。」
羅承志神色鄭重幾分。
「第五名季伯明，滄浪園文會大家都見識過他的實力。」
「至於第四名這個公孫陵……我還真不知道。」
孫秉禮在旁邊沉穩開口：
「天下英才如過江之鯽，咱們不可能每個人都認識。」
「春闈考場，本就是藏龍臥虎之地。」
陳良望著捲軸靠前的名號，眼中閃著星星。
「兩位兄長快看！」
「江兄、趙兄的名字都在前面！」
眾人齊齊看去。
第六名，江行簡。
「身沾泥土，心繫小民。」
「筆下農桑托起社稷之重，工部引渠疏浚通達，辭賦兼具天地大悲憫，實幹棟樑之首。」
第八名，趙文翰。
「八股制義端方如鐵，大奉刑統爛熟於心。」
「持正不阿，明法護民，胸中正氣可化霜雪，當世無可挑剔之法度君子。」
緊接著，還有第九名的馮伯庸，第十名的慕容鑠。
趙文翰看著名下那句法度君子，依舊面不改色，默默將手邊的題集理了理。
「虛名而已，入闈考場，看的終究是三場答卷。」
薛明陽一把勾住他的脖子，擠眉弄眼。
「老趙，你可拉倒吧，嘴角都翹起來了，還在這兒端著呢。」
「整個大奉數萬舉人里排第八。」
「今晚高低得賞你只燒雞。」
說罷，薛明陽手指重重戳在榜單中段，滿臉得瑟。
「你們再看看這兒！」
第六十六名，薛明陽。
「棉花詩人。」
薛明陽咧著嘴。
「辭弟你瞧瞧，小老頭們當真有眼光，連我在滄浪園寫的詩都記在卷上了！」
「大吉大利，這要是真中了貢士，我爹得把薛家祖墳修成白玉的！」
袁少游摺扇一收，笑嘻嘻湊過來。
「薛兄莫急著高興，往後看六名。」
第七十二名，袁少游。
「江陵情聖。」
「才思敏捷，琴心通達，文風自成一家、詼諧靈動，亦具穩入杏榜之實。」
薛明陽看完，噗嗤笑出聲來。
「嘖嘖，還情聖。」
「袁兄，你這名號算是徹底掛在神武門外了。」
「若是讓喬姑娘瞧見，看你這深情往哪擱。」
袁少游輕咳兩聲：
「情聖怎麼了？能入前八十，說明評榜的先生懂風雅。」
「這叫才情兼備。」
孫秉禮目光平穩地在後半卷掃過。
「第一百一十二名孫秉禮，第一百四十八名羅承志，第一百七十六名陳良。」
「咱們清河出來的，當真一個都沒落下。」
顧辭聽著眾人說笑，發現了第二十二名的洛子修。
龍門霸王。
中原世家嫡孫，兼修經史、商學、弓馬騎射。
義氣千秋，性烈如火。
「子修兄在應天府一邊打理文商，一邊備考春闈。」
「這名號倒是貼合他的性子。」
袁少游回憶過往，眼底儘是憧憬。
「當年在洛水畫舫，裴兄舉杯提了十年之約。」
「原本擔心天高路遠，到時候咱們這群人會湊不齊。」
「沒想到才七年過去，大傢伙就能在京城碰頭了。」
趙文翰整理好卷冊，語氣平緩。
「洛兄前日寄來的信里說，他和裴兄、王兄已經出發。」
「最遲明晚便能靠岸通惠碼頭。」
「啊？真的嗎？！」
薛明陽聞言蹦了起來。
「那還等什麼辭弟！」
「明兒咱們就包下大馬車，去碼頭接人！」
「好。」
顧辭眉眼彎彎。
「等他們到了，咱們在國士館好好聊聊。」