不知不覺，日影漸斜。
畫舫在湖心小島的背風處緩緩下錨。
湖面上泛起橘紅的波光。
遠處的長堤隱入暮色，整個澄碧湖宛如一幅化開的水墨長卷。
薛明陽提著個沉甸甸的竹簍從船尾走過來。
簍子裡滿是魚兒撲騰的聲響。
「今兒咱們這運氣沒誰了，三竿連中，全是大肥魚。」
袁少游指著竹簍。
「這叫紫氣東來，有本公子坐鎮，湖裡的龍王也得給三分薄面。」
趙文翰視線掃過兩人。
「也不知浮漂下沉時，是誰驚得險些把魚竿扔進湖裡。」
洛子修在旁忍俊不禁。
「非說湖底有水鬼拖線，險些連人帶竿一起下去。」
袁少游乾咳一聲。
「那分明是魚力氣太大。」
「本公子這叫戰略性後退，懂不懂。」
眾人大笑出聲。
畫舫內滿是快活的氣息。
船上的伙夫與兩名丫鬟上前，伸手欲接竹簍。
薛明陽擺手婉拒。
「不必麻煩你們，今晚這頓飯，我們兄弟自己動手。」
袁少游順勢挽起紫羅衣袖。
「正是，讓你們見識見識本公子的廚藝。」
洛子修放下釣具，自告奮勇跟了上去。
三人提著竹簍，興沖沖地朝著底艙灶房走去。
底艙的灶房收拾得乾淨，兩口鍋灶並排，案板刀具一應俱全。
伙夫跟下來兩步，被薛明陽抬手攔在門外。
「老哥放心，砸不了你們的招牌。」
伙夫訕訕站住，到底還是留在了廊下。
薛明陽把竹簍擱上案板，從中挑出幾條最大的鯉魚。
「肉正肥，就你們了。」
洛子修淨了手，蹲去灶膛前。
「燒火歸我，書院野炊，回回都是我管火。」
袁少游往鍋前一站，負手而立。
「粗活交給你們。」
「最要緊的掌勺，自然歸本公子。」
「少吹牛。」
薛明陽抄起刮鱗刀。
「袁兄，姜擱哪了？」
「呃。」
袁少游在調料架上翻了一圈，拿起一個罐子又放下。
「這白的是鹽，這一罐……大概也許是糖。」
洛子修從灶膛後探出腦袋。
「袁兄，佐料都認不全，你還掌勺呢？」
袁少游理直氣壯。
「大廚只管掌勺定味，找佐料那是幫廚的活兒。」
「薛兄，把那罐鹽遞我。」
薛明陽懶得理他，刀背貼著魚身唰唰幾下。
去鰓、破肚、抽出腥線。
一整套手上活行雲流水。
案板收拾得清清爽爽，魚身上連道多餘的口子都沒有。
廊下的伙夫看直了眼。
洛子修乾脆從灶膛後站了起來。
袁少游湊到案邊打量。
「薛兄，這手法不像頭一回啊。」
「成親前那陣子，漣漪隔三差五燉魚，我打下手。」
薛明陽把魚沖淨，甩了甩水珠，又利落地改刀斬成魚段。
「她嫌我頭回殺魚破了膽，湯發苦，我自己琢磨著練了十幾條。」
「後來她說，我收拾的魚比春風樓的大師傅還利索。」
袁少游嘖嘖兩聲。
「得得得，再說下去，這鍋魚湯都要熬出酸味了。」
鍋燒乾了，菜籽油滑過鍋底。
薛明陽退到一邊抱臂看戲。
只見袁少游並未急著下魚，而是從旁邊籃子裡摸出兩枚雞蛋，單手一磕。
滋啦一聲，金黃的蛋液落入滾油中，很快煎得兩面焦黃。
洛子修在灶膛前納悶。
「袁兄，咱們不是熬魚湯嗎？你煎雞蛋作甚？」
袁少游手裡顛著鍋勺，神色莫測高深。
「這叫引子，借這焦黃的蛋脂香氣，才能把那魚湯催得像牛乳一般白。」
說罷，他用鍋鏟將煎蛋撥到鍋邊，夾起洗淨的魚段，貼著鍋底送了下去。
油星子濺起，他往後縮了半步。
「別動，魚皮還沒定型。」
薛明陽在旁提醒。
袁少游嘴上不認。
「本公子懂，這叫文火慢煎。」
洛子修把柴往外撥了撥，火苗矮下去半截。
「文火是吧，穩了。」
煎魚的空當，廊下的伙夫實在看不下去，拿著一塊姜走了進來。
「公子，姜在這兒，切片還是拍碎？」
「小魚貼鍋，大魚改塊，您這幾條大，改刀更入味。」
「再就是這個湯，得煎透了沖滾水，旺火滾透才出奶色。」
袁少游抬手攔住。
「打住，老哥。」
「這頓飯本公子想自己動手，後頭的事不用你管了。」
伙夫笑著退了出去。
待魚段煎透，袁少游接過姜拍散入鍋，又拎起灶邊燒開的銅壺，將滾水沖了進去。
鍋中騰起一陣熱氣。
「子修，添柴！」
洛子修往灶膛里塞進兩根乾柴，火苗猛地竄高。
湯水咕嘟翻滾，不多時便泛起奶白的顏色。
袁少游切了豆腐下鍋，守著火又煮了一陣。
就在起鍋前。
袁少游拿起漏勺，將那兩個被煮得千瘡百孔的荷包蛋撈了出來。
手腕一翻，直接倒進了旁邊的廢料桶里。
薛明陽眼睛都瞪圓了。
「哎哎哎！那雞蛋還能吃呢，你扔了幹嘛？多敗家啊！」
袁少游解釋道：
「這蛋煮到現在形同嚼蠟，留在鍋里只會敗壞魚湯的鮮滑。」
「大廚的規矩，取其華，去其糟。」
薛明陽被他這套富家做派唬得一愣一愣的，張了張嘴沒反駁出來。
湯盛進大陶盆，魚段臥在中間，豆腐半浮半沉，最後撒把蔥花。
三人吆喝著把湯盆抬上二層大案。
薛明陽扯開嗓子。
「澄碧湖頭鍋魚湯，開飯了，過時不候！」
眾人圍案落座。
袁少游拿起湯勺，給每人碗裡都盛了一勺。
奶白的湯麵上浮著油星，熱氣往人臉上撲。
趙文翰端起碗，聞了聞。
一桌人的視線都往他身上聚。
薛明陽搓著手。
「老趙你先來，給句實話。」
趙文翰喝了一口，又喝了第二口。
「嗯。」
「鮮的，火候到了。」
薛明陽一巴掌拍在大腿上。
「成了！老趙這張嘴，誇人比登天還難！」
趙文翰盛了半碗魚湯。
舀起一勺，輕輕吹散熱氣，遞到方妙妙唇邊。
「嘗嘗。」
方妙妙就著他的手喝了一小口。
「袁公子，你深藏不露啊。」
袁少游神色得意，搖了搖手裡的湯勺。
「如何？這大廚的位子，本公子坐得穩吧。」
「薛兄殺魚，本公子調味，子修控火，缺一不可。」
洛子修半碗下肚，抹了抹嘴。
「合著一個殺魚一個掌勺，我在灶膛前燒得滿臉灰，功勞簿排最末？」
陳良埋頭喝湯。
「我不管誰功勞大，這湯我能喝五碗。」
羅承志跟著點頭。
「比國士館灶上的濃。」
孫秉禮放下筷子。
「粗算下來，這一鍋成本不足百文。」
「擱京城的酒樓，沒有二兩銀子打不住。」
席間笑成一團。
江行簡嘗了塊豆腐，溫聲道：
「活魚配好水，再有三位親手烹調，這等滋味，便是京城的百年老店也比不上。」
裴硯之一碗見底，特意添了半碗。
「江南魚湯我喝過不少，有如此手藝的，確實不多。」
袁少游下巴揚起。
「探花郎的點評，拿出去能掛塊匾。」
案角一直沒動靜。
王玄機面前那碗湯冒著熱氣，人卻對著舷窗外的湖面出神。
重瞳里映著天光，不知神遊到了哪一卷書里。
顧辭執起公筷，夾下一塊魚肉。
待挑完刺，他放進王玄機的碗裡。
「王兄，魚要趁熱。」
王玄機回過神來。
「多謝顧兄。」
他拿起勺，喝了一口湯，認真將魚肉咽下。
「好吃。」
滿船的人等著他講出什麼學問，等了半天就等來兩個字，全樂了。
薛明陽湊過去。
「王兄，給個專業點評唄。」
王玄機想了想。
「魚湯呈乳白，並非脂溶於水。」
「是滾水急沖，把煎出的魚脂激成萬千細珠，懸浮湯中。」
「光照過來，便顯出白色。」
「所以沖湯必用滾水，火必用旺火，一步亂不得。」
薛明陽聽得連連點頭，又看了看桌上那隻快見底的陶盆。
「要我說，等殿試完，咱們再這麼來一回。」
「還釣最大的魚，熬最白的湯！」
袁少游撫掌。
「這個提議，本公子附議。」
眾人紛紛笑著應和。
顧辭端起茶盞。
「好。」
「等殿試大典落幕，咱們再聚。」