三人仗著身強體壯，幾步便挪到了攤子前頭。
前面排隊的關中舉子回過頭，面露不悅。
「三位兄台，凡事講個先來後到，插隊可不是讀書人的體統。」
袁少游隨手摸出碎銀塞進對方手裡。
「兄台勿怪。」
「在下請你吃頓早茶，借個位置瞧個新鮮，如何？」
關中舉子收好銀子，默默退到一旁。
算命先生坐於八仙桌後，開口道：
「三位公子，是要問前程，還是求姻緣？」
袁少游摺扇輕搖。
「先生既然號稱鐵嘴神算，不妨先猜猜，我們兄弟三人是來問什麼的？」
算命先生撫了撫山羊鬍，眯起眼睛打量。
「看三位公子的氣色，衣著華貴，神情松泛，絕非那些為了生計奔波之人。」
「但眼下正是春闈放榜的前夕，來老朽這攤前的，十個里有九個是趕考的貢生。」
「不過看三位的模樣嘛……」
算命先生語氣篤定。
「三位多半是往屆落榜之後，自暴自棄，借著逛街來打發辰光的吧？」
薛明陽剛塞進嘴裡的燒餅險些嗆在喉嚨里。
「啥？落榜？」
洛子修樂了。
「先生何以見得我們落榜了？」
算命先生慢條斯理端起茶壺，抿了口粗茶。
「凡是今年下了場的舉子，哪一個不是面帶菜色、神思恍惚？」
「心裡揣著千斤大石，走路都打晃。」
「你們倒好。」
「一個捧著燒餅，一個搖著摺扇，另一個不知所謂。」
「老朽在天街擺攤三十年，沒見過哪個真在乎功名的貢生，能有這份閒心。」
「除非是早早認了命，索性由著自己快活。」
周遭幾個原本還在焦灼等候的舉子聽了這話，紛紛投來鄙夷的目光。
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「原來是混日子的。」
「連祖宗基業與自身功名都置之度外，難怪這般憊懶。」
薛明陽抹去嘴角碎屑。
「先生，您這算命的本事，怕是全憑兩隻眼睛瞎猜吧？」
「若小爺告訴你，我們三個不僅剛從貢院出來，而且考得還挺順當呢？」
算命先生搖頭失笑。
「年輕人心浮氣躁，嘴硬算不得本事。」
「今年春闈題目有多刁鑽，滿城皆知。」
「第二場那道水利策，引江淮入黃河，兼顧北地沙患與南糧北調，大奉開國以來就沒幾個能解明白的。」
「昨兒個有位連中兩元的江南才子來求籤，提起那道題，都在老朽攤前掉了眼淚。」
「你們若是真答了卷，能笑得這般開懷？」
洛子修將剝好的栗子丟進嘴裡。
「江南才子哭，是因為他只讀了江南的水志，沒算過黃河兩岸的泥沙沉降。」
「治水之道，南防澇，北刷沙。」
「在北面修築縷堤約束水勢，借急流沖刷泥沙，在南面廣設涵閘分流蓄滯。」
「這有何難？」
此話一出，算命先生拎著茶壺的手停在半空。
旁邊幾名原本神情傲然的北方舉子，臉色齊刷刷變了。
「以堤束水，借水刷沙？」
有年過三旬的舉子跨出隊列，目光灼灼。
「敢問這位兄台，那南面減水涵閘若遇暴汛，淹了良田又當如何平息民怨？」
洛子修指向薛明陽。
「問他。」
「他是管帳的。」
薛明陽道：
「這還不簡單？」
「涵閘開閘前，按田畝預支常平倉餘糧抵扣，汛期過後，官府出銀僱傭受災農戶修補河工。」
「既免了流民之亂，又把河工的人手給備齊了。」
「里外里算下來，朝廷少撥了災銀，受災縣衙還多了勞動力。」
整條巷口徹底沒了雜音。
幾名舉子面面相覷，方才的輕視蕩然無存。
能把工部的水利大政和戶部的錢糧流轉拆解得這般透徹，這絕不是落榜浪蕩子能胡謅出來的。
袁少游收起摺扇，在桌角輕輕一點。
「先生，晚生斗膽問一句。」
「第二場另一道整肅官常的策論，吏治積弊該如何整飭？」
算命先生嘴唇微動，未及搭腔，袁少游已自顧自接了下去。
「非事無條理，實乃限無定期，考無憑據。」
「設三本底簿，部院留一，督察存一，內閣備一。」
「事畢銷號，延期問責。」
「綜核名實，以事考人。」
「先生覺得，我們兄弟三人這般答卷，到底能中，還是不能中？」
算命先生臉上的從容終於瓦解，目光在三人身上來回流轉。
「你們……」
「你們是何方神聖？」
薛明陽笑眯眯抱拳。
「神聖談不上，南陽府幾個鄉下後生罷了。」
「南陽清河？」
排在後頭的幾名士子失聲驚呼。
「莫非是……顧解元的那幾位同窗？！」
人群頓時騷動起來。
幾位原本滿面愁容的年長舉人顧不得讀書人的矜持，提著袍角圍了上來。
「薛兄！方才那道治水策的常平倉抵扣之法，當真可行？」
「袁兄，第二場那道考成策，底簿核銷的權責該如何劃分？」
方才那股求神問卜的壓抑氛圍，眨眼間被沸反盈天的學問求教沖得煙消雲散。
算命先生看著空蕩蕩的簽筒，苦笑一聲。
「罷了，罷了。」
「三十年前老朽落第，總以為是天地不公、神佛不佑。」
「今日方知，肚裡沒有經世緯地的真貨，求多少支上上籤，也不過是自欺欺人。」
薛明陽從懷裡掏出一把銅錢擱在八仙桌上。
「先生客氣了，簽文雖然沒算準，但這京城的春風，確實吹得人舒坦。」
「這卦錢您收著，買壺好茶潤潤嗓子。」
袁少游與洛子修相視一笑，拉著薛明陽從熱切的人群縫隙中靈巧鑽出。
「風緊扯呼！」
「再不走，這幫師兄非得把咱們拉去酒樓徹夜論道不可！」
「哎喲！子修你輕點拽，本公子的袖子都要掉了！」
「我的褲腰帶啊！袁兄你別踩我的鞋後跟！」