三月初八，春闈放榜日。
五更才過，帝京城就熱鬧起來了。
「剛折的杏花！買一枝簪頭上，討個好彩頭！」
「麻煩公子讓讓，小的還得去貢院那頭賣燒餅呢。」
「借過借過，前面的掌柜，勞駕挪挪竹簍。」
「老李頭，今兒多備幾桶滾水。待會兒放了榜，那些榜下捉婿的東家們喊啞了嗓子，你的茶水才夠賣。」
「承您吉言嘞！」
市井的煙火氣順著窗戶飄進國士館。
薛明陽站在銅鏡前，將寶藍長袍的褶皺撫平。
「袁兄，小爺我這身如何？」
「十分。」
袁少游收攏摺扇。
「薛兄今日若往貢院門前一站，別說旁人，就算是六部大人見了，都得說一句這是咱們大奉朝廷的能臣。」
薛明陽樂得嘴角咧開，快步走到袁少游跟前，替他將發冠撥正。
「袁兄這身紫羅也是絕了。」
「要我說，就袁兄這與生俱來的貴氣，將來入了太和殿，那些內閣老頭還不得被閃瞎眼。」
「那是自然。」
「咱們兄弟幾個往那一站，便知是人中龍鳳。」
兩人相視而笑，眼底全是一路走來的信任。
顧辭緩步走入屋內。
「薛兄、袁兄忙好了嗎？佟叔在後堂備了早飯。」
薛明陽趕緊上前。
「辭弟，你來得正好。替我瞧瞧，領口可還平整？」
「漣漪年前替我改過尺寸，我怕穿得不周正，回頭給她丟臉。」
「周正。」
「沈姑娘的手藝，你還信不過？」
「信，當然信。就怕我自己把衣裳穿歪了。」
袁少游湊過來，替顧辭將肩上一小片白皮松針拂去。
「顧爺爺今日這身青衫好。」
「待會兒你走在前頭，我與薛兄跟著，旁人一看便知咱們是一路的。」
顧辭故意逗他們：
「哦？」
「我怎麼瞧著，你們二位這是打算出門泡妞的？」
臥龍鳳雛紅了臉。
「哪有，辭弟你不准亂開玩笑。」
「如今我薛明陽只中意漣漪一人。」
「是啊顧爺爺，我也只喜歡清影妹妹。」
「好好好，倒是我的不是了。」
顧辭失笑，抬手朝門外虛引。
「兩位大人請吧。」
前廳內，熱粥、醬菜、蒸包與幾碟拌菜擺了滿桌。
趙文翰幾人早已落座，洛子修在給王玄機剝雞蛋。
佟川領著小廝挨個發豆漿。
「顧國士，諸位公子，今日放榜耗費體力，早膳特意做得紮實了些。」
薛明陽吃飯前給佟川作了個揖。
「佟叔想得周到。」
「若是沒有您在後頭照應，我怕是睡覺都不安穩。」
袁少游端起白瓷碗。
「佟叔的豆漿，那是外人想喝也喝不到的招牌。」
佟川眉眼舒展，笑吟吟退到廊下候著。
趙文翰將一碟新切的小菜往桌中央推了推。
「你們兩個慢些吃，包子裡有熱湯。」
「當心燙了舌頭。」
江行簡見王玄機不吃飯，問道：
「王兄昨夜睡得可還好？」
王玄機放下手中的白玉調羹，抬起那雙清澈的重瞳。
「甚好。」
「昨夜我是與顧兄一同睡的，睡前還探討了半個時辰的理學經義。」
薛明陽剛被包子燙到，聽見這話眼睛都瞪圓了。
「好啊，王兄。」
「你居然拋下我們，偷偷去蹭辭弟的榻？」
袁少游一副痛心疾首的模樣。
「過分了。」
「本公子也想跟顧爺爺秉燭夜談，沾沾文曲星的仙氣。」
顧辭無奈開口。
「你們若心思在讀書上，我也天天讓你們睡。」
趙文翰道：
「不可。」
「他們二人呼嚕如雷，會影響顧兄歇息。」
眾人聞言大笑出聲。
早膳用過，初陽正好躍上枝頭。
顧辭一行十人整理衣冠，帶著霍雲邁出國士館。
朱雀大街上早已是人潮洶湧。
沿街鋪子的門板才卸了一半，掌柜們便忙著往外搬長凳，給等榜的舉子家眷歇腳。
路過一處掛著大紅燈籠的酒樓。
顧辭發現有個落單的小朋友。
那是個約莫五歲上下的男童，長得虎頭虎腦。
朱雀大街上人來人往，步履匆匆。
竟無一人為他駐足。
顧辭走近後，蹲下身。
「小傢伙，你怎麼一個人在這裡？」
男童吸了吸鼻子。
他委屈巴巴地憋著嘴，眼淚吧嗒吧嗒掉下來。
「娘親不要我了。」
「她把我丟在這裡，自己走了。」
顧辭眉心微蹙，剛欲追問。
袁少游搖著摺扇道：
「作孽啊。」
「這麼可愛的孩子，當父母的怎麼狠得下心。」
「顧爺爺，要不咱們先送他去順天府的巡檢司？」
男童一聽要去話本中的官府，嚇得眼淚收了回去。
「不、不要去巡檢司。」
「我……我……」
顧辭看著他的眼睛。
「別怕。」
「哥哥向你保證，不去官府。」
「只要你老實跟哥哥說，到底怎麼回事。」
男童兩隻小手絞在一起。
「我想吃糖葫蘆，娘親說甜的吃多了壞牙，不給我買。」
「我就生氣了，趁她不注意躲到了這裡。」
「可是……就一眨眼，我就真的找不到她了！」
江行簡站在旁邊，輕嘆道：
「原來是在賭氣。」
「為人父母者，此時不知該何等擔心。」
趙文翰接道：
「慈母多敗兒，嚴父出孝子。」
「小小稚童，正是該明規矩的時候，若不嚴加管教，日後容易闖下大禍。」
「啥子喲，老趙你別嚇著娃娃。」
薛明陽從袖袋裡摸出軟糖。
他剝開糖紙，遞到男童嘴邊。
「來，吃塊哥哥的軟糖。」
「哥哥護著你。」
男童看著近在咫尺的零嘴，最終還是搖了搖頭。
「娘親教過，不能隨便吃陌生人的東西。」
薛明陽樂了。
「辭弟，這小傢伙警惕心還挺強。」
正說著話，一對年輕夫婦擠開人群，將男童攬在懷裡。
「昊昊！你跑哪去了！」
「嚇壞娘親了。」
男子見孩子安然無恙，臉色緩和幾分。
他將妻兒護至身後，作揖道：
「諸位公子對不住。」
「我家昊昊不懂事，可是驚擾了各位？」
「我這就教訓他！」
說罷，男子手掌對準男童身後。
「這位兄台，且慢。」
顧辭語氣和緩。
「小傢伙年紀小，偶爾貪玩鬧脾氣，是孩童天性。」
「不過，方才我們拿糖給他，他雖饞，卻謹記二位的教誨，一口沒吃。可見你們平日裡教得極好。」
「現在他已經知道錯了，也受了驚嚇。」
「此時若再動手，除了讓他以後遇事不敢跟你們說真話，再無別的用處。」
男子被這番話說得面露愧色，放下了手。
婦人牽著孩子，連聲道謝。
「多謝公子。」
「若不是有你們幾位，這街上人來人往，還不知要出什麼亂子。」
有去看榜的士子發現顧辭，驚呼道：
「是顧寺正！」
「學生拜見顧博士！那日在辟雍大殿聽您一講《馬說》，學生猶如大夢初醒！」
「顧國士，今日放榜，學生可否隨您一起？」
周圍的士子聞言，紛紛圍攏過來，眼中皆是狂熱的尊崇。
能在這放榜之日，與名滿天下的顧辭同行，這對任何讀書人都是莫大的殊榮。
那對夫婦得知顧辭身份，忽然跪了下去。
「原來是顧大人！」
「內人的姐姐和姐夫一家，老家就是保定府的。」
「若不是您去歲在北邊發了糧、滅了蝗蟲，他們一家老小早就沒命了。」
婦人眼眶紅了。
「大人的恩情，咱們幾輩子都還不清。」
顧辭趕忙上前，在他們叩首前將人穩穩托起。
「萬萬不可。」
「北直隸救災，是聖上與各部大人的恩典。顧某不過是奉旨辦差，當不得這份功勞。」
他接過薛明陽遞的新軟糖。
在彎腰揉男童腦袋時，不動聲色地塞進了他的衣兜里。
「以後莫要惹爹娘生氣了。」
「這世上，最疼你的便是他們，記住了嗎？」
男童乖巧應答。
「記住了，謝謝哥哥。」