告別了一家三口，顧辭帶著士子團繼續往貢院方向走去。
王玄機喃喃道：
「父子之親，本於天性。」
「方才那父親雖揚著手打，但其實不過是疼愛。」
「這便是理學中常說的，發乎情而止乎禮吧。」
洛子修聽完，樂不可支。
「王兄，你這隨時隨地都在格物的本事，我算是服了。」
「人家那是市井裡的真性情，到你嘴裡就全成了大學問。」
眾人說笑間，不知不覺已來到貢院所在的成賢街。
此時的貢院外廣場，早已是水泄不通。
候榜的舉子與家眷將這裡圍得像鐵桶一般。
放眼望去，各省會館的旗幟在風中飄揚，人潮接踵摩肩，連落腳的地方都尋不見幾寸。
人群中，有舉子聲音發顫：
「孟兄，你說我今日能上榜不？」
「昨夜我連做了三個夢，全是名落孫山，醒來時連中衣都濕透了。」
同伴勉強擠出一絲笑意：
「莫慌，咱們寒窗苦讀十載，懸樑刺股，成績不會差的。」
「唉，只盼著能在這榜上留個名。」
九丈高的唱名禮台這幾天拔地而起。
巍峨聳立在貢院正前。
登龍金壁在驕陽照耀下，泛著溫潤而莊嚴的漢白玉清輝。
高處覆著的明黃琉璃瓦宛如祥雲，承載著天下讀書人的夢。
幾名外地商賈站在人群外圍，仰頭張望。
「我的乖乖，這京城的照壁，竟比咱們江南的巡撫衙門還要氣派幾分。」
「敢問老哥，這照壁可有什麼講究？」
旁邊提著鳥籠的本地老翁笑了笑。
「諸位客官有所不知，這方金壁又叫化龍榜。」
「是當年太祖皇帝平定天下、定鼎中原時定下的規制，取鯉躍龍門之意。」
「壁身九丈，應的是九重天闕；寬十八丈，合的是十八學士登瀛洲的彩頭。」
「莫說尋常百姓，便是六部九卿的大人們打這兒過，也得按規矩下轎落轎，敬的是這天下文脈。」
商賈們聽得連連點頭，眼中滿是敬畏。
辰時正。
貢院深處，接連傳來三聲沉悶厚重的鐘聲。
這鐘聲古樸蒼涼，仿佛穿透了無數歲月。
餘音在帝京上空迴蕩。
十幾萬前來觀禮的人，在這一刻全都安靜下來。
貢院那兩扇高達數丈的厚重朱漆大門，緩緩被人拉開。
禮部右侍郎齊元敬身著從三品雲雁緋袍，面容冷肅。
他率領兩隊手持斧鉞的羽林禁軍，邁出大門。
紅袍禮官緊隨其後。
他們手中，高高捧著六卷用紅綢束口的黃綾大榜。
兩隊金吾衛跨步上前。
三道朱紅長繩被迅速拉起，將吃瓜群眾阻擋在警戒線外。
齊元敬走到高台邊緣，目光掃過下方黑壓壓的士子。
沉穩有力的聲音。
借著春風傳遍全場。
「承平四十五年，三月初八，春和景明，萬象更新。」
「本官奉旨提調今科會試，見兩京十三省英才匯聚京華，各展胸中所學，文章錦繡，實乃我大奉文運昌隆之盛景。」
「諸君櫛風沐雨，躬行實務，卷卷皆見社稷黎民之重。」
「大奉取士五百年，開科乃是為國求賢，為民選官。」
「今科奉天子明詔，取中貢士三百名。」
齊元敬環顧全場，語氣變得溫和而寬廣。
「文無常形，道有常存。」
「考場之爭，不過一日之短長；經世之志，方是一生之經緯。」
「中第者，當思報效朝廷，不忘初心，安邦定國。」
「未中者，亦是我大奉之讀書人，莫要氣餒，回鄉教化一方，同樣是經世致用，造福桑梓。」
「願諸君，皆不負平生所學，不負這盛世大好韶華。」
齊元敬微微轉身，面朝紫禁城的方向，雙手交疊，鄭重拱手。
「吉時已到。」
「宣榜！」
兩名紅袍書吏捧著第一卷黃綾大榜，走到唱名禮台正中。
左側書吏解開紅綢，將大榜緩緩展開。
右側書吏上前一步，沉氣開聲。
雄渾的聲音穿透廣場。
「第三百名！」
「福建道，泉州府，林遠桐！」
西南角隨即爆發出一陣大哭。
一個鬚髮皆白的半老儒生跌坐在地，手裡捏著的書本掉落。
他雙手拍打著石板，又笑又哭。
「中了。」
「老朽今日終於中了！」
周圍的同鄉趕緊將他攙扶起來，替他拍去身上塵土，連聲賀喜。
書吏沒有停頓，聲音繼續傳出。
「第二百九十九名！」
「江西道，南昌府，蕭雲庭！」
警戒線外，寒門書生雙膝一彎，重重跪在地上。
「爹，娘。」
「兒子熬出頭了，兒子會讓你們過上好日子的！」
榜單自後向前，一個個名字在廣場上空迴蕩。
有人仰天長嘯，有人喜極而泣。
更多的人則是雙手合十，目光灼灼。
隨著名次不斷向前推進，大榜換了一卷又一卷。
尚未聽到名字的舉子，面色越發蒼白。
有舉子聽了幾十個名字後，雙腿發軟，靠在同伴身上不住發抖。
「沒指望了。」
「我這就買船票回鄉。」
同伴咬著牙，不肯挪動半步。
「別出聲，還沒念完。」
人間的悲喜，在這九丈高的照壁前展現得淋漓盡致。
日頭漸漸升高，唱名聲依舊在持續。
貢士榜的名次，一路逼近前兩百。
「第一百九十七名！」
「湖廣道，武昌府，張玉山！」
「第一百八十二名！」
「陝西道，延安府，劉浩然！」
人群中，那名背負全村希望的農家子長長吐出一口濁氣。
村裡的河堤，終於能修結實了。
每一次停頓，都牽動著數萬人的心弦。
有人因落榜的絕望而轉身離去，也有人因前排的期冀而攥緊雙拳。
當榜卷換到第四卷時，右側書吏端起茶盞潤了潤嗓子。
他展開手中新遞來的黃綾，聲音拔高几分。
「第一百五十名！」
「河南道，南陽府，陳良！」