陳良站在原地。
他呆呆望著九丈高的登龍金壁。
羅承志走近，一把將他摟住。
「陳兄，是你！」
「你中了，金榜上有你的名字了！」
薛明陽與袁少游同樣湊了過來。
「好樣的陳兄。」
「小爺就知道你在國子監的書沒白抄。」
袁少游笑得比自己中了還要開心。
「那必須的，也不看看是誰的兄弟。」
「陳兄這叫大智若愚，不鳴則已，一鳴驚人。」
陳良聽著摯友們說話，這才漸漸回過神來。
那個曾經每逢大考便要緊張到肚子疼、那個在國子監里踏實抄撰的清河子弟，此刻露出了一個近乎傻氣的笑容。
他看向顧辭，雙眼濕潤。
「顧兄，我沒有讓你失望。」
「清河村的鄉親們，以後也能有個貢士老爺護著了。」
顧辭清俊眉眼間漾起笑意，伸手替他理了理衣領。
「路是你自己一步一步走出來的，何曾讓我失望？」
「陳兄，我們為你驕傲。」
禮台的銅鑼再次敲響。
書吏換了一口氣，高聲唱喝。
「第一百四十九名，浙江道，紹興府，俞魁！」
「第一百四十八名，北直隸，順天府，宋時安！」
「第一百三十八名。」
「河南道，南陽府，羅承志！」
羅承志抱著兄弟的手臂收緊。
「當年在鹿鳴書院，咱們總怕自己寫出的文章見識短淺，登不得大雅之堂。」
「如今看來，顧兄說得對。」
「寒門學子的文章，一樣能經緯天下。」
書吏一頁一頁翻過名冊。
清河這邊。
孫秉禮素來是眾人里最講規矩、最沉得住氣的一個。
此時他雖未言語，緊盯著黃綾的目光卻透出幾分執著。
陳良與羅承志已經上榜，清河的兄弟們個個都是人中龍鳳。
他不想拖大家的後腿。
銅鑼聲重重一震。
「第一百二十一名！」
「河南道，南陽府，孫秉禮！」
孫秉禮攥成拳頭的手指一根根鬆開。
他閉上眼，感受著帝京的勃勃生機。
書吏又唱了兩遍，他都聽見了，卻沒有立刻睜眼。
直到陳良喊了聲孫兄，他才相信這是真的。
陳良與羅承志大步走上前。
三人毫不顧忌旁人的目光，緊緊相擁。
青衫交疊，情義深重。
孫秉禮嗓音沙啞。
「十載寒窗，總算熬出頭了。」
「陳兄，羅兄。」
「大奉往後的帳目與規矩，咱們一起去守。」
羅承志笑著點頭。
「一起守。」
「絕不讓清河蒙塵。」
唱名聲還在繼續。
貢院外的照壁上不知不覺已貼滿了兩百多個名額。
前四卷黃綾將榜壁下方填得滿滿當當，最後一名唱完，書吏合起名冊。
紅繩外有人問出聲。
「還剩多少？」
旁邊傳來回答。
「前一百。」
「這後面的可不得了！」
兩名紅袍禮官肅穆端莊，邁步走上前。
他們捧著的就是第五卷黃綾。
廣場上的氣氛愈發凝重。
誰都清楚，能進前一百的，皆是天下士子中的翹楚。
這些人不僅學問通達，更是各部堂官日後爭相拉攏的朝廷棟樑。
書吏向外宣道。
「第五卷黃綾，現在起唱！」
「第一百名，北直隸，保定府，齊悅！」
「第九十九名，湖廣道，襄陽府，尹鶴齡！」
「第九十八名，北直隸，順天府，秦允升！」
薛明陽用胳膊肘碰了碰袁少游。
「袁兄，陳兄他們三個都穩穩上岸了，如今只剩下九十七個名額，你緊張嗎？」
袁少游斜睨一眼。
「此一時，彼一時。」
「本公子如今是什麼人？御賜摺扇在身，總不好再像從前那般沉不住氣。」
「倒是你這廝，是不是開始急了？」
薛明陽嘿嘿笑出聲。
「什麼都瞞不住你。」
禮台上，書吏一字一頓。
「第六十九名。」
「河南道，南陽府，袁少游！」
連唱三遍，廣場四面皆聞。
人群中有人驚呼。
「袁少游？這名字怎的如此耳熟？」
「你這豬腦子！他就是《春闈及第榜》排在第七十二名的江陵情聖啊！」
「原來是他！」
「據說此人才思敏捷，琴心通達，文風自成一家，不僅文章做得好，更是精通音律！」
不遠處茶館。
幾名豪紳喚來貼身小廝。
「快！把袁大人的名字記下來！」
「趕緊去南陽府的會館好生打聽打聽，看看這位可曾有過婚配。」
「若是單身，咱家就算傾盡家財，也要把閨女嫁過去！」
「這可是妥妥的二甲老爺啊！」
議論聲落入清河眾人耳中。
薛明陽為兄弟感到自豪。
「袁兄，聽見沒。」
「大傢伙都誇你呢。」
袁少游握緊手中的泥金摺扇，眼底波瀾起伏。
「薛兄，曾經在江陵，我總覺得自己不過是個愛胡鬧的閒人。」
「若不是跟著顧爺爺一路北上，見識了民間疾苦，辦了京報，我斷然寫不出那般通達民意的文章。」
薛明陽拍了拍他的後背。
「兄弟之間，莫說這些。」
「你這一筆，配得上金榜。」
唱名聲未曾停歇。
紅繩之外，參加春闈的舉子們生怕漏聽了半個字。
「第六十三名，山東道，濟南府，柳元徵。」
「第六十二名，陝西道，西安府，高攀龍。」
「第六十一名。」
「河南道，南陽府，薛明陽！」