趙文翰歸位。
禮台上，贊禮官拔高聲調：
「第七名，浙江道，杭州府，公孫陵！」
外省舉子聚集的西側長廊里，頓時傳來一陣喝彩。
「公孫兄中了！」
「可惜了，以公孫兄通曉鹽鐵漕運的家學，原本大傢伙都以為他能穩進前三呢。」
「知足吧，能在數萬拔尖舉人里拿下第七，換你祖墳冒青煙都未必能成。」
公孫陵在柳樹蔭底下，神色平靜地朝禮台方向拱手。
「輸得不冤。」
「考場上那道水利策論，我終究是多算了些銀錢流轉，少算了些沿岸百姓的田畝生計。」
贊禮官換了一口氣：
「第六名，江南道，蘇州府，季伯明！」
江南學子們面露喜色，議論紛紛。
季伯明神色清冷。
他整理了一番袖口。
滄浪園一役後，他早已明悟真正的慎獨是入世為民。
「能列第六，已是朝廷厚恩。」
紅綢再次滑落。
「第五名，陝西道，西安府，百里孤雲！」
關中方陣里，有漢子激動得直捶胸口。
此番舉動引得兩旁金吾衛頻頻側目。
「百里兄好樣的！」
「邊塞文章能在京城考官手裡拿第五，當真替咱們老秦人爭了一口氣！」
百里孤雲望向照壁上僅存的四個位置，眼中透出釋然。
「前面那幾位，想必皆是經天緯地之才。」
「百里心服口服。」
臨近中午，廣場上很多人雖然口乾舌燥，但依舊不肯挪動半步。
「第四名！」
「河南道，南陽府，江行簡！」
廣場上掀起壓抑不住的喧譁。
「是滄浪園作《嘉禾黍稷賦》的江公子！」
「我就說，能把農桑寫出這等風骨的人，必定會登臨金榜！」
「那是自然。」
「江大人可是咱們工部最拔尖的才俊！」
「啥子才俊？俺不懂，俺就知道江大人厚道。」
幾個鄉親擠在人堆里抹眼淚。
「通惠河改建，就是他幫俺們造房子的。」
「江公子生得這般光風霽月，真不知哪家千金能有這福氣呢。」
清河這邊。
江行簡漾起溫潤笑意。
他迎著同窗們熾熱的目光，坦然作了一揖。
「民以食為天。」
「行簡有此成績，謝的是主考大人的清正務實，謝的是諸位同窗的一路相伴。」
同窗們頷首回禮。
至此，登龍金榜。
十之去七。
最頂端只剩下最後三個名額。
所有人都清楚，剩下的三個人，才是這屆春闈真正的巔峰。
「第三名！」
「湖廣道，襄陽府，諸葛清玄！」
諸葛清玄洒然道：
「湖廣多雨澤，少平川。」
「能在諸位大才面前拿下第三，已是諸葛之幸。」
湖廣會館方向，數十名舉子齊齊拱手。
「諸葛兄當得起！」
「咱們湖廣這回總算是在帝京士林長了臉面。」
照壁前的氣氛愈發凝重。
剩下兩個名額。
一個是亞元。
一個是會元。
人群里開始有人小聲議論。
「你們說，這最後兩個會是誰？」
「還用問嗎？肯定是顧國士和王解元。」
「可到底誰是第一，誰是第二？」
「我押顧大人，連中四元的天縱之才，北直隸治蝗救活了數十萬人，這回必定拿下會元。」
「我看未必，王玄機天生重瞳，八歲通周易，秋闈橫掃秦淮三千貢生，那篇理學答卷在考官手裡傳閱了整整三天。」
「顧大人的策論通曉古今，連內閣裴公都讚不絕口。」
「王玄機的經義如天理鑄成，江南大儒挑不出半點瑕疵。」
薛明陽和袁少游沉默不語。
陳良、羅承志、孫秉禮屏住了呼吸。
王兄是他們的摯友。
顧兄更是清河的主心骨。
這一路走來大家同生共死，情同手足。
若是因為這個第一心生芥蒂，傷了和氣，那可真是得不償失。
趙文翰察覺到同窗情緒，輕聲開口：
「文章千古事，得失寸心知。」
「今日不管王兄、顧兄誰拿第一，都是咱們兄弟。」
洛子修笑嘻嘻道：
「哎呀，趙兄你多慮啦。」
「你們忘記院試放榜了嗎？」
「那時顧兄拿了案首，玄機拿了第二。玄機不僅沒生氣，反而還拉著顧兄探討策論呢。」
他展顏一笑。
「我就是比較好奇。」
「顧兄與王兄，此屆春闈究竟誰更受考官青睞呢。」
江行簡寬慰眾人：
「子修說得對。當年在提學署後堂，我與顧兄、王兄互閱答卷。」
「王兄只求大道，不論虛名，今日無論結果如何，他們都只會替彼此高興。」
贊禮官深吸了一口氣。
「第二名！」
「河南道，河南府，王玄機！」
短暫的沉寂後，整座廣場徹底沸騰。
「王玄機竟是亞元？！」
「那這會元毫無懸念，定是顧國士了！」
「五元及第！」
「我大奉已百年未出這等曠世奇才了！」
無數道目光匯聚在清河所在之處。
王玄機站在顧辭身邊。
他聽著自己的名次，清秀面容上沒有半分落寞。
「顧兄。」
「若第一是你，我是心服口服的。」
兩人視線交匯，相視一笑。
正如當年在河南府那般坦蕩。
禮台之上。
贊禮官躬身行禮，退至一側。
齊元敬神色肅穆至極。
按大奉科舉舊制，唯有主考大員認為此卷足以垂範後世、無可爭議之時，方會親自唱榜。
他雙手握住那根烏木長杆，動作莊重。
紅綢如流雲般墜落。
兩個大字赫然立於正中。
齊元敬運足中氣。
沉穩雄渾的聲音，穿透九丈金壁，落在每個人的耳畔。
「本屆會元！」
「河南道，南陽府，顧辭！」
整座貢院廣場先是安靜了片刻，隨即響起了排山倒海般的歡呼。
「顧解元中會元了！」
「五元及第，這是真正的五元及第！」
「從南陽一路考到帝京，縣試、府試、院試、鄉試、會試，全是一甲第一！」
商賈們忙著讓夥計將名號記入紅帖，趕來看榜的百姓們拍手叫好，茶樓夥計甚至敲響了銅鑼相慶。
在場的數萬名舉子。
無論是來自關中塞北還是江南水鄉，此刻皆整理衣冠，面朝清河方向。
「大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里，顧會元當得起此名。」
「能與顧兄同科應試，乃是我等平生之幸。」
公孫陵、季伯明、百里孤雲、諸葛清玄等人遠遠相望，齊齊拱手作揖。
兩京十三省的頂尖才俊，在這一刻心悅誠服。
顧辭生在紅旗下，長在春風裡。
他沒有半分居功自傲。
雙手交疊，先向禮台上的主考官齊元敬深施一禮。
又向四周拱手相賀的天下士子鄭重還禮。
待他轉過身，身旁這幫一路同行的兄弟已笑著湊上前。
杏花香飄過帝京大街小巷。
少年人意氣風發。
行正道，走坦途。
這一路經歷的風霜，終在今日化作了滿園春色。