一片低語聲中，桌案另一頭傳來沙沙的運筆聲。
趙文翰不知何時摸出一本冊子。
他左手按住紙頁，右手執狼毫，正將孫書吏說的話往紙上記。
「五更三刻集結，入午門過東側橋，目視前靴三尺。」
「唱名三聲，右側出班，趨步不可越龍紋。」
趙文翰寫完幾行，抬頭看向孫書吏。
「敢問孫大人，趨步至御道時，一步合營造尺幾寸為宜？」
「跪拜時，雙手置於胸前還是貼於地面？」
江行簡手裡拿著一卷竹紙，正在繪製太和殿前丹墀的站位簡圖。
「行簡還有一事請教。」
「若是唱名之時，前後兩人籍貫相同、發音相近。」
「該如何核驗以免出班錯了次序？」
孫書吏見這兩位主事大人如此嚴謹，臉上露出讚賞，耐心地一一作答。
薛明陽看著那兩個埋頭記冊的同窗，嘴角抽動了一下。
薛明陽捂著腦門嘆氣。
「老趙，江兄，你們倆怎麼連走道邁幾寸都要記？」
「你們越記，我這心裡怎麼越慌呢！」
洛子修坐在一旁，抓起桌上的葡萄吃下。
「害，薛兄、袁兄，你們倆就是自己嚇自己。」
「不就是不讓亂看、不讓亂動，聽見喊名字就出去磕個頭嘛！」
「咱們在龍門書院練隊列騎射的時候，規矩比這多十倍，跟著大伙兒的步子走，閉著眼睛都能過！」
袁少游苦著臉嘆氣。
「子修兄，你是常年練武之人，下盤穩當。」
「我跟薛兄要是栽進金水河裡，那可就名垂青史了。」
一直端詳著文牒的王玄機，輕聲開了口：
「禮者，天地之序也。」
「三百人同立丹墀，若無步尺之規、出入之序，必生擁擠碰撞之亂。」
「目視三尺，是為了收攝心神；右出左入，是為了分流避讓。」
「禮部定下這些規矩，合乎天理，極具章法，只要按尺寸推演，確實一點也不難。」
薛明陽捂住心口，往後一靠。
「完了袁兄，王兄又開始格物了。」
「連他都說要按尺寸推演，咱們明日怕是要被鴻臚寺的序班老頭拿戒尺抽死。」
孫書吏交代完最後一樁事宜。
再次拱手行禮。
「時辰不早了，下官還得去城西各處下牒。」
「各位大人，明日午門外見。」
差役們將木盤整齊收攏，跟在孫書吏身後，輕手輕腳退出了正堂。
屋裡的寧靜維持了不過兩息。
薛明陽身子一軟，半截身子滑到了太師椅扶手下面。
「我滴親娘哎！」
「早知道考中進士還要被這麼折騰，小爺還不如留在名媛莊數銀票呢！」
袁少游捧著臉哀嚎。
「我方才在腦子裡走了一遍，腳底下全亂了套。」
「要是明日排練被當場拎出來訓斥，傳到清影妹妹耳朵里，我這江陵情聖的臉往哪擱啊！」
陳良試探著往前邁出小半步。
他的右手跟著右腳往前甩了一下。
「顧兄，我真同手同腳了。」
「你們看，我方才想伸左邊，手卻不聽使喚！」
羅承志趕緊上前扶住陳良的胳膊。
「陳兄莫急，放平心態，別去想手腳便好。」
孫秉禮默默站在長案邊，將自己的公服疊了又疊，撫平上面的每一絲細褶。
屋子裡嘆氣的嘆氣，揉額頭的揉額頭。
顧辭神色寧和，執起銅壺。
清甜的山泉水注入紫砂壺中，激起一陣龍井香氣。
顧辭走到長案邊。
他先給薛明陽遞了一杯溫茶，又將茶盞依次分給滿頭大汗的眾人。
「先喝口茶潤潤嗓子。」
溫潤的聲音落下來，像是春風拂過湖面。
薛明陽咕咚灌了一大口，眼巴巴看著他。
「辭弟，你就不慌嗎？」
「那可是御史台和鴻臚寺啊，眼裡容不得半粒沙子的！」
顧辭唇角泛起淺淺笑意。
「孫大人是禮部當差的書吏，他的職責便是宣講禁忌。」
「他若不把規矩往極處說，諸位到了大殿之上，難免會生輕慢之心。」
「你們且想一想，朝廷為何要在明日辰時安排演禮？」
眾人眨了眨眼，沒轉過彎來。
顧辭接著道：
「若全天下三百名貢士，天生就懂這紫禁城的規矩，人人步子都邁得分毫不差。」
「那鴻臚寺的大人們，豈會還要帶咱們演練兩遍？」
袁少游道：
「顧爺爺的意思是……」
顧辭含笑點頭。
「演禮，本就是給咱們犯錯用的。」
「明日若是步子邁大了、衣帶系歪了，自有序班官上前替咱們糾正。」
「只要明日把錯處全試了一遍，後日大典，誰還能再錯？」
原本愁眉苦臉的陳良，眼神亮了幾分。
顧辭看向門外晴朗的天空，語調悠然。
「咱們清河這一幫人，從清河縣、河南府、帝京城，一步步走到今天。」
「連崇政殿那四道要命的實政策問，咱們都交出了問心無愧的答卷。」
「殿試的大考咱們都闖過來了。」
「如今不過是穿上朝廷賞賜的新袍子，去宮門前學著走兩步路。」
這番話落下，前堂一片通透。
薛明陽坐直身子。
「對啊！」
「最難的考卷小爺都寫完了，還怕他幾個序班教官？」
陳良長鬆了一口氣，試著再次邁步，手腳終於協調了。
王玄機認真道：
「顧兄所言極是。」
「知錯而後改，演習本就為正序。」
「哎呀，不要想這個了！」
洛子修朗聲笑笑。
「我聽說城東彩局，如今正為誰是狀元開大盤呢。」
「你們可別說不去啊。」
「就算不貪財，那贏來的錢也能獻愛心不是？」