清晨，演武場。
羅影揣著一晚上翻圖譜的準備，尋了過去。
一路走來，遇到的學子看他的眼神都變了。
有人沖他拱手：「羅師兄，道喜了！」
有人交頭接耳：「就是他，昨夜的事聽說了嗎......」
「什麼事？」
「蛻龍班！三票齊了！聽說秦師兄深夜親自去的院長小樓......」
「秦師兄那樣的人，竟然深夜單獨去？」
「千真萬確！執事處的人親眼看見的......」
還有人遠遠望著他，壓著嗓子跟同伴嘀咕，嘀咕完，兩人一起朝他的方向張望。
喜從何來？
羅影一頭霧水。 昨夜他在燈下翻了半宿的獸武圖譜，周家的路數記了滿滿三頁，攻防的門道在心裡推演到三更......
這會兒腦子裡還盤著怎麼應對周擎的考較。
小玄和來福，誰先出場。
敗了怎麼辦，勝了又該怎麼說話......
演武場上，一個鐵塔般的漢子正在操練他的獸。
那是一頭岩甲熊，半人多高，渾身的甲片像壘起來的青石。
漢子在前頭喊號，一聲一個字，熊隨著號子進、退、撲、壓......
人獸之間，配合得像一副磨了多年的犁。
一趟練完，熊蹲坐下來，喘著粗氣。
漢子抄起水瓢，先給熊灌了半桶，自己才喝。
周擎。
周家累世將門，練的就是這套獸武合擊。 人是令，獸是刀，令刀合一......
周家子弟的本事，從來不在自己拳頭上，在人獸之間那股默契上。
羅影上前，拱手，說明來意。
懇請師兄考較，願以雙獸應試，只求一票。
周擎轉過身，上下打量他。
第一句話，不是回答：
「你就是羅影？」
「聽說你有兩隻獸。一蟻一犬，都入了階？」
他的眼睛，隨著這句話，一點一點亮起來。
「那隻蟻，就是斷後那隻？五枚令淬出來的？壘牆的路數，老子琢磨半個月了......」
「那條犬......生翅膀那條？運系加飛行系？」
羅影稱是，再次懇請考較。 周擎咧嘴，回頭拍了拍岩甲熊的腦袋，正要說話......
忽然想起什麼。
臉，垮了下來。
「考不成了。」
「票，昨夜就齊了。柳師妹、吳恩、秦峙......三票落檔，院長批了。」
他越說越不痛快，一巴掌拍在熊的甲片上，啪的一聲脆響：
「晦氣！」
「老子等了一天！
聽說你要挨個來討票，老子連鬥獸的場子都跟執事處訂好了，就等你上門......
票齊了，鬥獸就沒名目了！」
岩甲熊委屈地哼了一聲，也不知是替主人委屈，還是替自己白熱了身。
羅影僵在原地。 柳師姐的票，他知道。
吳恩......
秦峙？！
秦峙不是......站他哥嗎？
那日演武場邊，那番「虧待了它」的話，一個字一個字，說得那麼重。
那樣認死理的人，那樣重的話......
怎麼就改了？
深夜，親自去的院長小樓......
想不通。
但心口，有什麼東西熱了一下。
像冬天裡，有人不聲不響，往他懷裡塞了個湯婆子。
周擎瓮聲瓮氣撂下一句： 「入了班，鬥獸課上，你跑不掉。」
「你那兩隻獸，老子記下了。」
「走，院長等你。」
一路上，周擎大步流星，邊走邊絮叨。
說班裡的鬥獸課怎麼排，說他的岩甲熊是什麼路數，說上一回和秦峙的隼鬥了個平手，憋屈了半個月......
羅影跟在旁邊，一一應著。
這位周家的天驕，拳頭硬，心思卻直得像根樁。
走了半路，他忽然又想起來什麼，扭頭：
「哎，你說......你那蟻，扛得住老子的獸幾拳？」
羅影：「......入了班，師兄自己試。」
周擎哈哈大笑，一巴掌拍在他肩上，拍得他一個趔趄：
「這話老子愛聽！」 書院深處，演武場後的一片獨院。
院門很舊，門檻磨得發亮。
一間樸素的堂屋。
沒有匾額，沒有陳設，四壁掛著幾張舊圖。
獸脈圖，山川圖，邊角都磨毛了。
圖上有歷代人添的批註，一層墨壓著一層墨，新的舊的，深的淺的......
數不清多少代蛻龍班的人，在這幾張圖前站過，寫過。
地上，六個蒲團。
擺了多少年了。
每一個蒲團的位置，都在青磚上坐出了淡淡的印子。
磚面被磨得溫潤，印子的邊緣圓圓的......
那是一屆一屆的人，三年一換，坐出來的歲月。 而今日。
六個舊蒲團之側，多了一個嶄新的。
第七個。
蒲團是新的，青布的面，擺得端端正正。
人，都到齊了。
程子訓坐在最前，見他進來，溫和一笑，朝身側那個嶄新的蒲團，輕輕抬了抬下巴。
無聲的，回來了。
大師兄的暖，從不用嘴。
秦峙坐在原位，眼皮都沒抬。
背挺得筆直，雙手擱在膝上，望著前方的獸脈圖，仿佛改票的人不是他。
仿佛昨夜那趟小樓，那句「我的票，改了」，都沒發生過。
羅影望著他的側臉，把涌到嘴邊的那聲謝，咽了回去。 這個人做了，就不必說。
他若說破，反倒俗了。
吳恩抱著臂，翹著腿，見羅影望過來，哼了一聲：
「看什麼？坐你的位子去。」
嘴硬的歡迎。
強勢的人連「恭喜」都說得像命令。
周擎大喇喇一坐，蒲團被他坐得扁下去一半，還在小聲嘀咕：
「晦氣......鬥獸場都訂好了......」
宋璃膝上攤著一卷書。
從羅影進門到入座，她只抬眼看了他一次。
目光在他身上停了兩息，像在估一件貨的價。
從臉，到那身親傳服制，再到他腰間......隨即收回，落回書頁。 不熱絡，不冷淡。
她還沒算清這個人的「值」。
柳棲遲坐在最里側，今日沒背藥簍。
不背藥簍的她，看著比山道上那日單薄了些。
羅影望過去時，她微微頷首。
幅度小得幾乎看不見。
全場唯一主動對他致意的人。
也是全場話最少的人。
羅影的目光掃過這六個人，心裡微微一動。
連她都來了。
常年不見蹤影的人，課不上，考不缺，人永遠不在......
今日，一個不缺。 七個蒲團，六個人，等一個人。
葉院長立於堂前。
沒有香案，沒有禮樂，沒有繁文縟節。
只說了一段話：
「蛻龍班，從不收學生。」
「只收同門。」
「入了這道門......六個人的本事，是你的靠山。
你的本事，也是六個人的靠山。」
「資源共享，傳承互通，生死相托。」
「這十二個字，歷屆如此。」
「這，就是蛻龍班。」
「羅影。」 「入座吧。」
羅影走到那個嶄新的蒲團前。
跪坐下去的瞬間，膝蓋觸到那層嶄新的青布。
很軟。
比大課堂最後一排的硬條凳軟，比子訓班的舊長凳軟，比獸儲庫門口那半塊溫磚軟......
他這十個多月，坐過的每一個位置，忽然都從膝蓋底下，一一走了一遍。
最後一排，隊尾，後排的空位。
如今，是六個印子旁邊，這個嶄新的蒲團。
青磚上還沒有他的印子。
羅影垂下眼，安安靜靜地坐正了。
印子，會有的。
一天一天，坐出來。 儀式畢，葉院長抬了抬手。
一名書院的老執事，捧著一方托盤入內，躬身呈到羅影面前。
這位老執事，在書院當了三十年的差，見慣了各家的天驕。
此刻捧著托盤，腰彎得端端正正，眼皮都不多抬一下。
托盤上，一枚新制的墨玉腰牌。
玉色沉黑，正面刻著「潛鱗」二字，背面一個「七」字，刀工簇新。
葉院長緩聲道：
「蛻龍班的憑信。」
「憑此牌，藏書樓頂層任入，獸儲庫三層特供直取，書院一應設施，皆可優先。」
「另外......」
「養才銀。」
「親傳弟子，一月五兩。」 「蛻龍班弟子，一月......五十兩。」
「從本月起算，月初去執事處支取。」
五十兩。
一個月。
羅影捏著那枚墨玉腰牌，指尖微微一緊。
他種了半輩子地的爹，一年刨去嚼用，攢不下五兩。
他十個多月前，曾被入學六兩的束脩，愁白了頭。
王健當年遞給他的那塊「炭」，改變了羅家命運的那筆錢，三十兩。
而如今。
坐上這個蒲團，一個月，五十兩。
一年，六百兩。
心裡翻湧的，卻不是富貴。 是這筆銀子能幹什麼。
老黑的將養藥材，頂好的，管夠。
小玄來福的膳食，按鑒膳術配，一樣不缺。
家裡的房子，該翻修了。
爹的腰，該請個好大夫了。
大哥往後的日子，嫂子肚裡的娃......
錢到了他手裡，從來只有一個去處。
家人。
交割完，吳恩踱過來。
也不勾肩搭背，就站在羅影面前，笑了笑：
「聽說，你為我那票，糾結了一晚上？」
羅影： 「師兄，我只是想弄清，那票是不是牽著王家......」
「停。」
吳恩抬手，直接打斷，眉毛一豎：
「我吳恩投票......」
「幾時輪得到王家做主？」
「我爹都做不了我的主，王家算什麼？」
他盯著羅影，一字一字：
「記住了。我的票，是我自己的。」
「我的路，也是。」
說完，轉身就走。
走兩步，又停下，背對著羅影，補了一句：
「......不過你那個多想，也不算錯。」 「換我，我也問清楚。」
強勢者的認可，永遠背對著人說。
眾人歸座。
葉院長環視一周，緩緩開口：
「閒事交割完了。」
「現在，說正事。」
「羅影提前入班，班裡的課程，為他調整過了。
但有一件事，排在所有課程之前。」
「引龍訣。」
三個字一出，堂屋裡的空氣，微微一緊。
「大考只剩四十餘日。引龍訣施術之後，御獸需將養月余......」
「往後拖一天，將養的日子就少一天。」 「所以......」
「今日就施。」
今日就施。
滿堂的目光，齊刷刷落在了羅影身上。
羅影推開登天梯的事，班裡人人都知道。
院長開出的條件，是引龍訣給來福。
即刻入班，直通二階......他不要。
寧可挨家挨戶去討票，也要把這個名額，攥在自己手裡。
不給來福......
那他要給誰？
周擎眉頭擰成疙瘩，想了半天，直接嚷出來：
「不給那條犬......那給誰？那隻蟻？」 「不對啊！蟻剛入階，根基沒穩，這時候上引龍訣，虧了呀！」
「引龍訣勾先祖，獸的根基越穩，勾出來的東西越足......這是常識啊！」
他撓著頭環視眾人：
「你們說是不是？哎，你們倒是說話啊！」
沒人接他的話。
周擎悻悻地收回目光，自己跟自己嘀咕：
「總不能......他還有第三隻獸？」
「沒聽說過啊......」
宋璃合上書。
這是她今日第一個大動作。
她抬起眼，正眼打量羅影。
心裡的算盤，飛快地撥。 來福。神獸渡化，血脈正醒，引龍訣加持，直通二階......收益最大。棄。
小玄。避厄壘蟻，獨苗血脈，剛入階，根基未穩，此時施術，事倍功半......次之，時機錯。
名下，再無第三隻獸。
書院的名錄她翻過，羅影契約在冊的御獸，一蟻。
名義相隨的，一犬。
沒了。
收益排序，全線失效。
結論：此人行事，不入帳。
宋璃的指尖，在書卷上輕輕點了點。
一下。
兩下。
她最不喜歡算不通的帳。 宋家的家訓，天下沒有算不通的帳，只有沒找齊的數。
那這個人身上，藏著一個她沒找齊的數......
她會盯著它。
直到算通為止。
秦峙垂著眼，一動不動。
忽然，他站起身，一言不發，朝門外走。
周擎：
「哎？你幹嘛去？」
秦峙腳步沒停，只留下兩個字：
「備水。」
人已經出了門。
滿堂莫名其妙。 備什麼水？
周擎撓頭：「這就渴了？」
吳恩皺眉，望著門口，若有所思。
沒人知道。
只有他知道。
幾十里山路，一頭十五歲的老牛走進書院，會渴。
他知道答案。
所以他已經開始，為那個答案做事了。
沉默的人，用手腳說話。
柳棲遲坐在最里側，從頭到尾沒有動。
只是在周擎嚷出「那給誰」三個字的時候。
她垂在膝上的手指，輕輕蜷了一下。 山道上，黃昏里，那個背著藥簍的自己問出的問題......
如果你的獸，只剩一年壽數。
你會怎麼辦。
那個少年答，我會把我能找到的每一條路，都走一遍。
她當時就聽出來了。
那不是設想。
那是一個正走在路上的人，報出的行程。
如今，那條路的答案，正在朝這間堂屋走來。
她等著聽。
程子訓一直含笑看著。
看周擎抓耳撓腮，看宋璃指尖點書，看秦峙出門備水，看柳棲遲蜷起的手指......
這位大師兄，把滿堂的心思，盡收眼底。 此刻，他緩緩開口，聲音溫和：
「都別猜了。」
「影子的獸給誰用......」
他看向羅影，笑意深了些：
「他自己說，才作數。」
一句話，把滿堂的目光和猜測，穩穩接住，再輕輕遞到羅影手裡。
大師兄的本事。
誰都照顧到了，什麼都沒說破。
堂屋裡，靜了下來。
所有的目光，落在那個坐在第七個蒲團上的少年身上。
葉院長站起身，走到堂屋中央。
衣袖一拂，望向羅影，輕聲道： 「羅影。」
「把你的獸......」
「拿出來吧。」
「我為他...」
「施展引龍訣。」