柳慶的問題落在院子裡，像一顆石子丟進了井水。
羅影站在廊下，看著院角那頭正在反芻的牛，又看了看柳慶的眼睛。
柳慶的眼睛很平。
沒有審視，沒有試探。
可羅影知道，這雙眼睛在青雲學宮看了三年。什麼獸該低頭，什麼獸能不低頭，他心裡的那本帳，比陣院的獸冊還清楚。
青岳低了頭。
二階蛻真的鎮岳青罡虎，在院門外，朝一頭看起來平平無奇的老牛，低了頭。
這一下，騙不了柳慶。
可老黑的事，一個字都不能說。
葉院長的封口令像一道牆，攔在嗓子眼裡。譚雲生的警告也在，別被注意。
羅影想了幾息。
最終只說了一句： 「它是我們家的牛。」
「是我們從小養到大的。」
「跟了我們家十五年。」
沒有說馱歲牛。
沒有說異獸級。
沒有說進化。
只說了一句所有人都知道的事實。
柳慶看著他。
很久。
然後目光從羅影臉上移開，又看了一眼門外。
青岳趴在院牆邊上，下巴擱在前爪上，安安靜靜的。
柳慶是什麼人。 一頭跟了他七年的二階蛻真，會對什麼樣的存在低頭，他比任何人都清楚。
可羅影不說。
他就不問。
不是他不好奇。
是他忽然想起了一件事。
很久以前的一件事。
蛻龍班表決引龍訣歸屬的那天，他讓秦峙不要投贊同票。
後來秦峙改了票。
改票以後，秦峙跟他說過一句話：
那頭牛，用角替他交過束脩。
那時候柳慶覺得，一頭牛為主人斷角，說明主人待它好。如此而已。
請.訪問..看最新章節！地址：dEqixs.oRg 可此刻，這頭牛從一千多里外的黑土縣，用他想不通的法子，自己來到了府城。
臥在主人的院子裡。
不是被人牽來的。不是被靈獸車載來的。
它自己來的。
像回了家一樣。
這已經不是「主人待它好」四個字能裝得下的事了。
柳慶把目光收回來。
他沒有再看老黑。
他把手裡那份抽籤須知放在廊下的案上。
「大考的事，你自己看。」
他轉身，走向院門。
走到門檻上，他停了一步。 沒有回頭。
「第三輪共獵。獵場裡出現的所有御獸，必須提前登記。」
「未登記的獸，一旦被發現，考生直接取消資格。」
他頓了頓。
「你那頭牛。」
「如果不打算登記。」
「就別讓任何人看見它。」
門關上了。
院牆外面，青岳站起來，抖了抖身上的塵土，跟著柳慶走了。
走了幾步，柳慶伸手，在青岳的脖子上拍了一下。
力道不重，像拍一個老夥計的肩膀。
「別跟人說。」 青岳打了個響鼻。
像在說：廢話。
……
羅影站在院門口，看著柳慶的背影消失在夜色里。
他鬆了一口氣。
又一口沒松透。
柳慶知道了。
知道了，但沒有說破。
更重要的是，他在走之前，把第三輪的規則漏洞堂堂正正地擺在了羅影面前。
未登記的獸，一旦被發現，取消資格。
這句話是警告。
也是指路。 只要別被看見，就不算違規。
而老黑有潛歲。
它可以藏在歲月里。
只要不主動踏出來，獵場裡的任何人、任何感知、任何記錄獸，都找不到它。
羅影回到院中，把抽籤須知拿起來看了一遍。
第二輪對陣的對手已經抽出來了。
名字他不認識。來自府城本地的一座附屬書院。
旁邊備註著對方登記的御獸：兩頭，一階。種族是常見的刺鬃犬和鐵臂猿。沒什麼特殊的。
紙面上看，和羅影的小玄、來福差不多。
可羅影知道，府城本地考生的獸，就算種族普通，培養水平也遠在縣學之上。刺鬃犬練得好了，能在一階頂端把毛刺硬化成鐵。鐵臂猿練得好了，能一拳碎石。
他沒有把老黑登記進去。
柳慶的話他聽進去了。 老黑只做最後的底牌。
不到天塌下來的時候，不掀。
……
大考前夜。
院子裡很安靜。
程子訓坐在自己房間裡。門虛掩著，燈火從門縫裡漏出來一條線。
羅影路過的時候，看見程子訓面前攤著留門府的府圖。府門的虛影在他身後微微亮著。他閉著眼，手擱在膝上，呼吸極緩。
在做最後的調息。
三年了。
程子訓在黑土縣等了三年。教子訓班，教了三年。帶出來的學生一茬一茬地走了，他自己一直沒走。
今日，他坐在府城的燈下，閉著眼。
明日就上場了。 羅影沒有敲門。他輕手輕腳地走過去了。
院子另一頭，李子誠坐在台階上。
小勇趴在他的膝蓋上，觸鬚一動一動的。
李子誠低著頭，跟它說話。聲音壓得極低，像怕吵醒誰。
羅影走近了也沒聽清他說的什麼。只聽到最後一句的尾音：
「……別怕。」
說完，他用指尖在小勇的甲殼上，敲了兩下。
一下。
一下。
那是他每天晚上給小勇順甲的節奏。
從蒙學起，每天敲。
一天不落。 羅影在旁邊坐下。
兩個人靠著牆，誰也沒說話。
來福趴在羅影腳邊。小玄伏在袖口裡。
老黑臥在西北角。
反芻的節奏極慢。
像一座鐘在走。
一起。
一伏。
血契里傳來的東西很簡單。
沒有「準備好了「。
沒有「明天加油「。
只有一個字。 在。
我在這兒。
你要做什麼就去做。
我在。
羅影靠著牆，把後腦勺枕在冰涼的石面上，望著府城的星。
明日。
上場了。
……
天亮了。
府城演武場。
清晨的日頭還沒有升出山脊。可演武場外面，已經黑壓壓地站滿了人。
三四百考生。 各縣各院都來了。
人按區域站。每個區域前面插著一面小旗，旗上寫著來處。
羅影、程子訓、李子誠，站在寫著「黑土縣「的旗子後面。
黑土縣來的考生，攏共不到十人。
他們旁邊，是府城本地幾座大書院的方陣。人數是他們的十倍。每個方陣里的考生，衣裳齊整，御獸氣息沉穩，有些獸連站位都排了隊形。
李子誠抱著小勇，四下看了一圈。
「人可真多。」
程子訓站在旁邊，神色平靜。
他三年前就該來的。
羅影也平靜。
來福趴在他腳邊，被滿場的氣味刺激得鼻子一抽一抽，尾巴夾著。小玄趴在他袖口裡，城壘半開，觸鬚從袖口探出來，又縮回去，再探出來。
緊張。 不是羅影緊張。
是它們緊張。
滿場幾百頭獸的氣息壓過來，對兩頭一階五級的小獸來說，像走進了一座擠滿了人的大殿。
羅影低頭，在小玄的觸鬚上碰了碰：
「沒事。」
又在來福的腦袋上按了按：
「跟著我。」
兩頭獸安靜了。
……
第一輪，不在演武場進行。
考生被分批帶往演武場後方的一排封閉考室。
考室很多。一字排開，像縣衙的牢房。每間門口站著一名引導員。 每間考室只容一名考生和一名考官。
考官統一由青雲學宮派出。身邊還跟著一頭記錄獸，負責如實記下斷契三息中發生的一切。
規則在進場前又重複了一遍。
引導員站在隊列前方，聲音不大，卻每個字都清楚：
「考生進入考室，喚出所有登記參戰的御獸。」
「考官施展斷契禁術。」
「三息之內，御獸師與御獸之間的契約完全斷開。」
「獸做什麼，便記什麼。」
「考生不可提前交代御獸斷契時應當如何行動。」
他停了停，最後加了一句：
「斷契三息中，獸記不住主人教過的任何指令。」
「它只記得，主人平時是怎麼對它的。」 這句話落下來的時候，隊列里有幾個人的臉色變了。
不是黑土縣的人。
是別的地方來的。
有一個年輕人，手裡牽著一頭靈犬，靈犬的脖頸上套著一圈暗色的刺環。那種刺環羅影見過。契約壓制用的。犬不聽話的時候，主人一收命息，刺環便往裡縮，扎得犬嚎叫。
那個年輕人聽到最後一句話時，下意識地收緊了手裡的牽繩。
靈犬縮了縮脖子。
羅影把目光收回來。
沒有評價。
可他心裡知道，那頭犬在斷契三息中會做的第一件事，多半是跑。
或者咬。
……
程子訓第一批進去。 他出來的時候，臉上沒什麼特別的表情。很平靜。
像做完了一件意料之中的事。
他走到羅影旁邊，只衝他點了點頭。
什麼都沒說。
李子誠第二批。
他把小勇從肩上取下來，托在掌心裡。
小勇的觸鬚抖了抖。
李子誠拍了拍它的甲殼，把它放回了肩上。
進去之前，他回頭看了羅影一眼：
「一會兒出來，還在這兒等。」
李子誠轉身走進了考室。 門關上了。
……
羅影站在走廊里等。
他不知道考室里發生了什麼。門隔著音，什麼也聽不見。
等的時候，他把自己即將面對的事情，在腦子裡又過了一遍。
小玄。
斷契三息中，它的本能是什麼？
避厄。
收縮城壘。封閉自身。
這是避厄壘蟻最深處的血脈反應。從它還是一隻裝殘疾的赴死蟻的時候，就刻在了基因里。遇到危險，第一件事是縮。縮成一粒不起眼的灰點，讓天地都忘記自己在。
斷契的那一瞬間，連接它和羅影的那道血契忽然消失。對小玄來說，這跟天塌了差不多。
它會關殼。 把城壘的甲殼拉到最厚。把觸鬚縮回去。把所有感知封在裡面。
如果它在三息里把殼關死了，考官看見的就是一隻縮成一團、毫無反應的蟻。
不是壞事。至少不會攻擊考官，也不會逃跑。
可也算不上好。
考官想看見的，是獸在失去契約以後，仍然願意面對外面的世界。
來福。
來福的情況更特殊。
它沒有契約。
斷契禁術落下來，對它來說，什麼都不會發生。因為它本來就不在任何契約里。
可它的趨吉本能，時刻都在運轉。
斷契的瞬間，考室里的命息環境會劇烈變化。羅影與小玄之間的血契斷裂，周圍的命息格局在一息之內重組。
對來福來說，這種劇烈變化等同於一個信號：不安全。 它的四條腿可能會自己動起來。
朝門口跑。
不是逃跑。是趨吉本能驅使它往安全的方向走。
如果來福在三息內衝出考室，算失敗。
兩頭獸的反應，都指向各自最深的血脈本能。
羅影不能訓練它們「斷契時別縮「「斷契時別跑「。
譚雲生說了。斷契三息中，獸記不住主人教過的任何指令。
他唯一能做的，在過去這些天裡已經做了。
沒有刻意訓練。
只是每天和它們待在一起。
吃飯。走路。睡覺。看星星。每天傍晚讓來福自己散步一刻鐘。不給指令。它走一圈，自己回來。回來的時候，他總是坐在門口。
夠不夠。 現在要驗了。
……
門開了。
李子誠出來了。
他的表情有些微妙。
不是沮喪。不是興奮。
更像是看見了一樣讓他意外的東西。
羅影迎上去：
「怎麼樣？」
李子誠低頭看了看肩上的小勇。
小勇的觸鬚比進去之前精神了。它蹲在李子誠肩上，顎鉗微微張合著，像在嚼什麼。
「它的反應。」 李子誠道：
「出乎我意料。」
他沒有細說。
只是笑了一下。
「回頭告訴你。」
「先去考。」
……
羅影走進考室。
門在身後合上。
考室不大。
四面石牆。一扇門。一張桌。一把椅。
桌後坐著考官。 中年人。面色沉穩。腰間掛著青雲學宮的教習牌。
考官旁邊蹲著一頭毛色灰白的記錄獸。四隻眼睛，兩大兩小，一眨不眨地看著羅影。大眼看人，小眼記事。
「喚獸。」
考官抬了抬手。
羅影把小玄從袖口裡放出來，托在掌心。
來福站在他腳邊。
考官低頭看了看桌上的登記冊，又抬頭看了看兩頭獸：
「避厄壘蟻，一階五級。趨吉犬，一階五級。」
「兩頭運系。」
他的目光在「運系「兩個字上多停了一瞬。運系御獸極其罕見。兩頭同時出現在一個考生身上，更罕見。
然後他的目光落到了來福身上，看了一會兒。
他翻了翻登記冊，眉頭微微皺了一下： 「趨吉犬。」
「登記信息上沒有契約記錄。」
羅影點頭：
「來福和我之間，沒有契約。」
考官抬起頭：
「沒有契約？」
「它是自由的。留在我身邊，是它自己樂意。」
考官的眉頭鬆開了，可目光里多了一層東西。
他看了看來福，又看了看羅影。
「沒有契約的御獸，斷契禁術對它無效。」
「我知道。」
「那它在三息里做的事，你怎麼保證是真實反應？」 羅影看著考官的眼睛：
「它每天都可以走。」
「它沒走。」
「斷契三息也好，三十息也好。」
「它待在我身邊，從來不靠任何一道契約。」
考官看了他幾息。
沒有追問。
他低頭在登記冊上添了一行批註。
然後抬手。
「準備好了？」
羅影點頭。
考官伸出手指。 指尖亮起一道極細的銀光。
「斷契。」
……
銀光落下的一瞬間。
羅影的世界，空了一半。
不是痛。
不是冷。
是一種極其陌生的「靜「。
從他和小玄締結血契的那一天起，他的感知里就始終有一道伴隨的氣息。
小玄的城壘，像一座永遠在呼吸的小堡壘。一起一伏，起了十個多月，伏了十個多月。白天伏著，夜裡也伏著。吃飯伏著，趕路也伏著。
那道氣息不是外物。
是他身體的一部分。 此刻，它消失了。
像有人把他胸腔里的一塊東西，無聲無息地摘走了。
他還站著。
可他覺得自己輕了。
輕到有點站不穩。
來福在他腳邊。來福沒有契約。斷契對它毫無影響。
可它的耳朵猛地豎了起來。
它感覺到了。
它感覺到羅影身上的命息忽然變了。變空了。變薄了。像一間屋子，忽然少了一面牆。
……
三息。
考的不是羅影。 是它們。
……
第一息。
小玄的城壘猛地收縮。
血脈深處的本能全面發動。
封閉。
關殼。
把自己縮起來。
連接它和羅影的那道暗河，忽然乾涸了。十個多月來，日日夜夜流淌著的那條河，一滴水都不剩了。
它的第一反應，刻在每一片甲殼的紋路里。
關。
城壘的甲殼在一瞬間變得比往常厚一倍。所有的觸鬚齊齊縮回。外面的光、聲音、氣味，全部被擋在了殼外面。 它什麼都看不見了。
什麼都聽不見了。
黑暗中，它能感受到的只有自己的心跳。
很快。很亂。
像被丟進了一口黑井裡。
來福的反應，幾乎在同一息發生。
它的吉壺劇烈震盪。
不是因為它的契約斷了。它沒有契約。
是因為羅影身上的命息格局忽然變了。一面牆塌了，整間屋子都在晃。
來福站在一間正在晃的屋子裡。
趨吉本能從血脈最深處湧上來，像潮水一樣拍在它的四條腿上。
不安全。 這裡不安全。
門口。門口是出口。出口是安全的。
它的四隻爪子在地面上抓了一下。指甲刮出一道白痕。
後腿繃緊。
翅膀微張。
它的身體朝門口轉了半步。
考官坐在桌後，記錄獸的四隻眼睛一動不動。
第一息。
一頭獸關了殼。一頭獸轉了半步。
……
第二息。
小玄在黑暗的城壘里。 什麼都看不見。什麼都聽不見。
心跳快得像要從甲殼裡蹦出來。
可就在第二息的開頭，它忽然感覺到了一樣東西。
不是契約。
契約已經斷了。乾乾淨淨，什麼都不剩。
是一種更舊、更深的東西。
不在命息的通道里。
在它自己的甲殼上。
在城壘的每一條紋路里。
那是羅影每天傍晚，把它放在掌心裡的那個溫度。
掌心的熱，有多少度，持續多久，從哪個方向傳過來，它不知道。
可那個溫度在它的甲殼上，留下了一層痕跡。 十個多月。
每一天。
從來沒有斷過。
城壘的甲殼能擋住一切。
擋得住厄。擋得住風。擋得住外界所有不懷好意的東西。
可它擋不住掌心的溫度。
因為掌心的溫度從來沒有攻擊過它。
它只是每天在那裡。
每天在那裡。
小玄的觸鬚動了。
很輕。
很慢。 從城壘的縫隙里，探出了一根。
它沒有在探敵。
城壘的縫隙朝外開了一線。
一根觸鬚，顫巍巍地伸出來，朝著一個方向。
不是朝著門口。
不是朝著考官。
是朝著羅影站著的那個方向。
它在找那個溫度。
……
來福轉了半步之後，也停住了。
趨吉本能還在叫。
門口。門口安全。往門口走。 可它的四條腿不動了。
因為它的鼻子聞到了一個氣味。
不是靈力。不是吉運。不是食物。
是羅影身上的味道。
很淡。
帶著一點獸糧的腥氣，一點青石板的涼氣，一點昨夜院子裡落葉的潮氣。
這個味道，來福太熟了。
每天傍晚，羅影讓它在院子周圍自己散步一刻鐘。
沒有指令。沒有契約引導。沒有「去「和「回來「。
它自己走出去。在牆根嗅嗅。在樹底下蹭蹭。偶爾追一隻飛蟲跑出去半條街。
然後自己回來。
回來的時候，羅影總是坐在院門口。 有時候在看問賦圖。有時候在擦食盒。有時候什麼也不做，就靠著門框坐著。
什麼也不說。
就是在那兒。
來福每次回來，第一個聞到的，就是那個方向飄過來的氣味。
它不需要契約告訴它「主人在那邊「。
它自己知道。
跑了十一個月，每天一刻鐘。
每一次，氣味都在同一個地方。
從來沒有挪過。
來福的後腿鬆了。
翅膀收了回去。
它轉過身。 沒有往門口走。
它低下頭，鼻子貼著地面，嗅了嗅。
然後循著氣味，走了兩步。
走到了羅影的腳邊。
趴下了。
尾巴輕輕搖了一下。
不是搖給誰看的。
是搖給自己的。
「找到了。」
「就在這兒。」
「哪兒也不去。」
…… 第三息。
銀光散去。
血契恢復。
那道乾涸了三息的暗河，忽然重新有了水。水湧進來的一瞬間，羅影的胸口熱了一下，像冬天裡喝了一口熱湯。
他低下頭。
小玄的城壘已經重新打開了。不只是開了一根觸鬚。整座城壘的甲殼都鬆了回去，回到了平時的厚度。
那根最先探出來的觸鬚，搭在他的指尖上。
沒有收。
來福趴在他腳邊。
尾巴還在搖。
眼睛半閉著，一副心滿意足的模樣。
好像什麼都沒發生過。 考官坐在桌後，表情沒有太大變化。
可他旁邊的記錄獸，四隻眼睛飛快地轉了轉，獸皮上落下了幾行密密的字。
考官從記錄獸那裡接過獸皮，看了一遍。
然後他抬起頭，看了看小玄，看了看來福，最後看向羅影。
「你的蟻。」
「第一息封閉城壘。」
「第二息主動從城壘縫隙中探出一根觸鬚，朝你的方向。」
他的目光移到來福身上：
「你的犬。」
「第一息朝門口轉了半步。」
「第二息自己轉回來，走到你腳邊，趴下。」
他合上記錄冊。 「兩頭獸的反應完全不同。」
他站起身，把椅子往後推了半步：
「可最終做了同一件事。」
他朝羅影做了一個手勢。
通過。
「下一輪。」
羅影把小玄收回掌心，來福跟在腳邊，朝考官欠了欠身，轉身走向門口。
他拉開門。
考室外面的陽光落在臉上的時候，他深深吸了一口氣。
三息。
他什麼都沒做。
什麼都做不了。 可他過去的每一天，都在做。
……
李子誠在外面等著。
他靠在走廊的石柱上，手裡抱著小勇，一副等了很久的模樣。
看見羅影出來，他的眉眼彎了：
「怎麼樣？」
羅影低頭，看了看掌心裡的小玄。又看了看腳邊的來福。
「它們自己回來的。」
李子誠點頭：
「小勇也是。」
他頓了頓，把之前沒說完的話說了：
「斷契的三息里。」 「小勇沒有跑。也沒有縮。」
羅影看著他。
「它發動了同袍。」
羅影一怔。
「斷契了還能發動本事？」
「斷的是契約。不是本事。」
李子誠低頭，看著肩上的小勇：
「契約沒了。它不知道主人在哪裡。」
「可同袍是它自己的血脈本能。」
「它在找同伴。」
他的聲音慢了下來：
「三息里，它的同袍往四面八方掃了一圈。」 「考官說，它在尋找可以共享狀態的對象。」
羅影沉默了。
斷契三息中。
小玄的第一反應，是關殼。保護自己。
來福的第一反應，是往安全的方向跑。保護自己。
小勇的第一反應。
不是保護自己。
不是尋找主人。
是找同伴。
找可以分擔的人。
它甚至不知道「斷契「意味著什麼。
它只知道一件事。 有人在身邊的時候，自己才完整。
羅影看著肩上的小勇。
灰褐色。個頭不大。既不威猛也不華麗。
可它在失去一切的三息里，做的第一件事，是把手伸向旁邊的人。
這就是李子誠養出來的獸。
像它的主人。
蒙學第一天，蹲在牆根底下，把半個窩頭遞過來。
沒有人教過它什麼叫分擔。
有些東西，不用教。
日子裡長出來的。
……
三人匯合以後，一起走到了演武場外的公示牆前。 第一輪的結果，正在一個名字一個名字地往牆上顯。
記錄獸把獸皮上的字，一條一條傳到公示牆的石面上。石面上的字發著淡光，隔著老遠就能看清。
名字按區域排列。
府城本地的幾座大書院，占了最大的幾塊區域。通過的名字密密麻麻，一排又一排。
黑土縣的區域很小。
一共來了不到十個人。
通過的名字，三個。
程子訓。通過。
李子誠。通過。
羅影。通過。
三個名字排在黑土縣那一小塊區域裡。旁邊空著的位置，比寫了字的多得多。
周圍有人掃了一眼。 「黑土縣……才過了三個？」
「人家總共也沒來幾個。」
說話的人語氣隨意，像在聊一件跟自己毫無關係的事。
目光掠過便走了。
沒有人在意。
羅影站在牆前，看著三個名字旁邊的備註信息。
每名通過者的斷契記錄，都會被簡要公示。不寫具體過程，只寫考官給出的一個評語。
程子訓的評語。
獸穩如柱。
李子誠的評語。
獸性求群。
羅影的評語。 獸歸其人。
三個評語。
三種斷契反應。
程子訓的獸，像兩根柱子一樣，紋絲不動。
李子誠的獸，在斷契的三息里，朝著四面八方伸出了同袍。
羅影的獸，一頭打開了城壘找他，一頭轉回來趴在了他腳邊。
穩如柱。
求群。
歸其人。
羅影把三個評語在心裡念了一遍。
然後把目光從公示牆上收回來。
他看向遠處的演武場。 演武場的大門還關著。第二輪的場地正在準備。
明日。
第二輪。
對陣。
公開種族和階位。
避厄壘蟻。趨吉犬。一階五級。
兩頭沒有人認得的運系小獸，即將第一次站在所有考生面前。
羅影低頭，看了看掌心裡的小玄，又看了看腳邊的來福。
小玄的觸鬚搭在他的指尖上。
來福的尾巴搭在他的鞋面上。
兩頭獸，誰也沒看演武場。
它們只看著他。