紫禁城外，朱堯媖這兩天最近越來越不像個公主了。
她坐在柳樹巷那間破院子的門檻上，手裡捧著老郭頭給她倒的一碗涼茶，聽劉二寶吹牛皮說他以前一晚上贏過多少多少錢。
老郭頭坐在旁邊劈柴，斧頭一起一落，木柴應聲裂成兩半，對劉二寶的吹噓充耳不聞。
朱堯媖覺得這種感覺很奇妙。
在宮裡的時候，每一句話都要在腦子裡過三遍才能出口，每一個動作都要符合公主的規矩。
在張府的時候稍微鬆快些，但好歹也是首輔公子，走路要穩，說話要沉，不能讓下人在背後議論。
可在這裡，她可以不用想什麼規矩不規矩，體面不體面。
說來也怪，張居正知道她幾乎天天往外跑。
福伯過來傳話說，「老爺讓您收收心，別整天跟街面上那些不三不四的人混在一起。」
可是她再出去的時候也沒有人攔她。
這天下午，劉二寶不在。
朱堯媖照例坐在門檻上，忽然聽見院門外傳來一陣細碎的腳步聲。
這個腳步聲很輕。
她抬頭看去，一個瘦瘦小小的女孩從院門口探進半個身子，穿著一件洗得發白的碎花布衫，袖口短了一截，露出一雙細得像柴火棍似的手腕。
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老郭頭從屋裡出來，看見那女孩，咧嘴一笑，招呼她進來，對朱堯媖說這就是燕兒。
朱堯媖想起來了。
芸兒說過，劉二寶為了救一個被賣進翠芳樓的燒火小丫頭，輸了五十兩銀子。
原來就是這個孩子。
十一歲，看起來卻只有八九歲的樣子，瘦得讓人心疼。
她站在院子裡，怯生生地給老郭頭鞠了一躬，叫了聲「郭爺爺」。
老郭頭說，「這孩子，說了幾遍了不要叫爺爺，就是不聽！」
燕兒又轉過身來對朱堯媖鞠了一躬，抿著嘴沒有說話，不知道該叫她什麼。
老郭頭在旁邊笑。
朱堯媖蹲下來跟燕兒說話，問了她幾句話。
燕兒的眼神里有躲閃，也有害怕。
朱堯媖心裡湧起一股說不清道不明的滋味。
十一歲，比瑞安還小好幾歲。
瑞安在宮裡撲蝴蝶抓蛐蛐，這個孩子已經在翠芳樓里燒了一年的火。
如果不是劉二寶拼了命把她贖出來，她以後的日子將不堪設想。
朱堯媖看著燕兒那件短了一截的碎花布衫，還有她細細的手腕上的舊傷痕，忽然冒出一個念頭。
要不然把她帶回宮裡吧。
瑞安不是總說宮裡沒人陪她玩，燕兒跟瑞安差不多大，兩個小女孩正好做個伴。宮裡多一張嘴吃飯又不是什麼難事。
這時，她正盤算著怎麼跟老郭頭開這個口，院門忽然被人一腳踹開了。
門板猛地撞在牆上，本就鬆動的門軸發出一聲刺耳的尖叫。
四個彪形大漢魚貫而入，領頭的那個一臉橫肉，光頭，腰間別著一把短刀。
後面三個也個個凶神惡煞，其中一個手裡還拎著一根包了鐵皮的短棍。
「他娘的！總算找到了！」
老郭頭正劈柴，看見這群人闖進來，抄起了一把斧頭。
他沒有站起來，只是從劈柴的小馬紮上緩緩直起腰，用沙啞的聲音問，「你們找誰？」
光頭上下打量了他一眼，輕蔑地說，「你個糟老頭子算哪根蔥？你管不著，姓劉的呢？」
老郭頭站起身來，說，「劉二寶不在。」
光頭身後一個三角眼的瘦子湊上來笑著說，「不在就等著唄，我們也不是不講道理的人，欠債還錢天經地義，等不到人我們就不走了！」
說完就往牆根一靠。
朱堯媖站在院子中間，下意識地把燕兒往自己身後拉了拉。
那三角眼的目光在院子裡掃了一圈，然後看到了躲在朱堯媖背後的燕兒。
他歪著頭看了兩眼，忽然嘿嘿笑起來，拿胳膊肘捅了捅旁邊的光頭，說，「爺，這不是上回孫爺看上的那個小丫頭嗎，怎麼跑這兒來了。」
光頭也看過來，嘴角浮起一絲不懷好意的笑。
三角眼往前走了一步，伸手就要去拽燕兒的胳膊。
朱堯媖把燕兒往身後又推了一步，用自己的身體擋在燕兒前面。
她感覺到燕兒攥著她衣角的手在發抖，那隻小手攥得緊緊的。
她挺直了脊背，儘量不讓腿發抖：「你們離她遠點。」
三角眼愣了一下，上下打量了她一眼，嗤笑一聲，說，「你小子又算哪根蔥，管什麼閒事，識相的趕緊滾。」
說著伸手就去撥她的肩膀，那隻手粗糙有力，指甲縫裡全是黑泥，帶著一股刺鼻的汗臭味。
朱堯媖被他推得往後踉蹌了一步，然後又往前把燕兒護在身後，抬起頭看著三角眼：「我說了，離她遠點。」
三角眼臉色一變，正要發火，院門外忽然衝進來三個人。
領頭的是個面容英俊的青年男子，他身後跟著兩個家丁，都是膀大腰圓的壯漢，一看就是常年練武的人。
青年男子的目光在四個討債的身上掃了一遍，然後對朱堯媖微微躬了躬身：「公子，屬下來遲了。」
原來是張居正派來跟著朱堯媖的人。
那兩個家丁一左一右站在朱堯媖身前，像兩堵牆把討債的隔開了。
三角眼往後退了一步，臉上的橫肉抖了抖，光頭的手下意識摸向腰間短刀，但看了看那兩個家丁的體格，又把手放下來了。
他們平時欺負的都是平頭百姓，但是這個公子看著有些不一般。
朱堯媖站直了身體，把沾了灶灰的袖子拍了拍，走到光頭面前，問他，「劉二寶欠你們多少錢。」
光頭眼珠子轉了轉，說，「五……六十兩！」
朱堯媖轉身問那個青年男子帶著銀子沒有。
青年男子愣了一下。
然後從袖子裡掏出一個錢袋掂了掂，又回頭看了兩個家丁一眼，家丁們會意，趕緊各自從懷裡掏出碎銀子湊過來，三個人湊了湊，湊出了大約四十幾兩，離六十兩還差一截。
青年男子猶豫了一下，又從腰間解下一塊玉佩放在桌上。
那玉佩是去年張居正賞給他的，成色極好。
他把玉佩和碎銀子推到一起，說，「這些應該夠了。」
朱堯媖把那包碎銀子和玉佩一起放在桌上，對光頭說，「拿上走人，以後再來這條巷子欺負人，來一次打一次！」