賈詡緩緩開口：「圍魏救趙，禍延北疆幽并二州。我等推演之下，皆以為張楊一旦扎入冀州腹地，袁紹必定如芒在背。他多半會屯兵常山，同時向易縣增兵，逼幽州戍邊軍南下馳援。如此一來，幽州外部的威懾便自行瓦解，邊患便可趁虛而入，北府軍遭牽制，幷州必危。」
「哦？」田豐不由問道，「某雖不議兵事，但袁本初經歷過幷州那場大亂，還敢勾連外族用兵麼？」
「元皓，此一時彼一時。」賈詡含笑搖頭，「目的不同，看待用兵之道便截然不同。於袁紹而言，他能驅使烏桓、鮮卑為卒，與陛下調動匈奴、氐族並無二致——都是御外族之兵，攻自家之敵。」
「鮮卑南下？只怕他們沒那個膽量。」顧雍搖了搖頭，「平城關一戰，中部鮮卑幾乎被打殘，殘餘部落被迫併入東部，軻比能還敢來犯？」
「烏桓卻未必不敢。」賈詡眼中精光一閃，「丘力居年邁，烏桓族中爭權日益激烈。有人扶持蹋頓，也有人力挺丘力居之子樓班，更有峭王、汗魯王等野心勃勃之輩，不可不防。」
「蹋頓？某倒有所耳聞。」荀彧捋著鬍鬚，語氣鄭重，「遼西之地，以雄百蠻。此人驍勇善戰，烏桓各部首領頗為尊崇，更有人稱其有冒頓之雄。冒頓何人？一統各部、征服西域諸國，南起陰山，北抵北海，東達遼河，西逾蔥嶺——乃大漢心腹大患。上一個被贊有冒頓之雄的，是崛起鮮卑的檀石槐。由此可見，烏桓內部皆懷不臣之心，欲舉蹋頓為共主，為其先驅，征戰關外，重振東胡舊日輝煌。」
「不服王化？」田豐臉色鐵青。一群蠻夷，仰仗大漢鼻息苟活的遊牧部族，竟敢一再試探大漢底線，還敢妄稱什麼冒頓之雄？
「軍咨司的推演，不可不察。」劉淵目光沉冷，「此番若關外部族膽敢插手我大漢內務，朕便踏平他們的王庭。大漢屢施恩澤，他們卻仍欲附逆犯境——那便不必再施恩了。等他們死絕了，遷民實土便是。」他語氣寒涼，字字如刀。不服王化？王師自會教他們服氣。莫不是真以為大漢鐵騎還會在關外迷路不成？
劉淵的雄心，頭一回如此直白地袒露在眾臣面前。定疆之廣，亘古罕見；殺伐之重，前所未有。仁政可以施，但必須殺到無人敢在疆域之內持兵杖犯上，方能真正推行王化之政。
「陛下。」劉洪應宣入閣，作揖拜見。
「擬詔。」劉淵語氣平穩，「封陳遠為符離鄉侯，加安西將軍；荀公達暫領撫軍將軍，統轄雍涼兵事，督新政推行。其餘氐族、匈奴、羌族諸政，你與戶部在中樞尉內商定後呈遞門下。」
「臣遵詔。」劉洪瞳孔驟縮。一介鄉野獵戶，得以封鄉侯、拜安西將軍——這般恩典，不僅是對功績的褒獎，更是為軍中將士和尋常百姓樹立標杆：陳遠可以，他們亦可以。
「另外。」劉淵輕叩扶手，「封張楊為宣平侯，祿秩等同食邑三百戶。」
「臣遵詔。」劉洪再拜。
劉淵略作思忖：「文和，你去機要司查一下戍邊將寧毅的過往功勳，核定其功績。」
「諾。」賈詡應聲領命。
這一年，對大漢而言堪稱革天換地。大漢銀行、貨幣新政、大宗交易之政，再加上大考取仕——一切都在有條不紊地推行。而兵事上亦是捷報頻傳：收復三輔，南擊益州，東拒冀州於幷州。
益州，廣漢郡雒城。劉焉大興土木，建造王宮，行天子之制，本該是大喜之年。可隴西戰報與從三輔逃回的張任等人帶來的訊息，卻讓他心中再無半分喜色。王宮之中，雄心勃發的劉焉彷佛轉瞬老去幾歲。龐羲、陳實、樊敏俱死，南中義從死傷慘重，殘兵盡數被俘，三輔更是不堪一擊，被劉淵重新收復。他欲伐入中原、登臨漢天子寶座的美夢，頃刻碎裂如塵。
「主公，漢中有變。」治中從事王商沖入宮宇，目光不自覺地瞥了一眼劉瑁和張任，聲音發寒，「大漢王師登封營已攻入漢中，五斗米道盡數被誅，附逆士族夷族，藏田隱民之族亦被屠戮殆盡。」
「某知道了。」劉焉揉著脹痛的鬢角，聲音嘶啞，「董扶，你怎麼看？」
「大漢天子，天人降命，兵災盡解。」董扶面色蒼白，苦澀道，「主公，漢中已被劃入雍州，這是在斷益州的糧倉。荀攸坐鎮三郡，陛下親征三輔，又遣人襲取漢中——此乃明修棧道、暗度陳倉之計。」
「某知。」劉焉眼中滿是失望。董扶之意已經明朗：劉淵大勢已成，益州只能退守苟安。
「請主公下令。」張任出列拱手，「末將願領軍馳援武都。」
「不必了。」劉焉思忖片刻，今日拜你為益州中郎將，即刻聚兵一萬開赴劍閣，焚毀漢中入州的棧道，屯兵駐守。」
「諾。」張任眼底掠過一絲異色。焚毀棧道，便是徹底拋棄趙韙等人了。
劉焉長吐一口濁氣，不舍地環顧王宮殿宇，安排道：「劉瑁，你屯兵雒縣。擇日將益州州治遷往成都。」
「諾。」劉瑁應聲。
「文表。」劉焉起身走下高位，「即刻遣人前往南中安撫各部，益州南境不能亂。」
「諾。」王商作揖領命。
「天子之氣？」劉焉行至宮門，遙望天穹烈日，喃喃道，「終究是大業難成。」回想當年在朝為官時劉淵的種種功績，此刻他不禁有些理解孝烈帝劉宏為何要兄終弟及、禪位王太子了。這天下縱然崩得支離破碎，那位新天子依舊是無人可敵，遲早能收拾舊山河，使大漢中興。
劉焉欲龜縮自保，而荀攸仍在圍剿侵入武都的叛軍。隴西大捷後，張濟率護商軍東進漢陽，夏侯淵亦從三輔馳援而至。趙韙縱然想固守武都，反被圍於下辨境內——原本可退的陽平關已被宗員遣趙辭截斷，徐晃又派一校西府軍從大散關直插武都。轉眼之間，十萬大軍陷入進退維谷的死地。
下辨城外，茫茫曠野被啃食得寸草不生。營中無論是益州軍還是南中義從，皆神情悽慘，雙目無神。帥帳之內，益州將領與南中各部首領齊聚一堂。趙韙抿著乾裂的嘴唇，嘶啞道：「下辨城中有氐人倒戈，殺了我軍留守軍卒，如今城池已失，四面合圍之勢已成。諸位以為，該如何突圍？」
「下辨已無望，陽平被奪，說明漢中出了大問題。」老將嚴顏捏著漆碗，滿臉不甘，「還有從大散關趕來的西府軍——三輔已經徹底淪陷。我們四面皆敵，唯有死戰。」
「死戰！死戰！」南王節朵阿惹一拳砸在案上，指著受傷的木鹿大王怒喝道，「一戰即退！你們漢人難道只知退兵，到了絕境才肯死戰麼？」
「節朵阿惹，你可知我們面對的是誰？」趙韙眸子發冷，「我們的敵人是荀攸——大漢王佐，鎮國府機要司丞，臨表鎮西將軍。他麾下有整支鎮西軍，還有氐族、匈奴的義從軍，更有兩軍王師。若非三輔與漢中失守，我們進可攻、退可守。」
「砰！」節朵阿惹拍案而起，「要戰便戰！軍中糧草已盡，只能殺馬殺象充飢，飲水也被截斷。你要衝擊陽平關，還是與大漢正面決戰？」
「攻關是死路，還會耗盡僅剩的糧草。」趙韙深吸一口氣，沉聲道，「整軍備戰，遣使至大漢王師營壘——三日後決一死戰。」
「可以。」節朵阿惹按刀轉身，斜睨著趙韙，「都是你們漢人誤判了大漢朝廷的兵事。若能活著回到南中，某定活剮了你。」話音落下，南中各部首領盡皆離去。趙韙臉色發青：「蠻夷終究是蠻夷，不知天高地厚。」
「將軍何必與他們計較。」嚴顏端起漆碗抿了口水，自嘲道，「常聞天子當年為驃騎將軍時便是兵事大家，本以為只是善戰驍勇，未料布軍遣將竟如此周密，悄無聲息便將我等困入瓮中。」
「三方用兵，兵敗非某一人之過。」趙韙靠著案幾，咬牙道，「三輔、漢中、漢陽皆會獵而至，可見隴西的龐羲是何等下場。我們別無選擇，只能死戰。」
「命已註定。」嚴顏神情凶戾，將漆碗重重擲在案几上。
趙韙遣使，嚴顏換上衣袍，率一隊親衛前往營壘之北十里外的大漢王師營中。
「三日後，在下辨決一死戰？」荀攸饒有興致地望著嚴顏身後一名親衛，嘴角微揚。左側的張濟、馬騰、段煨、夏侯淵，右側的氐族首領，皆以為荀攸在嘲弄嚴顏，紛紛發出幾聲譏笑。絕境約戰，是想借士氣讓益州軍和南中義從做困獸之鬥麼？
「荀將軍。」嚴顏神色不變，聲音嘶啞，「若對壘固守，對你們、對我們都無益處。畢竟你們的糧草運輸也需耗費大量人力物力，不是嗎？」
「可以，某應下了。」荀攸合上會戰公文，語氣淡淡，「不過，你若是殺了趙韙和南王節朵阿惹，也只是負罪之身——包括益州軍、南中義從，盡皆如此。」
荀攸淡然一笑：「大漢伐罪無赦，但陛下並未說過負罪之人必死，終其一生以負罪之身活著亦可。你們……會如何選擇？」