兩日後，兗州府衙下發了將人犯移交濟南按察司的公文。
批文曰：
「案卷已核，人犯宋士奎、馬守誠、胡魁、鄭示勤四名，著即日押解濟南按察司，依律覆審。沿途嚴加防範，不得疏虞。」
這也算是例行公事。
按制，州縣初審的徒、流、死罪案件，府衙覆核之後，須得解送按察司再審。
按察使親自過堂，驗明人犯正身、核對勘語證供、確認並無刑訊逼供之後，方可會同布政使、巡撫聯名具題，呈報刑部候勾。
當日午後，二十名府衙兵丁押著四輛囚車，從滋陽縣北門魚貫而出。
囚車在街面上緩緩行過時，滋陽縣的百姓只當是尋常的解囚，連多看一眼都懶怠。這兗州府治下的首縣，隔三差五便有囚車過路，算不得什麼稀罕事。
可誰也沒注意到，押解隊伍的路線，與往日大不相同。
按常規，從滋陽往濟南，應當出北門直走官道，經汶上、東平、平陰，沿途驛站換馬遞食，全程不過五日便可抵達。
可這一回，領隊的府經歷在出城五里後，忽然撥轉馬頭，折向西行。
隨行的書辦愣了愣，催馬趕上去，壓低聲音問：「王經歷，這是往哪兒去？」
王經歷面無表情，只撂下一句話：「余通判吩咐的。」
那書辦愣了愣，聽說是余通判吩咐的，也不好再問。
臨清州在滋陽縣西北方向，距滕縣不過二百餘里。這一繞，便多走了整整兩日的路程。
十月十四，未末申初，押解隊伍抵達臨清州。
這臨清州，乃是山東八大鈔關之一。
運河穿城而過，將整座州城分成東西兩片。
沿河兩岸，商船雲集，檣櫓如林。
碼頭上堆著小山似的漕糧、鹽包、竹木、藥材，腳夫們來來往往，號子聲此起彼伏。
街面上更是熱鬧非凡，酒樓茶肆鱗次櫛比，南北商賈摩肩接踵。
可熱鬧歸熱鬧，臨清州的街面上，卻總透著一股說不出的壓抑。
因為在這座州城裡，最大的不是知州衙門，而是稅監衙門。
稅監衙門坐落在鈔關碼頭正對過的一條大街上，占地極闊，五開間的朱漆大門終日敞著，門楣上懸著一塊黑底金字的匾額，上書「欽差總督山東稅監」八個燙金大字。
門兩側各立著一面丈二高的黑旗，旗上繡著斗大的「稅」字，迎風獵獵作響。
這黑旗便是稅監衙門的標誌。
在臨清州，但凡掛黑旗的鋪子，便是稅監的產業；但凡插黑旗的關卡，便是稅監的稅卡。
沿河兩岸，這樣的黑旗不下百面，遠遠望去，黑壓壓一片，像是烏鴉落滿了枝頭。
而兗州府押解人犯的隊伍，便是在這條大街上穿城而過。
四輛囚車被二十名府衙兵丁押著，從鈔關碼頭前的大街上招搖過市。
押解隊伍並不停留，穿過大街，徑直往北門而去。
但這種「新鮮事」還是引起了滿城風雨，不到半日的工夫，「滕縣滅門案」的風言風語便傳遍了臨清州的大街小巷。
也不知哪裡來的消息，茶館裡的閒漢們唾沫橫飛，說那滕縣新任的許知縣如何如何了得，到任不過三月，便把一個盤踞了二十年的縣丞連根拔了，連兗州府的首富馬守誠都一併抄了家。
大夥們議論紛紛，說這許元亨真是個不要命的愣頭青，連兗州府通判都敢當面頂撞，往後這山東地面上，誰還敢惹他？
……
與此同時，稅監衙門深處。
一重又一重的院落被高牆圍著，與外頭的喧囂隔成了兩個世界。
此處亭台樓閣極盡奢靡，曲廊回檻皆以楠木構築，廊下懸著各色鳥籠，畫眉、八哥、鸚鵡爭相啼鳴。
正廳里更是暖香四溢，地上鋪著大紅氈毯，四角各立著一尊鎏金獸爐，青煙裊裊升騰，將滿室熏得如同雲霧繚繞的仙宮。
太監馬堂正歪在一張紫檀木的軟榻上，半眯著眼聽曲。
這馬堂約莫五十出頭的年紀，生得白白胖胖，一張圓臉不見半根鬍鬚，兩頰的肉往下耷拉著，將嘴角也扯得向下彎去，瞧著倒有幾分佛像。
可闔衙上下，莫說那些跑腿的小火者，便是跟了他十幾年的貼身太監，見了他這笑容也要腿肚子轉筋。
因為這馬公公的笑臉，轉得比六月的天還快。
經常上一刻還和和氣氣地問你「吃了麼」，下一刻就能抄起茶盞砸你個滿面開花。
他入宮三十餘年，從乾清宮的一個小火者熬到了如今的山東稅監，手底下管著山東一省八大鈔關、數十處稅卡，每年經他之手搜刮上來的銀子不下百萬兩。
雖說按規矩這些稅銀應當解入內庫，可到底有多少進了內庫、多少落了他自己的私囊，那便只有天知地知了。
此刻廳中正唱著一折《玉簪記》，兩個蘇州來的小戲子抱著琵琶，咿咿呀呀地唱著，嗓音又軟又糯，倒有幾分江南水鄉的味道。
馬堂聽得愜意，手指在榻沿上輕輕扣著節拍，身旁一個十一二歲的小火者跪在地上，正替他捶著腿。
就在這當口，廳外傳來一陣急促的腳步聲。
一個身穿青色曳撒的稅監衙門管事太監掀簾進來，小碎步趨到榻前，躬身打了個千兒，低聲道：
「乾爹，外頭有消息。」
馬堂眼皮都沒抬，只從鼻子裡「嗯」了一聲。
那管事太監便湊上前幾步，壓低聲音道：
「兗州府解送人犯路過咱們臨清州，方才從鈔關大街上過去了。囚車裡鎖著的，是滕縣原縣丞宋士奎、還有滕縣首富馬守誠，以及一個姓胡的護院教頭，另一個是滕縣戶房經承。」
馬堂依舊沒睜眼，只是懶洋洋地問道：
「打聽到的消息說，這宋士奎勾結馬守誠，五年前滅了當地一戶鄉紳滿門，又盜賣常平倉官糧、侵吞遼餉、火燒縣衙後宅……罪名不下十款。滕縣新知縣姓許的，到任不過兩三個月，便把這案子審了個水落石出，宋士奎判了斬立決，馬守誠也判了斬立決，如今正解往濟南按察司覆審。」