馬堂聞言終於睜開了眼睛。
他緩緩坐起身來，那替他捶腿的小火者慌忙退開兩步。
馬堂端起榻邊小几上的茶盞呷了一口，咂了咂嘴，道：
「哦？這宋士奎官不大，倒是心狠手辣。滕縣那新來的知縣，叫什麼來著？」
「姓許，名元亨，字宗泰。南直隸常州府人，今年三月登科的進士。」
「今年的進士？」馬堂忽然笑了一聲，「倒是個新茬兒。咱家記得，滕縣往年往咱家這兒送的常例，一年是多少來著？」
那管事太監早已備著，張口便答：
「回乾爹，滕縣是下縣，每年孝敬常例銀一萬兩。此外，逢節、逢壽、升官等喜事另有孝敬。」
馬堂聞言，將茶盞往小几上重重一頓，又問：
「那姓許的到任多久了？」
「回乾爹，算起來，該有兩個月了。」
「兩個月。」馬堂臉上的笑意漸漸冷了下去，「兩個月，也沒到咱家這裡拜拜？咱家居然連這個新知縣長什麼樣都不知道？！」
他說著，忽然一伸手，將小几上的茶盞掃落在地。
茶盞落在大紅氈毯上骨碌碌滾了兩圈，茶水潑了一地，兩個小戲子嚇得渾身一抖，琵琶「咚」地掉在地上。
廳中頓時鴉雀無聲。
那管事太監也不敢吭聲，只拿眼角餘光覷著馬堂的臉色。
不過他跟了馬堂十幾年，深知這位乾爹的脾性——
越是笑得和善，心裡的火越大；反倒是這般摔杯砸盞，事情還在可控的份上。
馬堂拿帕子擦了擦手指上濺的茶水，忽然又笑了：
「兩個月，倒也怪不得他。新官上任，總得先燒幾把火，立立威。你瞧他這火不就燒得挺旺麼？一個在滕縣待了二十年的縣丞，說摘就摘了；一個兗州府的首富，說抄就抄了。嘖嘖，好大的威風。」
管事太監也不知道馬堂的心思，不敢貿然接嘴，只是陪著笑候在一旁。
馬堂冷笑一聲：
「這小子敢這麼辦事，無非是仗著自己兩榜進士出身，覺得自個兒是天子門生，瞧不上咱們這些沒根的東西。」
管事太監這才壯著膽子湊近半步，低聲道：
「乾爹，要不要兒子派人去滕縣走一遭……給那小子點教訓……？」
馬堂眯著眼想了片刻，擺了擺手：
「倒也不必。萬歲爺病重，老祖宗最近再三叮囑，叫咱們收斂著點。宋士奎剛倒台，那許元亨聲名正盛，你這會兒派人去給他顏色，倒顯得咱家跟那姓宋的有什麼牽扯。為個死人的事沾一身腥，划不來。」
馬堂說著，話鋒一轉：
「不過，也不能就這麼由著他。宋士奎死了便死了，可這滕縣的常例，不能丟。要是給他開了這個頭，別縣的知縣有樣學樣，咱家這稅監衙門還開不開了？」
管事太監連連點頭：
「乾爹教訓得是。只是不知乾爹的意思是……」
馬堂在榻上轉了個身，換了個舒服的姿勢歪著，緩緩道：
「你去把馬德忠叫來。」
管事太監應了一聲，快步退出廳去。
不多時，一個三十出頭的太監掀簾進來。
此人原本姓曹，拜了馬堂做乾爹後便改了馬姓，闔衙上下都喚他一聲馬德忠。
馬德忠到馬堂手底下不過五六年，卻已成了稅監衙門裡最會弄銀子的人。
盤帳查庫、催逼勒索，到了他手裡便如庖丁解牛，刀刀都落在關節上。
往常有什麼與銀子相關的要緊差事，馬堂總愛派他去。
他走到榻前，利落地打了個千兒：
「乾爹喚兒子？」
馬堂抬了抬眼皮，道：
「馬德忠，咱家有樁差事，要你往滕縣走一遭。」
馬德忠連忙道：
「乾爹請吩咐。」
馬堂從榻上坐直了身子，緩緩說道：
「滕縣那邊，新來了一個知縣叫許元亨，上任兩個多月，連拜帖都沒往咱家這兒遞過一張。咱家琢磨著，要麼是這姓許的不懂規矩，要麼他是故意裝糊塗。不管是哪一樁，咱家都得提醒提醒他。」
他頓了頓，繼續道：
「咱家打算讓你去滕縣走一遭，明的暗的兩件事。明面上，你就打著皇差的旗號，說咱家派你去督查滕縣遼餉征解事宜。這是朝廷的正差，名正言順，他姓許的挑不出毛病來。」
馬德忠點了點頭，問道：
「乾爹，那暗地裡的差事呢？」
「暗地裡，」馬堂拈了拈手指，道：
「你去看看那姓許的究竟是個什麼路數。他到底是不懂規矩，還是故意跟咱家過不去。若是前者，你便提點提點他——」
「宋士奎在的時候，滕縣每年往咱家這兒送一萬兩常例。咱家不管他姓許的怎麼審案怎麼抄家，這常例，一文也不能少。他若識相，也就罷了；他若不識相……」
馬堂說到這裡，忽然笑了。
那笑容和善得很，可馬德忠卻是心頭一緊——
他對乾爹這笑容再熟悉不過了，每回乾爹這般笑過之後，便該有人倒霉了。
馬德忠聽明白了，躬身道：「乾爹放心，兒子知道該怎麼辦了。」
「你去了滕縣，順道打聽打聽宋士奎留下的那些人和那些產業。這宋士奎如此心狠手辣，這些年怕是吃了不少，他抄了家，那些銀子田產都充了公。你探探姓許的口風，這些東西能不能……」
他頓了頓，捻了捻手指，沒有把話說透。
馬德忠心領神會，低聲應道：「乾爹的意思，兒子明白了。」
馬堂懶洋洋地道：
「咱家是皇上的人，替皇上在山東地面上辦事。滕縣那些沒官的田產銀兩，理當解入內庫，供萬歲爺使用。他姓許的是朝廷命官，這點道理若他不懂，你就教他懂。」
馬德忠連連點頭：「乾爹英明。兒子此去，一定把乾爹的意思帶到。」
馬堂滿意地「嗯」了一聲，又從榻邊小几的抽屜里取出一封文書，遞給馬德忠：
「這是咱家給你備的勘合，加蓋了稅監衙門的關防。你拿著它，涼那姓許的也不敢怠慢。」
馬德忠雙手接過文書，躬身應道：「乾爹放心，兒子此去，決不辱命。」
馬堂擺了擺手，示意他退下。
馬德忠倒退著退出廳去。
那兩個蘇州小戲子還縮在牆角，大氣都不敢喘。
馬堂瞥了他們一眼，忽然又笑了：
「愣著做什麼？接著唱啊。咱家花錢請你們來，可不是叫你們當擺設的。」
兩個小戲子慌忙撿起琵琶，重新撥弦，那軟糯的蘇州腔又咿咿呀呀地響了起來。