趙公公目光在那包素絹上停了一瞬，嘴角幾不可察地動了動。
三四兩碎銀子。
擱在外頭，夠一戶尋常人家嚼用半年的。
擱在這宮裡，連買雙像樣的靴子都不夠。
他在司禮監當了這麼多年的差，什麼銀子沒見過？
趙公公將茶盞擱下，沒有伸手去接那銀子。
「收回去吧。」
「這銀子，眼下看著沒地兒花，往後可是你的命根子。」
「你如今在宮裡當差，吃穿用度都有宮裡管著，餓不著你，凍不著你。可這宮牆裡頭，花無百日紅，人無千日好。」
「萬一哪一天你出了這宮門，舉目無親，身無長物，到那時候，誰管你？親戚不管你，朋友不管你，只有這銀子，才是你親兒子。」
沈硯身子微微一僵，抬起頭來。
「乾爹這番話，是真心為兒子打算，兒子心裡都記著。可兒子也想過了，乾爹待兒子，比對親兒子還親。兒子入宮這些時日，要不是乾爹照拂，哪能在御前謀到差事？往後兒子在宮裡遇到什麼事，還不是得靠乾爹去撈人？」
「這頭一份銀子，合該孝敬乾爹。往後兒子有了第二份、第三份，再給自己攢著也不遲。乾爹要是不收，兒子心裡反倒不踏實了。」
趙公公看著他，沉默了片刻。
這孩子說的不是「乾爹對我好所以我要孝敬」，而是「往後還得靠乾爹撈人」。
不藏著掖著，不自詡清高，這才是真正懂事的聰明人。
「行吧。」
趙公公終於伸出手，將那素絹小包接了過來。
「既是你一片孝心，咱家就收下了。」
「這幾日在御前當差，陛下如何？」
這話問得隨意，像是拉家常。
可沈硯心裡清楚，這不是家常。
趙公公打聽御前的事，絕不會是閒得無聊。
他腦中閃過昨夜梅林中那太監和宮女的對話。
「老太子性情剛直，似乎不得聖寵。」
「嚴閣老暗中向著秦王靠攏」
「陛下近日常召秦王入宮伴駕」。
這宮裡頭的水，比他想像的還要深。
關於這些，他思考了一下還是沒有說出去。
一來，不是自己的職責範圍。
二來，這些話敏感，而且是道聽途說而來。
涉及天家事項，說出去了難免會給自己招惹事端。
沈硯微微躬身，斟酌著開了口。
「回乾爹的話，兒子在御前伺候，不過是做些奉茶研墨的粗活，近不得聖駕跟前。不過這幾日陛下用膳胃口尚好，只是膳食越來越偏清淡。牛公公每日晚都會親自清點菜單，不讓御膳房上葷腥之物。」
趙公公點了點頭。
「陛下這些年越發注重養生了。」
沈硯繼續說。
「昨日清流上奏勸諫暫緩修建萬壽觀，陛下閱後龍顏大怒，當場斥責了幾句，緊接著，就召了秦王入宮伴駕，其他的倒是沒有怎麼聽說過。」
趙賢聞言，指尖輕輕敲擊著桌案，眸色深沉，思緒飛速流轉。
修建道觀、秦王入宮、冷落太子、清流諫言……
這幾日朝堂的儲位之爭、嚴黨站隊、苛捐雜稅諸事。
瞬間與沈硯的話對應起來，脈絡愈發清晰。
片刻後，趙賢緩緩點頭，眼中滿是讚許之色。
「小沈子，你在御前當差，該看的看，該聽的聽，該說的......」
他頓了頓，意味深長地笑了笑。
「就來跟咱家說說。」
「你有你的乾爹，咱家自然也有乾爹，把乾爹吩咐的差事辦好了，你我才能立於不敗之地，這御前奉侍的位子才能穩。」
他沒有明說自己要向上匯報何人，卻暗含深意。
給了沈硯庇護，也給了他晉升的許諾。
見到陳皓如此懂事，趙賢滿意地嗯了一聲。
「時辰不早了，今日修沐難得休息一天，你也歇歇，記得牛公公那邊，要用心伺候，別出岔子。」
「是。」
沈硯又跪下磕了個頭。
「兒子告退。」
從趙公公處退出來，晨風拂面，吹散了一夜的疲憊。
陳皓回到值房換了身衣裳，按宮裡的規矩，御前伺候的人每月有一日修沐時間。
雖不能出宮，卻可歇息一日，也算難得的清閒。
沈硯本打算躺到床上，補一補這些時日欠下的覺。
可剛邁進直殿監的小院，迎面便撞上了一張熱絡的笑臉。
「喲，沈公公回來了！」
這是直殿監管事太監陳安，四十出頭的年紀，圓臉細眉，笑起來眼睛眯成兩條縫，活像一尊彌勒佛。
可宮裡誰都知道，這位陳公公管著直殿監。
上到宮室灑掃、下到淨房清污，雜役數百號人都歸他調配，是個八面玲瓏的人物。
沈硯跟他不過點頭之交，見他這般熱情，心中微微一凜，面上卻立刻堆起笑來。
「陳公公，您這是。」
「哎呀，叫什麼公公，多見外。」
陳安幾步迎上來，一把挽住沈硯的手臂。
「沈公公如今在御前當差，那是體面人，和你見一面，咱臉上都有光吶！」
話音未落，旁邊又轉出一個人來。
乃是尚宮監管事太監王保。
「可不是嘛！我早就說了，沈公公一看就是有造化的，果不其然，這才多久？御前奉侍，嘖嘖，旁人熬一輩子都未必能摸到乾清宮的門檻，沈公公一入宮就得了這等體面，日後前途不可限量啊！」
兩人一唱一和，把沈硯誇得天上少有、地下無雙。
沈硯嘴上謙遜著，心裡卻跟明鏡似的，看得通透。
今日這些人來，拜的不是他沈硯，是他身後御前奉侍那把椅子。
「二位公公折煞我了，裡邊請，裡邊請。」
將二人讓進屋中，沈硯正要沏茶，陳安卻按住了他的手。
「沈公公不必忙活，咱們今兒來，沒別的事，就是給沈公公道個喜。」
他從袖中摸出一隻錦盒，輕輕擱在桌上。
「一點心意，不成敬意。」
王保也不甘落後，從懷中掏出一隻巴掌大的檀木匣子，與那錦盒並排放在一處。
「我那點兒東西拿不出手，沈公公別嫌棄。」
沈硯目光掃過那兩隻盒子，心頭微微一跳。
錦盒是敞開的，裡頭躺著一塊玉佩，羊脂白玉，瑩潤如脂，雕的是馬上封侯的紋樣。
那猴兒的眼睛是兩點米粒大小的紅寶石，活靈活現。
檀木匣子沒蓋嚴實，隱約可見裡頭是一串蜜蠟手串。
這兩樣東西，擱在外頭，隨便哪一件拿出來，少說也值二三十兩銀子。
沈硯下意識地想起昨日遞給趙公公的那包素絹，三四兩碎銀子，他攢了整整一個月的月銀。
而眼前這兩位公公，面不改色地擱下幾十兩銀子的東西，就像是隨手遞了盞茶。
「二位公公，這……這太貴重了，我不能收。」
「沈公公這話就見外了，都是些小玩意兒，不值什麼錢。咱們同在宮裡當差，往後抬頭不見低頭見的，權當交個朋友。」
「就是就是，沈公公千萬別客氣。往後在御前得了什麼風聲，咱們互通有無，互相幫襯，這點東西算什麼？」