沈硯推辭了兩回，二人執意不肯收回，他只好暫且擱下。
正說著話，外頭又陸續來了人。
尚膳監、酒醋面局、惜薪司……陸陸續續竟來了四五個掌事太監，把他這間不大的屋子擠得滿滿當當。
每人手裡都不空著，見面便是拱手道賀，放下東西便是一番熱絡寒暄。
錦盒、木匣、綢緞包，桌上堆不下，便摞在椅子上、擱在床沿邊。
沈硯冷眼瞧著，心裡默默算了一筆帳。
那隻羊脂玉馬上封侯，成色做工都屬上乘，少說值三十兩。
蜜蠟手串，品相極好，至少二十兩起步。
御用監送的那隻鎏金小香爐，做工精細，少說十五兩。
酒醋面局的最實惠，直接遞了個紅封，裡頭不是銀子，是一張內庫兌票，二十兩整。
惜薪司的送了一對翡翠翎管，成色雖不如羊脂玉，卻也是正經的老坑料，又是個二三十兩。
沈硯粗略一加，這滿桌子的見面禮，加起來少說也有二百兩銀子。
二百兩。
他想起入宮前的事。
那年家鄉遭了旱災，田裡顆粒無收，爹用四兩銀子把他賣進了宮。
又將娘陪嫁的一對銀鐲子當了，湊了七兩銀子，才勉強撐過那個冬天。
四兩銀子，一條人命。
隔壁的周家，當家的餓得全身浮腫，倒斃在田埂上。
幾個孩子賣給人牙子，最大的丫頭才十一歲，賣了三兩銀子，小的兩個男娃，加一塊兒賣了五兩。
而此刻，他面前這些錦盒匣子裡的東西，隨隨便便揀一件出來，都夠買下當年的周家滿門。
可在這宮牆之內，這不過是初次見面的隨手禮罷了。
不過是打點一個御前奉侍的敲門磚。
沈硯忽然想起從前在私塾外偷聽來的那句話。
先生說『萬般皆下品，唯有讀書高。』
那時先生搖頭晃腦地念，學童們搖頭晃腦地跟。
他蹲在窗外，把這幾個字一筆一划刻在心裡，以為這便是人世間最大的道理。
可如今他才明白，讀書高，高在何處？
十年寒窗，一朝登科。
說到底，圖的還不是頭頂那一頂烏紗帽？
萬般皆下品，唯有讀書高。
可說穿了，不是讀書高，是做官高。
做了官，手裡有了權，這滿桌子的金玉珠寶便有人巴巴地送到跟前來。
而你什麼都不用做，只需在那個位置上坐著，自然有人替你把這些東西預備齊全。
趙公公說得對，也不全對。
銀子是命根子，可命根子這種東西，不在於你攢了多少，而在於你坐在什麼位置上。
有了位置，命根子自然有人給你送來。
沒有位置，攢再多也不過是旁人案板上的一塊肉。
「沈公公？沈公公？」
陳安的聲音將他從恍惚中拉了回來。
「您這是怎麼了？可是哪裡不舒服？」
沈硯回過神來。
「哪裡哪裡，陳某何德何能，讓諸位公公如此抬愛，實在是受之有愧。」
眾人又是好一番客套。
陳安看了看天色，拍手笑道。
「時候不早了，咱們也別光坐著說話。沈公公剛剛上任，you難得修沐，咱們幾個做東，擺一桌酒席，算是給沈公公正式道賀，如何？」
沈硯心中一緊，面露難色。
「諸位公公，這……宮裡有規矩，嚴禁酒水，私下聚飲怕是不妥吧？」
王保笑道。
「沈公公放心，咱們做事什麼時候出過紕漏？地方就設在酒醋面局的後院，那是咱們自己的地盤，閒雜人等進不去。」
陳安也道。
「酒醋面局那邊早就預備好了，專門留了一壇十五年的陳釀，就等沈公公賞臉了。」
御膳監的掌事太監吳大海是個粗豪的胖子，說話瓮聲瓮氣。
「御膳房裡每日孝敬陛下的御膳，咱們不敢動，但備料的下腳料、撤下來的邊角，那也是沾了龍氣的好東西，咱家讓底下人整治一桌好的，保管讓沈公公滿意！」
沈硯推辭不過，被眾人半拉半請地帶出了門。
酒醋面局的後院在宮城西北角，地方偏僻，院牆高聳。
小屋內早擺好了一張大圓桌，桌上鋪著錦緞，碗筷杯盞擺放齊整，竟比外頭酒樓還要講究三分。
沈硯被眾人推上了主位。
他推辭再三，卻架不住七八張嘴一起說，最終還是被按在了那把椅子上，脊背挺得筆直，心中卻暗自打鼓。
菜還沒上，酒先擺開了。
「這可是酒醋面局藏了十五年的陳釀，當年先帝爺在位時封的缸，一共也沒幾壇。今兒若不是沈公公，我可不捨得拿出來。」
沈硯端起酒盅聞了聞，酒香醇厚綿長，果然是好酒。
但他只是淺淺沾了沾唇，不敢多飲。
他記得趙公公的話。
在宮裡當差，腦袋要比嘴巴清醒。
不一會兒，菜陸續端上來了。
第一道是清蒸鱸魚，魚身完整，蔥絲薑片碼得齊整，蒸魚的豉油是御膳房的秘制配方，香氣濃郁而不膩。
那魚一上桌，魚頭便穩穩地對著沈硯。
陳安立刻笑了起來。
「魚頭一對，大富大貴！沈公公您瞧，這魚頭正對著您，連魚都知道今兒誰是主客，哈哈哈！」
沈硯正要動筷，王保卻攔住了他。
「沈公公先別急，這魚頭酒可不能省。魚頭對著誰，誰就得先喝三杯，這可是老祖宗傳下來的規矩。」
沈硯推辭道。
「諸位公公，在下實在不勝酒力。」
「誒，魚頭酒哪有不喝的道理？」
吳大海粗聲粗氣地笑道。
「三杯，一杯不能少！喝了這三杯，沈公公您再動筷子不遲。」
眾人紛紛起鬨，沈硯推脫不過，只得連飲三杯。
他放下酒盅，正準備夾菜，陳安又開口了。
「且慢，沈公公，這吃魚也有講究。頭三尾四，魚頭對著您，您喝了三杯，這魚尾對著咱們吳公公，吳公公是不是也該表示表示？」
吳大海哈哈大笑，也不扭捏，端起酒盅連飲四杯，面不改色。
「好！」
眾人喝彩。
沈硯暗暗咋舌，這位吳公公的酒量，當真深不可測。
接著是「背五肚六」
然後是「高看一眼」。
陳安夾起一塊魚眼，恭恭敬敬地放到沈硯碟中，沈硯又得喝一杯。
「同甘共苦」。
陳安挑了魚膽位置的一小塊肉，自己吃了。
又給沈硯夾了一塊魚腹，兩人對飲一杯。
一條魚還沒吃完，沈硯已經數不清自己喝了多少杯。
正想著，一道略顯佝僂的身影端著一道菜上了來，打斷了眾人的話頭。
沈硯目光掃過那張臉，微微一愣。
小忠子。
那個當初和他一起入宮、住同一間屋舍的小忠子。
之前的小忠子一向木訥得像塊榆木疙瘩，見人連頭都不敢抬，說話結結巴巴，手腳也笨拙，沒少挨管事的罵。
後來定崗的時候，他一無背景，二無銀子打點，被送到了御膳房切菜。
可此刻站在他面前的這個小忠子，像是換了個人。
「沈公公您慢用，這魚刺小的給您剔乾淨了。」
「沈公公，您嘗嘗這個，這是吳公公特意吩咐給您備的涼拌鹿筋，開胃爽口，配酒最好不過了。」
「您慢用，有什麼吩咐隨時叫小的。」