小忠子斟完酒，退後兩步，侯在一邊伺候，垂手而立，懂事的很。
誰面前的酒盅空了，他便悄無聲息地補上。
誰的碟子裡菜少了，他便恰到好處地遞上一碟新菜。
那個老實的少年，不見了。
取而代之的，是一個合格的、體面的、懂得討主子歡心的內侍。
「陳公公今兒氣色真好，一看就是有喜事。」
「吳公公，來，我為你添上。」
......
看著眼前褪去青澀木訥、的舊時舍友。
沈硯抬眼看向席間眾人。
「吳公公，小忠子當年跟我是一同入宮的，住一間屋，睡一張通鋪。」
桌上眾人同時安靜了半拍。
吳大海舉著酒杯的手停在半空，陳安夾菜的動作頓了一頓。
所有人的目光齊刷刷地落在小忠子身上，又轉回到沈硯臉上。
「哦？」
吳大海放下酒杯，語氣明顯鄭重了幾分。
「還有這層淵源？倒是咱家有眼不識金鑲玉了。」
方才席間眾人打趣調笑，言語間雖算不上刻薄，卻始終帶著幾分居高臨下的輕慢。
全然是看待底層跑腿小太監的隨意，沒人真正將小忠子放在眼裡。
畢竟在這些掌事太監眼中，小忠子這般無背景。
無品級的底層內侍，不過是宴席上隨叫隨到、用來伺候取樂的物件。
換句話來說，不知道外面多少小太監想進來伺候。
能夠來這裡伺候著，已經是開天的恩典了。
沈硯笑了笑，繼續道。
「當年他性子老實，不會說話，沒少吃虧。如今在吳公公手底下歷練了這一段時間，眼見著出息多了，吳公公調教人的本事，果然讓人佩服。」
這話一出，誇了吳大海一番，席間的氣氛立刻變了。
吳大海臉上綻開一抹笑，挺了挺肚子。
「沈公公過獎了，這小崽子確實肯下功夫，咱家也就隨手點撥了幾句。」
陳安立刻接過話頭，笑眯眯地看向小忠子。
「小忠子，沈公公可是御前的人，能得他一句夸，你小子祖墳冒青煙了。」
王保也連連點頭，舉杯道。
「沈公公慧眼識人，吳公公帶兵有方，這杯咱家敬您。」
小忠子也愣了一下。
可如今新晉御前奉侍、深得眾人巴結討好的沈硯，竟當眾認下他這個舊人。
這簡簡單單幾句話，在旁人看來或許只是隨口提攜，對小忠子而言，卻是這數年深宮苦熬里的巨大機會。
與此同時，席間眾人的神色已然悄然變了。
陳安更是心思通透之人，瞬間便摸清了其中分寸。
都說這位沈公公背後站著司禮監的大人物，如今身居御前，又是天子近侍，前途不可限量。
他當眾認下與小忠子的舊情，便是明著要提攜照拂此人。
區區一個御膳房小跑腿本不值一提，可沾了沈硯的情面，身份便截然不同。
「看不出來，小忠子竟是沉得住氣、踏實肯乾的性子。在御膳房默默歷練，不驕不躁，這般心性，在年輕人裡頭實屬少見，日後定然大有可為。」
其餘幾位掌事太監也紛紛附和，言語間滿是誇讚。
有人說他伺候穩妥細緻，有人贊他懂事謙卑。
先前席間那股隨意拿捏、調侃戲弄的氛圍，蕩然無存。
短短片刻，滿座人的態度已然天翻地覆。
吳大海第一個反應過來。他朝小忠子招了招手。
「過來。」
小忠子連忙上前兩步，垂手躬身。
「明兒起，灶上的事你別管了。」
「跟著採買的劉公公跑跑腿，先熟悉熟悉門路。幹得好了，咱家另有安排。」
從切菜打雜到跟著採辦，這可不是挪了一步，這是連升了兩級。
採買是肥差，油水足、路子廣，多少人擠破頭都搶不上的位置。
小忠子愣了一瞬，噗通一聲跪了下去。
「謝吳公公提拔！謝沈公公……」
「行了行了，起來。好好干，別給吳公公丟臉。」
陳安最會熱絡氣氛，端起酒杯，笑容比方才又熱絡了幾分。
「沈公公，咱們再走一個。」
只覺得腦袋開始發沉，意識卻反而愈發清醒。
這就是酒桌。
這就是宮裡的人情往來。
每一杯酒都有名目，每一筷子都有講究。
笑里藏著試探，杯盞之間全是文章。
這些掌事太監們在宮裡摸爬滾打了幾十年，把這點酒桌上的規矩玩得爐火純青。
既能讓你喝得高興，又能讓你喝得不舒服，其中的分寸拿捏，全是學問。
沈硯一面應付著，一面暗暗觀察。
他注意到，陳安每次敬酒，都要先拿眼皮子掃一眼王保。
王保每次說話，吳大海都要先咳嗽一聲才敢接茬。
而御用監的馬公公，雖然話不多，但每句話說出來，眾人都要安靜片刻。
這七八個人之間，自有高低，自有派系，各自心裡都揣著一本帳。
而這些帳本，他沈硯如今還看不懂。
酒到正酣。
吳大海放下酒杯，忽然拍了一下腦門，像是想起了什麼要緊事。
「瞧咱家這記性！」
他朝小忠子一揚下巴。
「去，把那道『玉蕊含香』端上來。」
小忠子應了一聲，轉身出了門。
不多時，他雙手捧著一隻蓋著鎏金圓蓋的青瓷大碗走了進來。
那瓷碗上了桌，蓋子一掀，一股異香騰地散開。
那香氣極奇特，不似尋常肉食的濃膩，也沒有素菜的清寡。
香氣入鼻，沈硯只覺得精神都為之一振，方才連飲數杯帶來的昏沉感竟消退了幾分。
席間眾人同時湊近了看。
碗中臥著一塊方方正正的肉，色澤晶瑩如琥珀，表面裹著一層半透明的膠凍，膠凍里嵌著細如米粒的白色花瓣，也不知是什麼花。
「這……這是什麼菜？」
「這道菜，叫『玉蕊含香』。做法倒也不算多稀奇，取北疆三斤重的玉龍靈鯉一尾，只取腮邊最嫩的那兩片肉，用花雕醃透。」
「再取三十六朵初開的清香白蓮，只留花瓣，不取花蕊，和魚肉一同入瓮，以文火隔水蒸足四個時辰。」
他頓了頓，伸出三根手指：「蒸出來的湯汁濾淨後，得吊三遍。頭遍去浮沫，二遍去雜質，三遍用雞脯肉剁成的細蓉吸盡油脂。」
「吊到最後，湯清如水，不見一絲油花。這時候再把湯重新澆回魚肉上，入冰窖靜置一夜，讓它自然凝成膠凍。」
眾人聽得倒吸一口氣。
陳安掐著指頭算了算。
「四個時辰蒸，三遍湯，再冰窖擱一夜……乖乖，這一道菜沒有兩天功夫下不來。」
吳大海嘿嘿一笑，繼續說道。
「這還不算什麼。最費功夫的是那三十六朵清香白蓮，花開得早了不行，晚了也不行，得掐准半開未開的那一盞茶功夫採摘。」
「早了香氣不足，晚了花瓣就散了，蒸出來的湯便渾，三畝地的荷花，也不過是能選出來三朵罷了。」
王保嘖嘖稱奇。
「吳公公，這麼金貴的東西，您這是從哪兒弄來的？」