吳大海擺了擺手，壓低了聲音，語氣裡帶上了一絲微妙的意味。
「不瞞諸位，這道菜，原是給萬歲爺備的。」
「昨兒午膳，御膳房一共呈了十六道菜。萬歲爺別的都動了筷子，唯獨這道菜，只揭蓋看了一眼，說太葷，便叫人撤了。」
「哪怕萬歲爺過了一眼的御菜，沾了龍目龍氣的。」
「沈公公，您是今兒的主客，頭一口，您先來。」
沈硯低頭看向碟中那塊琥珀般的魚肉。
他夾起塊肉，送入口中。
膠凍觸及舌尖的瞬間便化了，化作一股溫潤的熱流，順著喉嚨滑了下去。
沈硯只覺得通體舒泰，四肢百骸都被一股暖洋洋的氣息包裹著。方才飲酒積下的醉意、連日當差的疲憊，竟在這一口之間消解了大半。
那股暖流並非溫度所致，而是食材本身的溫養之力。
這一口下去，比連吃三碗紅燒肉還要頂用。
「好！不愧是沾了龍氣的東西，這滋味兒就是不一樣！」
「陛下進過的御膳，咱們也能嘗上一口，這是多大的造化啊！」
.....
這天，眾人吃的大罪而歸。
一夜酣眠。
這十五年陳釀果然名不虛傳，沈硯夜裡睡得安穩踏實。
次日天光破曉，沈硯起了床，竟然沒有一絲宿醉後的頭重腦脹、口乾發悶。
「這好酒就是不一樣。」
昨夜宴席散場，吳大海、陳安一干人等半句不曾深挖沈硯的底細來歷，但是眾人都是心裡透亮。
沈硯做為一階新人，卻能占得御前奉侍的位子，在萬歲爺前服侍。
背後定然有人，這乃是實打實的潛力股。
深宮沉浮禍福難料，今日些許人情打點、薄禮交好，不過是長線投資。
至於送出的區區幾十兩財物更是不值掛齒，往後但凡誰撞上難處。
若能得沈硯在御前、在司禮監跟前隨口美言一句，或者是利用手中職權，優待三分。
又或者是『可行可不行』之事，不過多阻攔，便是千金難換的天大情面。
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一眾老宦都是精打細算，個個打著放長線釣大魚的算盤。
晨起洗漱完畢，沈硯沏上一壺清茶，三兩盞熱茶落肚，體內殘存酒氣全部消散了。
隨後，沈硯拿出了昨夜的一眾禮物，他猶豫了一下，挑出了那尊馬上封侯白玉雕件。
這玉料溫潤油亮，雕工精巧，正好用來打點牛公公。
畢竟牛公公與趙公公不同，趙公公是名義上的幹得，送上第一個月的月俸是懂事，是孝心，是體己。
但是若給上司牛公公送上幾兩散碎銀子，那就是不懂事了。
沈硯用一方素絹將玉雕仔細裹了，揣入袖中，整了整衣冠，便朝牛公公的住處走去。
結果卻不曾想，他起得已算早了。
可到了地方，卻發現院子裡竟已站了七八個人。
全是御前當差的奉侍和內侍們，一個個垂手肅立，屏氣凝神，等著給牛公公請安。
沈硯腳步一頓，他心裡暗罵一聲，不動聲色地將袖口攏緊了些，把那玉雕往袖袋深處又塞了塞。
這東西若是被旁人瞧見，話傳出去可就變了味。
御前的人私下給總管送禮，說輕了是巴結。
說重了就是結黨，難免引入碎言碎語，甚至暗中舉報。
這裡頭的分寸，一寸都不能錯。
沈硯面色如常地站到了隊尾，攏著袖子的手穩穩噹噹，看不出半分異樣。
不一會熱，旁邊一個瘦高個的太監斜睨了他一眼，皮笑肉不笑地開了口。
「喲，這不是沈公公嗎？怎麼著，這麼早就來給牛公公請安了？」
此人姓劉，和沈硯同為御前奉侍，論資歷比沈硯還早兩年。
只是沈硯進宮時日雖短，升得卻快，這般年輕就做了御前逢侍，難免招人眼熱
劉公公這話聽著客氣，語調卻陰陽怪氣，擺明了是在點沈硯。
你一個新來的，倒比我們這些老人還殷勤，安的是什麼心？
沈硯微微一笑，不緊不慢，反唇相譏。
「身為下屬，給牛公公請安是分內之事。倒是沒想到劉公公這麼早就來了，早知道咱家就不來了，讓劉公公把咱家那份安一併請了去，獨得牛公公萬般寵愛，豈不更好？」
這話一出，院裡安靜了一瞬。
周圍幾個人紛紛低下頭，壓住了嘴角的笑意。
誰都知道劉公公巴結牛公公巴結得最勤，三天兩頭上趕著獻殷勤。
沈硯這番話說得滴水不漏，面上是自謙退讓，骨子裡卻是一句軟刀子。
你劉公公巴結得這麼起勁，我們可不敢跟你爭寵。
劉公公臉色微微一僵，嘴巴張了張，到底沒敢發作。
這小沈子後面有些背景，又頗得牛公公看重。
嘴上占幾句便宜就算了，真撕破了臉，誰也討不了好。
他哼了一聲，別過頭去不再接茬。
沈硯也不再多言，垂手站在隊尾，神色從容。
就在此時，裡面傳來動靜。
門帘一掀，一個小太監探出頭來。
「牛公公起了，諸位公公請進。」
眾人魚貫而入，按照先來後到的次序，自覺排好了隊列。
前面的內侍依次上前磕頭請安，牛公公端坐在太師椅上，神色淡淡的。
只偶爾點個頭、嗯一聲，連多餘的話都懶得多說一句。
輪到沈硯時，牛公公卻抬起頭來，那老臉上忽然綻開了一抹笑意。
「小沈子來了，快快請起，快快請起。」
「這麼早來給咱家請安，當真是驚煞咱家了。你才來御前當差幾日，正該好好歇著才是，何必這麼辛苦？」
前面那七八個人，牛公公只受了全禮，連句「起來」都說得敷衍。
如今見了沈硯，態度卻是一百八十度的大轉彎，親熱得不像話。
沈硯心裡明鏡似的。
牛公公對他另眼相看，不是因為自己有什麼能耐，而是因為自己背後站著司禮監，站著趙公公
司禮監這三個字就是宮裡最硬的一塊招牌。
牛公公笑臉相迎，迎的不是沈硯，是趙公公的面子。
能在宮裡混出頭的，哪個不是深知借力打力之法。
他急忙恭敬地起身。
「身為下屬，一早來給公公請安乃是正理，總不能等公公喚了我等才來，那便是失了本分。」
「好！你今日來的正好，我剛好還有個事情讓你去辦。」