景和帝坐擁天下美人。
也許是膩了。
也許是找到了新的玩物。
也許……是楊貴妃身上也出現了某些不能讓外人看見的東西。
沈硯緩緩吐出一口氣，將茶盞放在案上，發出一聲極輕的磕響。
帝王心術，深不可測。
今日捧你上天，明日就能將你踩進泥里，全憑一時喜怒。
牛公公伺候了景和帝二十多年，一朝身死，乾清宮那邊連個正式的訃告都沒有，只讓內務府按例辦了後事，草草了結。
楊貴妃風光了三年，如今連皇帝的面都見不著。
毓秀宮的宮門終日緊閉，據說裡頭伺候的宮人已經開始偷偷往外遞東西變賣，為日後做打算了。
這就是皇宮。
花團錦簇底下，遍地白骨。
沈硯收斂心神，不再去想這些事。
他在這個位置上，最要緊的是把自己的差事辦好。
把左衛營牢牢攥在手裡，讓自己變得強大起來。
後宮的風雨再大，只要不淋到自己頭上，就與他無關。
夜漸深，左衛營的喧囂慢慢沉寂下來。
沈硯沒有回住處，而是盤膝坐在值房內間的矮榻上，閉目調息。
天外逍遙篇的真氣在體內運轉了三個小周天，沈硯額間沁出一層細密的汗珠。
渾身經脈微微發熱，正是漸入佳境的關口。
忽然。
哐！哐！哐！
三聲輕響，像是敲門的人生怕驚擾了什麼。
沈硯猛地睜開眼，目光如電，射向門扉。
這個時辰，不該有人來。
「誰？」
門外沉默了兩息，然後一個年輕的聲音響了起來。
「沈統領，小的……小的劉七，左衛營第三隊戍卒，有要事求見大人。」
劉七？
沈硯對這個名字毫無印象。
左衛營百多人，他不可能每個人都認得。
但對方既然能準確找到他在值房過夜的時間。
說明至少是做過功課的。
「進來。」
門被推開，一個瘦削的年輕人低頭走了進來。
他進屋後見到陳皓，急忙將門合攏，雙膝一軟，「撲通」一聲跪在了地上。
沈硯微微眯起眼。
他還沒來得及開口，劉七已經一個頭磕了下去。
額頭結結實實地砸在青磚地面上，發出一聲悶響。
「小的劉七，懇請沈統領……收小的做個乾兒子！」
沈硯挑眉。
他在宮中摸爬滾打了近二十年，什麼稀奇古怪的事都見過。
但一個素不相識的戍卒半夜三更跑來磕頭認爹，倒還是頭一回。
這讓他不由得想到了自己初見趙公公的時候。
「哦？拜咱家為乾爹？」
「正是！」
「你先起來。」
「大人不答應，小的就不起來。」
劉七又是一個頭磕下去，肩膀微微發抖，顯然緊張到了極點，但聲音卻倔強得很。
沈硯居高臨下地打量著這個年輕人。
十八九歲的年紀，壁紙還大幾分。
面龐瘦削，顴骨微凸，膚色黝黑粗糙，一看就是從底層苦熬上來的。
他的手掌按在地面上，骨節粗大，指縫裡有陳年的老繭和洗不掉的污漬。
這種人沈硯見得多了。
京郊農戶出身，家境貧寒，託了關係塞進禁軍混口飯吃。
沒有背景，沒有靠山，在營里就是最底層的雜役，髒活累活全是他們的，功勞賞賜全是別人的。
熬上十年能混個隊正就是祖墳冒青煙。
大多數人一輩子就是個戍卒，到死都穿不上那身鑲邊的校尉服。
這樣的人，三更半夜跑來拜乾爹，目的只有一個。
想往上爬。
沈硯不討厭想往上爬的人。
相反，他喜歡這種人。
因為這種人最容易被掌控。
他們嘗過底層的苦，對權勢的渴望比任何人都強烈。
只要給他們一點甜頭，讓他們看到希望，他們就會死心塌地地跟著你。
「你是第三隊的？」
沈硯開口問。
「第三隊的隊正是錢彪，你怎麼不去找他？」
劉七咬了咬牙，低聲道。
「錢隊正眼裡只有趙百戶，小的這種出身，他連正眼都不會瞧。」
「你找我，他就肯正眼瞧你了？」
「小的不敢奢求錢隊正正眼相看。」
「小的只想跟著沈統領，做沈統領的一雙眼睛，一對耳朵。營里有什麼事，京里有什麼風聲，只要大人用得著，小的萬死不辭。」
沈硯盯著他的眼睛看了好一會兒。
這雙眼睛裡沒有虛浮的諂媚，只有一股近乎偏執的野心。
「你家是哪裡的？」
「通州張家莊，爹娘都在，上頭兩個哥哥，下頭一個妹妹。家裡種了六畝薄田，去年水災沖了三畝，剩下的勉強餬口。」
劉七說得很快，像是背過無數遍。
「小的三年前應募入營，月餉一兩二錢，每月寄一兩回家，自己留兩錢傍身。」
沈硯沉默片刻。
「你今年多大？」
「十九。」
「娶親了嗎？」
「沒有。」
劉七搖頭。
「小的這樣的出身，哪家姑娘肯嫁。也不敢想，先攢些銀子，把爹娘的房子修一修再說。」
沈硯端詳著他，沉默了很久。
值房裡的燭火跳了跳，發出細微的噼啪聲。
「你可知道，拜了乾爹意味著什麼？」
「你拜了我，你的命就是我的。我讓你往東，你不能往西。我要你去死，你不能眨一下眼睛。」
「小的知道。」
「你不怕？」
「怕。」
劉七終於抬起頭，眼眶微紅，但眼神堅定如鐵。
「但小的更怕一輩子爛在泥里。」
這句話說得很糙，卻很犀利。
沈硯忽然笑了一下。
「行。」
沈硯站起身，走到劉七面前。
「從今日起，你便是我的乾兒子。但我這個人，不講虛禮，只看實心，不看過程，只看結果。」
劉七渾身一震，重重地磕了三個響頭，磕破了皮，滲出一縷血絲。
「兒子明白！兒子劉七，叩見乾爹！」
沈硯彎腰，伸手扶住他的肩膀，輕輕往上一托。
劉七隻覺得一股柔和卻不可抗拒的力量將自己從地上提了起來，腳下踉蹌了一下才站穩。
沈硯的手勁收放自如，不露痕跡。
這日傍晚，沈硯處理完公務，將劉七叫到跟前。
「你去把門關上。」
劉七依言關好門，又仔細檢查了窗子是否合攏，這才回到沈硯面前站定。
他隱約感覺到乾爹今日要交代什麼大事。
沈硯站起身，走到裡間，從榻下的暗格中取出一個木匣，放在案上。
木匣不大，約莫一尺見方。
沈硯打開鎖扣，掀開匣蓋。
劉七的目光落在匣中之物上，瞳孔驟然一縮。
他長這麼大，從沒見過這樣的東西。
匣中碼放著一個物件，乃是一尊羊脂白玉雕的觀音像，通體瑩潤，眉目衣紋都雕得極盡精細，衣帶飄舉，仿若迎風。
很顯然是出自名家之手。
「明日你去找個好買家，將這東西賣了。」