周世安最不喜下屬邋遢覲見，沈硯在門前水缸舀了半瓢清水，仔仔細細將手上、袖口的血污搓洗乾淨。
隨後又用帕子擦乾指尖，這才提袍跨入衙內。
門口值守的校尉認得他，見他進來後，不敢怠慢，急忙通傳。
「沈統領到了！」
「見過沈統領，我這就前去通報周統領。」
正堂內。
周世安正伏案批閱公文，聽見腳步聲抬起頭來。
他年過五十，鬢邊已有花白，但腰背挺直如松見是沈硯，神色微微緩和了些。
「回來了？人可拿住了？」
沈硯上前兩步，單膝點地。
「稟都督，東宮要犯段鴻已於通州碼頭伏誅。外圍死士二十三人、隨行護衛十六人，盡數清剿，無一漏網。」
「全賴都督調配的左衛營精銳，祁橫帶隊配合默契，末將不敢居功。」
這一句話輕飄飄地把功勞分出去一半。
周世安聞言，眉間皺紋舒展開來。
他執掌禁軍多年，最忌諱的就是下屬邀功自傲、目中無人。
這位沈統領雖是司禮監出身，更得聖皇看重。
但是在他面前卻不拿腔作調，該守的規矩一分不少，該給的體面也給得足足的。
這讓周世安心裡很受用。
「沈統領客氣了，起來說話吧。」
周世安抬了抬手，示意他在一旁落座。
「你辦事，我素來放心，段鴻的屍身你打算怎麼處置？」
沈硯道。
「末將已命人裹屍入麻，即刻送入京中。段鴻乃東宮門客，又是朝廷欽犯，按例當由刑部驗明正身後懸屍示眾。不過……」
他故意頓了一下。
周世安抬眼看過來。
「不過什麼？」
「不過末將以為，此事疑點重重。」
說完之後，沈硯便將王公公阻攔，段鴻進入定軍侯府之事說了出來。
周世安目光一凝，瞬間明白了沈硯的意思。
這是要把功勞往司禮監那邊遞一份。
換了旁人，周世安或許會覺得這是在繞過自己討好內廷，心中難免不快。
但沈硯這話說得極有分寸。
「先稟明司禮監」不是「只稟明司禮監」。
沈硯立刻起身，抱拳道。
「都督言重了。末將身在禁軍，便是都督的兵，一切以都督馬首是瞻。此番回司禮監稟報，末將必當如實陳述都督調度有方、左衛營上下用命之事。」
這話說得極為漂亮。
周世安聽在耳中，只覺得渾身舒泰。
「行了行了，莫要在我這裡耽擱時辰。司禮監那邊等久了不好，你快去快回，回頭還有一攤子事要你料理。」
沈硯再次行禮，退後三步，這才轉身出了正堂。
周世安看著他的背影消失在門廊盡頭，端起茶盞又抿了一口。
「此子日後，前途不可限量。」
一旁的親隨校尉湊上來添茶，聞言小聲附和道。
「都督，沈統領確實會做人。別的不說，就沖他每次來衙門都先在門口把血擦乾淨再進來，這份心思，滿京城找不出第二個。」
周世安沒接話，只是哼了一聲，嘴角的弧度卻怎麼都壓不下去。
另一邊。
沈硯出了禁軍總衙，翻身上馬，帶著祁橫和幾名親衛直奔皇城方向。
段鴻的屍身由兩名禁軍抬著，裹在麻布里，跟在隊伍後面。
祁橫策馬湊近，低聲道。
「大人，周都督那邊……」
「妥了。」
沈硯目視前方，語氣淡然。
「周都督是聰明人，該給他的體面一分不少，他便不會多事。」
祁橫點了點頭，不再多問。
沈硯回到左衛營時，天色已經徹底暗了下來。
他沒有回自己的住處，而是徑直去了左衛營的議事廳。
沈硯坐在長案後，攤開那張從段鴻身上搜出來的手繪輿圖。
他指尖輕輕撫過圖紙表面，感受著紙張的質地。
這不是尋常的宣紙，而是江南織造府特供的蠶繭紙，質地柔韌，防水防潮。
一張市價便要三兩銀子。能用得起這種紙的人，非富即貴。
祁橫推門進來，手裡捧著厚厚一摞卷宗。
「大人，西山斷魂谷周邊的水陸輿圖、地方縣誌、礦脈採石記錄，能找到的都在這兒了。」
「還有一份是工部存檔的京畿山川形勝圖副本，屬下託了兵部職方司的關係才調出來的。」
沈硯微微頷首，示意他們將卷宗放在案上。
圖紙上的標註極為精細。
貢品的藏匿地點並非只有西山斷魂谷一處，而是分散在三個不同的位置，彼此之間相隔數十里，呈品字形分布。
每一處都用硃砂點了紅點。
旁邊蠅頭小楷標註著地名和簡要地形描述。
第一個紅點標在西山斷魂谷。
第二個紅點在城北落雁坡，標註是「廢棄窯場，地窖三層，入口隱蔽於老槐樹下」。
第三個紅點則在城南白茅渡，標註更簡略，只有四個字。
「水下暗艙。」
沈硯的目光在三個紅點之間來回移動，眉尖微蹙。
「大人，這三處藏匿點分散三地，互為犄角，又互不相連。設計這套藏匿方案的人，心思極深。」
沈硯沒有抬頭，只是「嗯」了一聲。
他手指點在西山斷魂谷的紅點上，又移向城北落雁坡，最後落在城南白茅渡。
「若是尋常藏匿，一處便夠了。」
「分作三處，既能分散風險，又能相互策應。一處有失，其餘兩處可以迅速轉移，或者設伏反殺。」
他頓了頓，指尖回到西山斷魂谷的位置，輕輕敲了兩下。
「但段鴻臨死前只交代了斷魂谷。」
祁橫目光一閃。
「大人是覺得，段鴻在說謊？」
「人之將死，其言未必皆真。」
「不過段鴻當時被截脈之痛折磨，神智渙散，說出的話即便有假，也不會全是假的。斷魂谷里一定有東西，但未必是全部。」
想到這裡，沈硯的目光在三處紅點之間逡巡片刻。
對於他而言，其他的金銀珠寶倒還罷了，但是那辟邪劍譜卻是重中之重，不能放棄。
「祁橫。」
「屬下在。」
「明日一早，你親自一趟去西山斷魂谷，不必大張旗鼓，更不能引起別人的注意。」
「到了斷魂谷之後，只做外圍勘察，不許深入洞內。」
祁橫微微一愣。
「大人，不進去看看？」
「那地圖乃是太子所截留的供物，雖然死了，但是他門客無數，恐怕不止段鴻一個人知道這地方。你若貿然而去，陣仗太大，未免打草驚蛇。」
祁橫神色一凜，立刻抱拳。
「屬下明白了。」
「落雁坡和白茅渡兩處。」
沈硯抽出兩張空白箋紙，提筆蘸墨，飛快寫了兩道手令。
「交給趙四和孫老七，讓他們各帶兩名信得過的弟兄，換便服去摸底。」
祁橫雙手接過手令，小心收入懷中。
「大人放心，屬下這就去安排。」
「去吧。」
祁橫轉身走到門口，沈硯的聲音又從背後傳來。
「等等。」
祁橫回身。
沈硯從案頭拿起三枚青色的蠟丸，隨手拋了過去。祁橫眼疾手快，一把接住。
「這是秘制蠟丸，裡頭封了磷火粉，遇風即燃。你們每人帶一枚，若遇險境無法脫身，捏碎蠟丸拋出。」
「方圓三里之內可見青焰升空，附近若有禁軍暗哨，見焰即援。」
祁橫將蠟丸貼身收好，鄭重應了一聲，這才退出議事廳。
門扉合攏，燭火微微晃動。
沈硯靠回椅背，閉上眼，手指無聲地敲著扶手。
段鴻身後的人到底是誰，他心中其實已有幾分猜測。
京城裡有這個能量的人，一隻手就數得過來。
但猜測歸猜測，沒有證據的事，他沈硯絕不會先開這個口。
宮中的人，哪個不是人精中的人精？
誰先沉不住氣，誰就落了下乘。
他能活到今天，靠的從來不是聰明外露。
而是知道什麼時候該裝糊塗。
三日後。
沈硯將段鴻案的卷宗整理妥當，親自送進了司禮監。
現如今司禮監可以說是內庭第一。
不管是東廠還是左衛營禁軍都歸司禮監管。
那掌事太監翻了翻，似笑非笑地看了他一眼，說了句。
「沈統領辦事，老祖宗是放心的」。
便讓他退下了。
至於段鴻身上搜出的那封密信和手繪輿圖，沈硯沒提。
沈硯出了司禮監，沿著宮道往回走，心裡盤算著祁橫那邊該有消息傳回來了。
正走到左衛營值房門口，卻見一名小內侍慌慌張張地從甬道那頭跑過來。
「沈、沈統領……出大事了！」
沈硯認得這小內侍，是乾清宮那邊伺候茶水的，平日裡也算穩重，此刻卻嚇得渾身發抖。
「慢慢說，什麼事？」
小內侍嘴唇哆嗦著，壓低了聲音，嗓音尖細得幾乎變了調。
「牛公公……牛公公死了！」
沈硯的腳步頓了一下。
牛公公。
御前總管，他曾經的頂頭上司。
若不是對方給了自己一個統領御宴的身份，自己恐怕還難以進入景和帝的眼。
但是這樣一個人，忽然死了？
「怎麼死的？」
沈硯的聲音依舊平穩，聽不出任何波瀾。
「說是……說是暴病。」
小內侍吞了口唾沫，眼神閃躲。
「昨夜還好端端的，今早當值的小火者去叫他起床，發現人已經僵在床上了，七竅流血，臉色烏青。」
七竅流血，臉色烏青。
這很顯然不是暴病。
一直小內侍的背影消失在甬道盡頭，臉上的表情一點點沉了下來。
牛公公在宮中經營了二十多年，根基深厚。
說他會暴病而亡，沈硯一個字都不信。
但這件事輪不到他來追究。
後宮裡的刀光劍影，有時候比戰場上還兇險。
對方做為御前總管爬得太高，得罪的人太多，遲早會有這一天。
沈硯只是沒想到，這一天來得這麼快，這麼突然。
他整了整衣襟，邁步走進值房，神色如常地開始處理當日的公務，仿佛方才聽到的不過是一件無關緊要的小事。
然而到了傍晚，又有一個消息傳了過來。
這回的消息，讓沈硯心裡真正地掀起了波瀾。
—楊貴妃失寵了。
準確地說，景和帝已經連續十二日沒有踏進楊貴妃的毓秀宮半步。
十二天，在後宮之中，這已經是一個足以讓人嗅到風向變化的數字。
要知道在此之前，楊貴妃盛寵不衰整整三年。
景和帝對她的寵愛簡直到了不顧體統的地步。
去年元宵節，楊貴妃隨口說了一句想看江南的煙火，景和帝便命人從揚州急調了十二名煙火匠人進宮。
在御花園放了整整一個時辰的煙花，滿朝文武在寒風裡站著陪看，凍得瑟瑟發抖，沒有一個人敢吭聲。
就連萬貴妃都對楊貴妃獨得聖寵，恨的牙痒痒。
可就是這樣的盛寵，說斷就斷了。
沈硯坐在值房的長案後，手中握著一盞茶，目光落在窗外漸漸暗下來的天光上。
腦海中卻不合時宜地浮現出了一幅畫面。
那日在地牢里。
她衣衫褪盡，跪伏於地，雪白豐腴的身體上的傷疤。
之前的時候，她是風華絕代，天生麗質難自棄。
但是現在不一樣了。
她身上出現了瑕疵，不再是那麼漂亮。