林烽點了點頭：「張御史請講。」
張伯英沉默了片刻，然後緩緩開口，「侯爺，那個孩子……趙煦，如今何在？」
林烽點了點頭：「那孩子在安全的地方。我已經安排可靠的人照顧。除了我和負責護送的人之外，沒有任何人知道他的具體下落。」
張伯英聽完，鬆了一口氣，但臉上的凝重之色並未消退。「侯爺，請恕老夫直言——那孩子，是我們手中最重要的一張牌，甚至比皇后娘娘的懿旨還要重要。」
林烽沒有說話，只是靜靜地看著他，等待他繼續說下去。
張伯英的聲音壓得更低了：「皇后娘娘的懿旨，可以讓我們名正言順地收攏人心、召集義士。但懿旨畢竟是死物，而那個孩子，是活的。他是太宗皇帝的親孫子，是慶王一脈的正統血脈。只要有他在我們手中，我們就可以在任何時候，打出『擁立新君』的旗號。」
他頓了頓，「侯爺，老夫知道，你現在可能還沒有想那麼遠。但亂世之中，一步慢，步步慢。南方那些藩王，為什麼到現在都按兵不動？因為他們都在等——等一個合適的時機，等一個合適的名義。如果我們能搶先一步，將那個孩子推出來，以『護國』和『擁立』的雙重名義號召天下，那麼南方那些藩王，就再也沒有機會了。」
林烽當然知道張伯英說的是對的。皇后娘娘的懿旨是一面旗幟，但趙煦那個孩子，是一面更大的旗幟——一面可以讓他在未來的天下爭霸中，占據道義制高點的旗幟。
他說道：「張御史，你說的這些，我都想過。但現在還不是時候。那孩子還太小，而且他從小在慶王府中備受冷落，心智也還不夠成熟。如果現在匆忙將他推出來，不僅無法服眾，反而可能害了他。」
他繼續道：「而且，我們現在手中的實力還不夠。擁立新君不是兒戲，需要有足夠的兵力和地盤作為支撐。否則，就算我們把新君推出來了，也不過是給別人做嫁衣。」
張伯英聽完，點了點頭：「侯爺思慮周全，是老夫急躁了。」
第二天，親兵來報，周奎帶領兩萬大軍也已經回到蒼雲關外了。同行的還有林烽去京城路上沿途接觸的願意歸順北境的幾個將領及其所屬兵馬。
林烽便安排韓韜前去迎接，並按林烽要求給予妥善安置。
接下來的幾天，從中原傳來的消息越來越多，也越來越令人心驚。
趙桓攻破京城後，並沒有急於稱帝，而是先以「攝政王」的名義，發布了一系列安民告示，穩定京城的秩序。
同時，他派出多路兵馬，分頭攻占周邊尚未歸附的州郡，速度之快，效率之高，令人咋舌。短短十幾天內，京畿地區的十幾個州縣，全部落入了趙桓的控制之中。
與此同時，南方的反應也極為迅速。
以寧王趙宸濠為首，聯合了荊王、襄王、楚王等七八個南方藩王，在金陵宣布擁立寧王為「監國」，代行天子職權，號召天下軍民共討逆賊趙桓。
寧王在金陵登壇拜將，大封群臣，短短數日內便拉起了一支號稱十五萬的大軍，聲勢浩大，與北方的趙桓形成了南北對峙之勢。
一時間，天下格局驟變——北方，趙桓占據京城和中原大部，兵強馬壯，氣勢如虹；南方，寧王聯合諸藩王，占據江南半壁，擁兵自重，誓要北伐復仇；而北境，則成為了夾在兩大勢力之間的一個微妙存在。
白小荷端著一壺熱茶走了上來，輕聲道：「侯爺，天冷了，喝口茶暖暖身子吧。」
林烽接過茶壺，卻沒有喝，只是捧在手中，望著遠方，「小荷，你說，寧王在金陵稱監國，他能撐多久？」
白小荷輕聲道：「軍國大事我不懂，不敢妄言。但寧王雖有江南富庶之地，但手下將領多是各懷心思的藩王舊部，未必能同心協力。而趙桓剛剛攻破京城，士氣正盛，用兵如神。此消彼長之下，寧王恐怕……撐不了太久。」
林烽緩緩點了點頭，「你說得對。寧王看似聲勢浩大，實則內部矛盾重重。那些藩王們，各有各的小算盤，誰也不願意真正把自己的家底拿出來給別人當槍使。寧王這個『監國』，能調動多少資源，還是個未知數。」
他頓了頓，「而趙桓……他攻破京城後沒有急著稱帝，而是先穩住局勢，再逐步蠶食周邊州郡，這說明他很有耐心，也很有戰略眼光。他不會急著南下與寧王決戰，而是會先鞏固北方的統治，等到時機成熟，再一舉南下。」
白小荷輕聲道：「那……北境該怎麼辦？」
林烽話音帶著一種不容置疑的堅定：「等。」
「等？」
「對，等。等趙桓和寧王打起來，等他們兩敗俱傷，等他們精疲力盡。到那個時候，才是北境出手的最佳時機。現在，我們要做的，就是繼續積蓄力量，把自己變得更強大。」
幾天後，寧王的使者抵達鐵壁城。
一行三十餘人，為首的是寧王府的長史，姓沈，名文華，是個五十多歲、面容清癯、舉止儒雅的老者。他穿著一身素白的喪服，以示對大燕先帝的哀悼，手持寧王的親筆書信，在鐵壁城的議事廳中，鄭重地遞交到了林烽的手中。
林烽當著沈文華的面拆開書信，從頭到尾仔細看了一遍。
寧王的信中措辭極為客氣，先是高度讚揚了林烽鎮守北境的功績，又對大燕滅亡表達了深切的悲痛，最後話鋒一轉，提出了此行的真正目的——希望北境能夠出兵，與南方的藩王聯軍形成南北夾擊之勢，共同討伐逆賊趙桓，光復大燕江山。
林烽看完信，將信紙輕輕折好，放回信封中，然後抬起頭，看著沈文華，「沈長史，寧王殿下的心意，林某明白了。只是，此事關係重大，林某需要時間考慮，也需要與麾下眾將商議。沈長史一路辛苦，不妨先在驛館中休息幾日，待林某與眾將商議出結果後，再給沈長史一個答覆。」
沈文華顯然對這個結果有所預料，並沒有表現出失望或急切，只是拱手道：「如此，老朽便叨擾侯爺幾日了。侯爺儘管與諸位將軍商議，老朽靜候佳音。」
林烽點了點頭，吩咐白小荷將沈文華一行人安排到驛館中，好生招待，不得怠慢。
沈文華離開後，議事廳中陷入了短暫的沉默。
韓韜、王錚、雷豹、趙虎、燕青五人都在場，每個人的表情都有些複雜。寧王的使者來了，這意味著北境已經無法再置身事外，必須在南北兩大勢力之間，做出一個選擇。