林烽回到北境的鐵壁城。
林烽將永興帝安置在城中一座修繕得頗為體面的院落里，院中草木整潔，屋舍明亮，換了尋常人來看，絕不會覺得這裡像個拘禁之地。
院門內外站著獵隼營的士卒，披甲持刀，沉默如石。名義上是護衛，實際上是什麼，永興帝心知肚明。
他被安置下來的頭兩天，林烽沒有再來見他。
永興帝只能獨自坐在院中那棵槐樹下，望著天空發呆。
第三天午後，院門終於被推開了。
林烽換了一身乾淨的深色便服，身後沒有帶護衛，獨自走進院中，在永興帝對面坐下。他先倒了一杯茶推到永興帝面前，然後自己也端起一杯，慢慢地飲了一口。
永興帝沒有碰那杯茶。他看著林烽，「說吧，你今天來，想要什麼？」
林烽放下茶杯，慢慢開口：「臣此來，是有一事向陛下秉明。趙桓派人送了一封信到北境，字裡行間都是求和之意，願以淮水為界，將淮北之地割讓給北境，換一個南北共治的局面。」
永興帝的瞳孔驟然一縮。他盯著林烽的眼睛，聲音有些發緊：「你答應了？」
林烽搖了搖頭：「臣沒有答應。」
永興帝的心跳在那一瞬間幾乎停了一拍。
他道：「你為什麼沒有答應？趙桓開出的條件不差。他願意讓出淮北，那已是半壁江山。你若答應，便不必再打下去。你到底還在等什麼？」
林烽緩緩道：「趙桓願意割淮北，是因為他已經撐不住了。他無論再有力氣，也只能勉強維持現狀。他現在要的，只是一個喘息之機。等到他緩過這口氣來，割出去的地，他會一寸一寸地再打回來。」
永興帝張了張嘴，欲言又止。
林烽站起身來，「陛下，你若真想改一改這個天地的規則，就不能讓他們有喘息之機。刀既然已經出鞘，就絕不能半途收手。利刃歸鞘只有兩種選擇：要麼斬盡仇敵，要麼為敵所斬。」
永興帝久久沒有說話。他突然意識到一個他早已經歷卻始終不肯承認的事實：眼前這個人，已經不再是他印象中那個遙遠北境的守將，而是一個足以推翻整個中原格局的棋手。
他聲音極其艱澀地問：「那你……打算什麼時候對趙桓動手？」
林烽轉過身來，神色坦然，「等他把所有路都走完，走到只剩下一條路的時候。」
永興帝怔住了，他終於徹底想明白了：從始至終，林烽要的根本不是某一場戰爭的勝利。他要的是掌控一切，人心也好，局勢也好，命運也好。
林烽不再多言，轉身向院門走去。
走到門檻邊時，他停下腳步，背對著永興帝，開口說道：「北境已備好了御用府邸，供陛下靜養靜居。從今往後，只要陛下安分於此，北境永遠尊您為帝，禮數不減半分。這是臣能給陛下的最大體面。」
話音落下，他一步邁出，院門在他身後無聲關上。
永興帝望著地上斑駁的樹影，忽然發出一聲長長而疲憊的嘆息。
他輸了。輸得徹底，也輸得明白。這世上再沒有什麼永興朝廷了，有的，只是一個住在籠中、衣食無憂的籠中鳥罷了。
永興帝又待了三天。這三天裡，林烽沒有再露面，只有一名文士打扮的中年人每日準時前來，送來三餐膳食，噓寒問暖，言語周到，卻從不談及政務。
永興帝知道，這是林烽故意給他留出的時間，讓他自己想清楚，做出那個必然會做出的決定。
第四日清晨，永興帝早早起床，喚來侍從，沐浴更衣，換上那件林烽命人備好的深衣，收拾得整整齊齊。
他站在院中那棵老槐樹下，深吸了一口氣，「去告訴林烽，朕想好了。」
半個時辰後，林烽出現在院門口。
永興帝端坐在屋中的正位上，看著林烽：「林烽，朕已經明白了。這場仗，朕打不贏了。中原的殘局，朕收拾不了。你若能收拾，那便由你來收拾。」
他頓了頓，「朕會降一道明詔，傳告天下。從今往後，四海之內，諸藩諸軍，皆聽北境鎮北王號令。朕退居北境，靜養天年。這個天下，從今往後就交給你了。」
林烽看著永興帝的眼睛，沉聲道：「陛下放心。臣定不負陛下所託，亦不負北境軍民所致。」
永興帝沒再多說什麼。他提起早已備好的筆，蘸飽了墨，在那張鋪開的明黃絹帛上，一筆一划地寫下了那道詔書。
當日，這份詔書的抄本被快馬加鞭送往四方。
北境各城接到了詔書的抄本後，軍心民心大振。
中原各路尚在觀望的勢力，許多也在接到詔書後，紛紛派人向北境聯絡，表示願意聽從號令。
趙桓收到那份抄本時，臉上的表情像被冰封住一般。
良久，聲音沙啞地道：「他贏了。他不用一兵一卒，便把永興帝那座大旗收歸己有。現在，整個中原再沒有第二個聲音了。」
永興帝發下詔書後的次日清晨，林烽站在北境軍府的大堂中，面前掛著大幅中原輿圖。
他朗聲道：「傳令北境諸軍，八萬鐵騎即日集結南下，開赴中原。」
「雷豹隨大軍南下。我帶一千精騎先行開道。」
雷豹愣了一瞬：「一千人？」
「一千人足夠了。」林烽抬頭望向南方，「永興帝的詔書已經發出，南方諸藩接到詔書後，只剩下兩個選擇——要麼歸順，要麼被碾碎。我去不是打仗的，我是去收降的。一千人，足夠撐起這個聲勢了。」