清晨，鐵壁城的南門大開。
一千精騎魚貫而出，鐵蹄踏在官道上發出清脆而整齊的聲響。
林烽騎在棗紅色的戰馬上，身披玄甲，腰間掛著斷岳刀，背後那面黑鷹旗在晨風中獵獵翻卷。
他沒有回頭，只是輕輕一夾馬腹，隊伍便如一條黑色的長龍，沿著官道向南而去。
林烽心中已經畫好了一條清晰的路線。趙桓的主力此刻盤踞在徐州一帶，襄陽方向荊王和楚王還在對峙。他這一千人若是直直南下，難免與趙桓的斥候和游騎遭遇，一旦暴露行蹤，憑這點人馬根本不夠對方塞牙縫。
所以他選擇了另一條路——先向西，再向南，繞過趙桓的控制區，走穎水西岸那條相對偏僻的官道。
這條路沿途多山，少大戰，雖然繞遠，但勝在安全。
更重要的是，這一帶在戰亂中散落著許多失去建制的散兵游勇和地方守備部隊，這些人沒有明確立場，誰贏他們跟誰，對林烽來說，是最好的兵源補充。
行進到第三天，隊伍便遇上了第一股勢力。那是一支大約兩百人的地方守備隊，為首的是一個面色黝黑的中年校尉。他聽說北境黑鷹旗經過，放下武器，來到林烽馬前，單膝跪地：「末將王虎，願歸順鎮北王旗下，聽憑調遣。」
林烽翻身下馬，將那校尉扶起，拍了拍他的肩膀：「王校尉肯識大體，是中原之幸。你的兵馬不必改編，依舊由你統領。」
王虎點頭應諾，帶著他手下的兩百人加入了隊伍。這是林烽南下路上收編的第一支人馬。
此後一路南下，沿途遇到的大大小小散兵游勇越來越多。大多選擇了歸順。短短半個月時間，林烽那一千精騎，已經增至五千餘人。
這天傍晚，隊伍在穎水西岸的一處山坡上紮營。
孟單走到他身邊，低聲匯報：「守備，斥候回報，趙桓的巡邏騎兵，最南端的已經到了汝南一帶。我們若繼續向南，恐怕遲早會與他們遭遇。」
林烽點了點頭：「趙桓的觸角伸得比我想像中要快。」
他頓了頓，目光轉向西南方向，那裡是襄陽的方向。「下一站，我們繞去襄陽，見一個人。」
次日天未亮，林烽便將隊伍重新整頓，五千餘人的陣列在晨光中分成前後兩部。
前部由孟單率領，高舉龍旗和黑鷹旗，繼續向南行進，吸引沿途注意力；而他親率四百精騎，輕裝簡行，脫離大部隊，改走西南方向的山路，直插襄陽。
孟單眉頭擰成了一個疙瘩：「守備，只帶四百人？萬一路上遇見趙桓的主力游騎……」
「遇見了也不會動手。」林烽道，「趙桓的巡邏騎兵之所以出現在汝南，是為了找永興帝的下落。我帶四百人根本不起眼。」
孟單雖不放心，終究沒能拗過林烽的決定。他只得抱拳領命，叮囑了隨行護衛幾句，便帶著大隊人馬沿著官道繼續南行。
林烽的四百騎則紮好黑鷹旗，換上了尋常的雜色衣甲，只留少數幾面陳舊不堪的打著破損永興帝龍旗，喬作官軍撤退的模樣，轉入了西側的山間小道。
這一帶山路崎嶇，村落荒涼，沿途幾乎看不到什麼人煙。
走了三日，隊伍在一處山坳中休整。一名斥候匆匆來報：「守備，前方二十里發現趙桓的一股騎兵，約莫百人。他們似乎正在搜索什麼。」
林烽眉頭微挑，問：「他們是否已經發現我們的蹤跡？」
「應當還沒有。他們沿著大路逐片搜索，還沒有進入山道。」
林烽道：「營地後撤三里，埋鍋熄火，所有人不得擅自行動，待天黑後繞行。既然他們在大路上搜，那我們就走那條夜間的小徑，避開他們的搜索線。」
當天夜裡，林烽帶著四百騎摸黑繞路，借著月色從一條幾乎荒廢的樵夫小徑翻過山嶺，無聲無息地從趙桓游騎的搜索圈邊緣穿過。
直到第二天天亮時，他們已在數十里之外，那股趙桓的騎兵依然在原處搜索，渾然不知有一支人馬已經趁夜而過。
脫險之後，隊伍繼續向西南方向疾進。
又過了數日，襄陽城外的那片曠野終於出現在了視野盡頭。
林烽勒馬停下，遠遠望去，只見襄陽城依舊矗立在那片平原上，城牆巍峨，護城河波光粼粼，但城外的景象卻與他離開時大不相同了。
原本楚軍駐紮的營寨已經撤得七零八落，只剩下一些殘破的營壘和燒焦的痕跡。城頭上飄揚的是荊王的旗號，在風中顯得格外醒目。
林烽帶著四百騎緩緩行至襄陽城的西門外護城河邊。
他獨騎向前，高聲喊道：「北境鎮北王林烽，求見荊王殿下，有要事相商！」
城頭的守軍聽到這個名號，頓時一陣騷動。
校尉連忙派人飛奔入王府稟報，同時緊張地張弓搭箭，警惕地盯著城下那四百騎。