「你叫什麼名字？」
「蘇恆。」
「呵，有趣。一個連飯都吃不上的流民，竟然還有個正經大名，而不是什麼大牛、二狗之流。」
「家父以前讀過些書，只是因為災荒……」
「你父親是誰，你過去叫什麼，都不重要。從今天起，來周縣尉府上做了奴僕，你就叫『小五』。周家就是你的天，要你生就是生，要你死就是死，你明白了麼？」
「明……明白。」
「你得說，小的遵命。」
「小……小的遵命。」
自稱「蘇恆」的少年低下腦袋。
他看上去十五六歲，衣衫襤褸，黑髮用一根舊簪子松松挽在腦後。
臉上儘是泥污，分辨不清容貌，唯有一雙眼睛乾淨明亮。
在他身旁，站著一個駝背老翁。
老翁瞎了左眼，一道刀疤橫貫眼眶，僅存的右眼裡布滿血絲。
「恆兒，咳咳，阿翁對不住你啊……」他緊緊抓著少年的手臂，聲音哽咽，咳嗽不止。
「阿翁，別這麼說，」少年輕聲安慰，「拿了賣我這些錢，去給弟弟妹妹買些糧食，好歹能熬過這個冬天……」
雨越下越大。
泥水漫過腳踝，浸透了破爛的草鞋。
…………
大虞王朝嘉佑五年夏，冀州河間郡下了一場雨。
雨勢滂沱，連月不開。
向來桀驁不馴的黑河，又一次決了堤。
洪水衝垮屋舍，良田盡成澤國。
災民無家可歸，只能扶老攜幼，流亡四方。
這處位於長陰縣郊區的荒廢集市上，便擠滿了面黃肌瘦的流民。
空地上擺了三口大鍋，說是官府施粥賑災。
可鍋中的粥，稀得像是清水，米粒屈指可數，湯麵上還漂著死蒼蠅。
即便如此，饑民們仍舊排著長龍。
甚至有人為了插隊，撕打得鼻青臉腫。
更遠處的官道旁，屍體疊著屍體，白骨散落一地，烏鴉與野狗爭相啃食。
…………
今日，周縣尉府上的楊管事來到此地，聲稱要買幾個少年去做奴僕。
話音剛落，死氣沉沉的集市便如一鍋沸水炸開了。
衣衫破爛的男男女女，拽著身旁半大的孩子，爭先恐後地往前擠擠搡搡。
「老爺，行行好，買下咱家豬娃吧！他力氣大，啥活兒都能幹！」
「老爺，看看咱家寶根吧！只要一斗米，半斗也成啊！」
「……」
這些少年大都被餓得皮包骨頭，走起路來腳步虛浮，像是風一吹就會倒的秸稈。
楊管事斜著眼，掃視一圈，撇了撇嘴，臉上滿是嫌棄。
「都是些柴火棍子，身上連點兒肉都沒有，若是帶過去，買家……怕連桶水斗拎不動！」
他挑挑揀揀了半晌，最終不情不願地選中了包括蘇恆在內的五人。
人群安靜下去，只餘下低低的啜泣。
蘇恆沉默片刻，小心翼翼地開口道：「老爺，小的識字，也懂些算術，或許……能多值幾文錢……」
「小子想得挺美！」楊管事啐了一口。
他掏出幾枚銅板，隨手往地上一拋。
獨眼老翁慌忙彎下腰，哆哆嗦嗦地將銅錢從泥水中一枚不落摳了出來。
「咳咳，恆兒，往後一定照看好自己……」他用破舊的衣角將銅板擦拭乾淨，將其中兩枚遞到蘇恆手裡。
蘇恆搖了搖頭：「我去周家，總不至於挨餓，這錢阿翁留著，關鍵時候或許可以救命。」
兩人推推讓讓間，楊管事已是極不耐煩。
他大手一揮。
兩個虎背熊腰的家丁大步上前，將蘇恆從老翁身邊扯開，如拎雞仔般，扔進馬車車廂。
車內昏暗無光，不見窗牖，只在壁板上鑿了幾個通風孔。
不似載人，倒更像一口移動的貨箱。
五個少年擠在狹小的空間裡，人貼著人，身挨著身。
有人在低聲啜泣，斷斷續續地喊著「阿娘」；有人則將腦袋埋進膝蓋，單薄的肩頭不住聳動。
然而，方才還在和阿翁含淚告別的蘇恆，此刻臉上卻不見一絲悲戚。
他靜靜靠在車壁上，雙眸像是幽深的古井，透出一種與年齡不符的沉靜和淡漠。
車隊在崎嶇的山路上顛簸了一個多時辰。
一路上，只聽得見雨打車篷的噼啪聲，車輪碾過泥地的吱嘎聲，馬蹄的噠噠聲，車夫的吆喝聲，斷斷續續的咳嗽聲，以及楊管事不時的咒罵聲。
許久之後，馬車終於停下。
一股腥臊的惡臭，混雜著刺鼻的血腥氣，猛地從通風孔灌了進來。
幾個少年被熏得幾欲作嘔，紛紛皺眉掩鼻。
蘇恆身旁一個皮膚黝黑的少年扯了扯他的衣衫，聲音發顫道：
「你……你知道這是什麼地方麼？腥氣這麼重……莫不是……莫不是要我們來屠宰場幫工？可……可我連雞都沒殺過啊……」
蘇恆的聲音很平靜：「我也沒殺過雞。」
「那……那你怎麼一點都不怕……」
話未說完，遠處傳來一個嬰兒般尖細的嗓音：「周家這回送來的貨，就這麼點兒？」
楊管事的聲音隨即響起，恭敬諂媚，與先前趾高氣昂判若兩人：
「今年冀州大飢，牲畜都餓得皮包骨，實在挑不出像樣的了。」
「廢物！」那尖細的聲音冷冷道。
「閣下莫要動怒，」楊管事急忙道，「這次周老爺特地備了些西域的上好香料，用來烤制『米肉』，最能去腥增香，風味絕佳……」
「哼。」
對話戛然而止。
黝黑少年眉頭緊鎖，低聲問蘇恆：「牲畜？可……咱這幾輛車，哪裡裝得下牲畜？」
蘇恆淡淡瞥了他一眼：「你就是牲畜。」
「你……你怎麼罵人……」
「砰」的一聲，車門被粗暴地拉開。
少年們被一個個拽了出去，跌坐在濕滑的地面上。
他們抬起頭，看清了周圍環境。
這裡不是周家大院，也並非黝黑少年口中的屠宰場。
這是一個巨大的、宛如凶獸腹腔的山洞。
四周怪石嶙峋，如同參差的利齒。
幾支火把歪斜地插在岩縫中，焰舌不安地跳躍，將所有人的影子撕扯得張牙舞爪。
黝黑少年雙手撐地，試圖支起顫抖的身體。
突然，他的指尖觸到了一個冰冷、堅硬、弧形的物體。
他下意識地將其抓起，湊到眼前——
「啊！！！」
那竟是一個慘白的人類顱骨！
表面布滿缺口，空洞的眼窩直直朝他望來。
在它那蛛網般的細密裂紋中，還嵌著半片綠色的指甲。
下一剎，周府家丁粗暴地踹了他一腳，將他的尖叫驟然掐斷。
此刻，黝黑少年才注意到，在這洞穴內，除了楊管事和周府家丁之外，還有幾頭模樣駭人的妖物——
羊身人面，目在腋下，虎齒人爪，啼聲如嬰。
黝黑少年的目光對上一頭妖物。
那妖物腋下渾濁發黃的眼珠一眨不眨盯著他，粘稠的唾液從它咧開的嘴角流出，滴滴答答落在地上。
「桀桀桀……這個歲數的人族，肉質最是鮮嫩。」它發出嬰兒般尖銳的怪笑聲。
黝黑少年只覺一股寒氣從腳底直衝天靈，雙腿一軟，「撲通」一聲跪倒在地。
褲襠處迅速洇開一片深色的濕痕。
一股刺鼻的尿騷味，混進了洞內的腥氣里。
直到這一刻，他才明白了蘇恆口中「你就是牲畜」這句話的含義。
「楊……楊管事……他……他騙了我們……」少年聲音斷斷續續，「我們不是來周家宅邸幹活的……我們……我們被送來這兒，做了這些妖魔的口糧……
「他……他竟然勾結了這些……」
「狍鴞，」旁邊的蘇恆淡然道出了妖魔的名字，仿佛對這一切早有預料，「它們是狍鴞。」
洞穴深處的陰影中，那頭最為龐大的狍鴞緩緩踱步而出，渾黃的雙眼咕嚕轉著。
見蘇恆臉上毫無懼色，它似乎有些不悅，猛地探出一隻布滿鱗片的利爪，指尖泛著幽綠的光，直取蘇恆面門。
這一爪若是抓實，怕是金石也要化作齏粉。
「閣、閣下……」一旁的楊管事顫聲提醒，「您還沒給報酬呢，五個小子，按之前說好的價……」
「會給你的。」狍鴞不耐煩地嘶吼。
黝黑少年早已嚇得魂飛魄散，緊緊閉上雙眼，不敢目睹那血肉橫飛的慘狀。
「噗嗤——」
利器穿透血肉的聲音在洞穴中格外清晰。
黝黑少年以為那是狍鴞的獠牙撕裂蘇恆咽喉的聲響。
然而當他顫抖著睜開雙眼，看到的卻是截然不同的景象——
一截雪亮劍鋒自狍鴞背後透出。
墨綠色的血液順著劍尖汩汩滴落，在搖曳的火焰下泛著詭譎光澤。
蘇恆手腕輕轉，緩緩抽回長劍。
劍身寒光凜冽，映照著他披散肩頭的長髮、平靜無波的側臉。
狍鴞碩大的身軀轟然倒地，發出一聲悶響，地面隨之微微震顫。
「你……你……」
楊管事瞠目結舌。
他抬手指著蘇恆，嘴唇顫動，卻說不出一句完整的話。
這個先前還在他面前唯唯諾諾的流民少年，身上何時藏了這樣一柄利劍？
又何時練就了這般身手？
正當他心神劇震之際，蘇恆正好抬眼望過來，嘴角微揚，似笑非笑。
「說來也巧，小生近日正愁尋不到足夠的妖魔精血，來調製『玄煞煉真湯』，好讓我從這胎息圓滿的修為，踏入鍊氣境界。」
他劍鋒輕觸地上狍鴞的屍身，聲音帶著幾分玩味。
「楊管事今日替我引路，真是解了我燃眉之急啊。」