藥散入口，一股苦澀的味道在舌尖炸開，像是陳年黃連泡了泔水。
還沒緩過神來，周身皮肉驟然滾燙，隨即是鑽心的癢，像無數螞蟻往毛孔里鑽。
換了旁人，這會兒只怕早已慘叫打滾，嗷嗷叫著要把這身皮肉撕碎。
但蘇恆雙目緊閉，面容沉靜。
識海之中，【虛室生白】的天賦已然悄聲運轉。
靈台澄淨，如如不動。
一種玄妙的「剝離感」油然而生——
他仿佛化作了高居雲端的神祇，正冷漠地俯瞰著這具痛苦戰慄、汗如雨下的肉身。
約莫過了一個時辰，燥熱與奇癢才慢慢散去。
蘇恆睜開眼，長舒一口氣。
此時他的衣袍早已被汗水浸透，黏糊糊地貼在身上。
他乾脆解開衣裳，赤膊立於銅鏡前。
鏡中的蘇恆，早已不是津口村里那個瘦骨嶙峋的少年。
悅來客棧的優渥伙食滋養了他的氣血，寒暑不輟的練武錘鍊了他的體魄。
過去乾癟的軀幹，已變得肌肉緊實，線條分明，透著一股精悍之氣。
今夜服下藥散，乍看無甚變化，細看之下，胸腹間的肌理似乎清晰深刻了幾分。
他二指運力，朝自己的手臂用力一掐。
指尖落下之處，竟傳來異常的阻滯感，像是掐在厚實的皮革上，難以深陷分毫。
移開手指，那處皮膚光潔如故，連個指甲印都沒留下。
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「傅瘸子給的方子，還真有點東西，」蘇恆心中暗想，「先是『玄煞煉真湯』，現在又是『龍虎淬體散』，藥性一個比一個狠，每回都把人折騰得半死不活。
「但這洗髓伐骨的效果，卻比預想的還要好上幾分。
「跟世家大族那些講究溫養調和、循序漸進的丹丸相比，實在霸道得多。
「可惜，這回的原材料終歸是寒磣了些，不過三頭猲狙。
「要是能把韓家獵場裡的妖獸統統抓來煉藥，說不定我也能變得像金剛葫蘆娃那般銅筋鐵骨、水火不侵。」
…………
隨後的十餘日，蘇恆閉門不出，借著丹藥在屋內靜修。
直到一個朝露未晞的清晨，窗外忽然傳來一陣人馬喧譁。
蘇恆起身踱至窗前，自那紛亂的馬蹄聲與行人議論中，敏銳地捕捉到了關鍵：
一位名叫賈玄度的河間士人，正率家眷隨從，乘朱輪華轂，浩浩蕩蕩地來到長陰縣城，接掌空缺的縣尉一職。
與此同時，蘇恆識海深處那捲《功德金書》，倏然金芒大盛，書頁上浮現出一行行新的字跡：
【受籙修士潘崇禮，博野縣人氏，韓琛門生。姦污民女，強奪田宅，縱奴傷人，奢靡無度。】
【今褫其長陰縣尉之職，杜其與韓琛師生勾連、官商合流之弊。獎三十功德。】
【功德：一百八十/二百（螢火之光）】
蘇恆唇角微揚。
晨光落在他的側臉，將那抹笑意鍍上一層淡金。
他並不知曉賈玄度是何許人，品行如何。
這些都不重要。
只要韓琛不痛快，便夠了。
「韓公，既然你不願與我雙贏，」蘇恆輕聲自語，笑意漸深，「那便雙輸吧。」
…………
光陰荏苒。
長陰縣萬眾矚目的「擢才大典」，已是日益臨近。
世家子弟們都知道，此乃人生頭等大事。
定品的高低，直接決定了他們日後在仕途與道途上究竟能走多遠。
故而人人緊鑼密鼓。
有的閉關苦修，有的吞服靈丹，有的苦讀典籍，只求臨陣磨槍，多增幾分勝算。
而除此之外，長陰縣中還另有一番熱鬧——
那便是流傳於街頭巷尾、關於各家公子們的種種奇聞軼事。
譬如馮家公子馮耀庭，近日因一出《馮郎讓食》的故事，竟在縣裡得了個「純孝」的美名。
故事如此寫道：
【耀庭垂髫時，有客遺以珍果。耀庭色莊而容肅，未嘗一顧，悉奉於親前，曰：「甘旨當歸雙親，兒不敢僭先。」客甚異之，嗟嘆良久，譽其至孝。】
簡而言之，就是客人送來果子，他讓給父母先品嘗，客人稱讚他是個大孝子。
明眼人聽了，難免犯嘀咕：把果子讓給父母，本是家中尋常小事，人人都能做到，怎麼偏偏馮耀庭就能憑此名聲大噪，贏得滿城稱讚？
原因無他——
其父馮縣令權勢在握、人脈通達，在背後為他推波助瀾罷了。
畢竟這擢才大典，所察不過家世、德行、潛力三者。
家世一目了然，潛力尚可衡量，唯有「德行」這一項，最是縹緲難測、無從捉摸。
往往全憑授籙官主觀判斷。
可授籙官與眾人未必相熟，又該如何斷定呢？
便只能倚仗關係親疏、聲名高低了。
…………
河間馮氏造勢在先，長陰楚氏自然也不甘示弱。
沒過幾日，楚家家主膝下的那對兒女，聲名也如長了翅膀般，傳遍了長陰縣的大街小巷。
這兄妹倆並未去擠那「孝悌」的賽道。
卻是另闢蹊徑，大肆宣揚起二人骨骼清奇、劍道天賦異稟。
更有傳書坊連夜刊印了畫本，將他們塑造成了仗劍除魔、為民除害的少年劍俠。
坊間盛傳——
城南黑松林中，有一頭青面紅髮的山魈為禍已久，慣以幻術迷暈過路客商。
楚家兄妹持劍夤夜入林，三招兩式便挑落了那妖物首級。
又說西郊碧波潭裡藏著只成精的黑獺，常把浣紗的女子拖入水中。
兄妹二人雙劍合璧，在浪里激鬥半個時辰，將那妖物開膛破肚、斃於劍下。
故事傳得神乎其神。
只是這等把戲，終究瞞不過明眼人——
像那黑松林里的山魈，可是有築基實力的，只怕早讓楚家家主打得骨斷筋折，剩了半口氣，才輪到這兄妹倆上前補刀。
這齣「英雄出少年」的戲裡，韓琛順水推舟，穩穩撈了個「伯樂「的名聲——
外頭皆傳韓公慧眼識珠，見楚家兄妹是難得的人才，不忍就此埋沒，大方讓出自家的舉薦名額，替二人鋪了條青雲路。
…………
這場造勢大戲鬧得如火如荼。
那些大族士子的風頭一時無兩，很快壓過了前些日子劍斬周縣尉、曝光潘崇禮的蘇恆。
但蘇恆專注修煉，渾然不以為意。
他凝神望向識海深處，那本《功德金書》懸於虛空，金光隱隱。
一百八十五功德。
距下一份大禮，尚差十五之數。
蘇恆心中微動，暗自盤算著該從何處入手，補齊這最後的缺口。
是去深山裡宰幾頭妖魔助助興，還是找幾個拐賣人口的黑幫打手開開葷？
所幸，這個問題並未讓他糾結太久。
因為很快，賺取功德的機會就自己送上門了。
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