湖陽城外諸葛村，草廬之內，氣氛肅然。
崔州平、徐福、石韜、孟建圍坐案前，看著站在四人對面的諸葛亮。
「長公子待人寬厚，雄才大略，又有平定亂世之心，我等決意北上，建功立業，不負平生所學！」
徐庶率先開口，語氣斬釘截鐵，石韜、孟建紛紛點頭。
「公威早就心念北歸故里，追隨長公子也是在理。
廣元胸懷蒼生不受饑寒之苦，眼下曹公在許昌屯田，正需要廣元這等高才相助。」
諸葛亮邁步走到徐福面前，繼續道：「而長公子與元直相交於心神之間，公子對元直抱以真心，元直對長公子回以敬愛，長公子若得元直，必然如魚得水。」
突然，他畫風一轉，看向崔州平，扼腕嘆息道：「州平兄，你也要追隨公子而去麼？當年棄官專文，千里入荊州的州平兄，也要北歸麼？」
四人目光齊齊落在一旁靜坐的崔州平身上。
徐福咂舌，他竟然忘了，州平可從未說過，要北歸啊？
只見崔州平微微一笑，昂首看向諸葛亮，語氣鏗鏘，「昔日棄官是因為未逢明主，今日北歸是為了天下蒼生，我想，有長公子在一日，你我才學皆有施展之處。
孔明，同行乎？去看看那殘破的二都，去看看那瘡痍的大地，去親手種下興國安民的種子！」
此時諸葛亮年僅十七，布衣綸巾，手持羽扇，面容俊朗，眼神卻透著遠超同齡人的沉穩睿智。
他沉默片刻後，緩緩開口：「諸位兄長皆認定曹昂乃明主，孔明久居草廬，久聞其名與諸公之口，只見其書信，卻未曾親其面。
此番便隨你們一同前往棘陽，亮倒想看看，長公子他，究竟是何等人物！」
……
……
棘陽縣衙公署，鄧芝正處理公務，忽聞手下人來報，縣尉已將獄中在押的鄧雄等人盡數釋放！
鄧芝聞言，勃然大怒。
此前鄧雄等人罪證確鑿，如今還未定罪，竟被如此輕易釋放，分明是鄧氏宗族與縣尉勾結，徇私枉法！
他當即放下手中文書，快步沖向縣尉公署。
剛到公署門口，便撞見剛剛釋放的鄧雄，鄧芝怒火更盛，徑直闖入廳中，指著正與鄧闡談笑的縣尉，厲聲質問：「縣尉！鄧雄等人罪大惡極，欺壓鄉鄰，民怨沸騰，你為何私自將其釋放？難道忘了大漢律法嗎！」
縣尉此時已收受重金，又得了鄧闡的聯姻承諾，此刻有鄧氏做靠山，哪裡還會懼怕鄧芝。
他當即一拍桌案，站起身來，對著鄧芝厲聲呵斥：「鄧芝！此處乃是縣衙公署，豈容你在此放肆！鄧雄一案現已查清，乃是鄧氏族中之事，即是家事，自然不必羈押，我依大漢律法行事，輪得到你置喙？」
「一派胡言！」鄧芝氣得渾身發抖，目光掃過一旁微笑的鄧闡，按在腰間劍柄上的手青筋暴起，「你這般趨炎附勢，枉顧律法！不配做這縣尉！」
「鄧芝，你敢污衊於我？」縣尉也來了火氣，同樣拔劍出鞘，劍鋒直指鄧芝，「本官做事，還輪不到你指責！爾要試試，我劍是否鋒利嗎？！」
「我劍也未嘗不利！」
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鄧芝怒極，當即拔劍相向，兩柄利劍瞬間抵在一起，火星四濺，廳內氣氛瞬間緊繃到極致，一觸即發。
就在兩人劍拔弩張、即將動手之際，一道沉穩的聲音從門外傳來：「都給我住手！」
眾人轉頭望去，只見縣令黃協緩步走入，身著官服，面容肅穆。他出身世家，深諳官場之道，為人圓滑世故，向來秉持不得罪世家豪族、平穩理政的原則。
見兩人拔劍相向，黃協眉頭緊鎖，厲聲喝道：「縣衙之內，持刀弄劍，成何體統！還不速速收劍！」
鄧芝與縣尉聞言，雖心中怒火未消，卻也不敢違抗，紛紛收劍回鞘。
鄧芝當即上前，拱手行禮，沉聲道：「大人，縣尉私放惡徒鄧雄，徇私枉法，還請大人明察，嚴懲不貸！」
縣尉連忙上前辯解，倒打一耙：「大人，鄧芝公然污衊下官，還在公署拔劍挑釁，分明是他目無國法！」
黃協冷眼掃過兩人，心中早已瞭然。
他看不慣縣尉依附鄧氏、趨炎附勢的醜態，可鄧氏乃是棘陽本土大族，勢力根深蒂固，他若是為了鄧芝免掉縣尉，便是公然與鄧氏作對，對自己的仕途毫無益處。
可鄧芝所言句句屬實，若是不做處置，難以服眾。
略一沉吟，黃協心中已有定計，當即開口，各打五十大板：「鄧芝，身為一縣主薄，即便有異議，也該循規稟報，豈能在公署拔劍相向，罰你一月俸祿！」
隨即又看向縣尉，語氣微沉：「你身為縣尉，執掌地方治安，處事不當，引發爭執，擾了縣衙秩序，即日起，前往各鄉巡查匪患，尋賊緝盜，肅清地方，戴罪立功！」
話里話外，絕口不提已經釋放的鄧雄等人。
這一番處置，看似公平，實則圓滑至極。既敲打了縣尉，又沒有徹底得罪鄧氏；既安撫了鄧芝，又沒讓他徹底得罪縣尉，兩頭都不得罪，穩穩拿捏住官場平衡之道。
處置完畢，黃協又看向鄧芝，吩咐道：「眼下南陽境內匪患頻頻，你且留在縣衙，負責統計縣倉糧秣、兵刃甲冑，整理軍械雜務，無令不得外出。」
明著是分派公務，實則是將鄧芝穩住，不讓他再去與縣尉、鄧氏糾纏，徹底平息這場紛爭。
鄧芝心中不甘，卻也知道縣令的用意，更明白自己無力改變現狀，只能躬身領命。
心底，卻對荊州的世家豪族失望至極。
正巧此時，曹昂派來縣衙報喜的老蔫趕到，告知鄧芝鄧夫人順利產子，三日後擺酒慶賀，邀他前往。
鄧芝看著縣令的安排，無奈輕嘆，對親隨回道：「我眼下公務纏身，無法脫身，勞你回稟公子，三日後酒席之時，我再登門道賀。」
而此刻，鄧氏宅院之內，一片喜氣洋洋。
堂屋中，鄧夫人虛弱地靠在榻上，懷中抱著剛出生的男嬰，眼神溫柔，滿是母愛。孩子眉眼清秀，哭聲洪亮，透著一股韌勁。
曹昂站在榻邊，看著襁褓中的嬰兒，臉上滿是欣喜，對著鄧夫人笑道：「阿姐，恭喜你順利誕下麟兒，這孩子看著便有幾分俠風傲骨，不如你來給他起個名字吧。」
鄧夫人低頭看著懷中孩兒，想起生產之時，胎位不正，兇險萬分，若非曹昂提議用艾灸為自己穩胎，根本無法順利生下孩子。
那一縷艾草香，不僅穩住了她的胎位，更護住了孩兒的性命，念及此處，她柔聲開口：「生產之時，多虧了……艾灸穩胎，才保下我與孩兒，這孩子，便叫艾吧。」
「唔…艾…鄧艾，好名字！就叫鄧艾！」
曹昂脫口而出，話音落下的瞬間，他整個人驟然僵在原地，臉上的笑容瞬間凝固，眼神滿是震驚與難以置信。
鄧……鄧艾？