任務圓滿完成之後，第三小隊獲得為期三天的短暫假期。張山回到自己的住所，洗了個澡，換了身乾淨衣服，往床上一倒，這才終於有時間打開自己的公民卡終端。
消息列表里，李朔的頭像旁邊掛著一個顯眼的紅點，未讀消息攢了一長串。從時間戳上看，幾乎每天都有。
一開始是「山哥，聽說你調去城防處了？」，隔了兩天又是「山哥你那邊咋樣」，再然後是「山哥你不會出啥事了吧」，再到後來畫風變成了「行吧我知道你有保密條令，等你忙完記得回」。
張山看著那些消息，忍不住笑了一下，隨即又嘆了一口氣。他拇指在屏幕上方懸了一會兒，終於點開了輸入框，開始打字：
「李朔，恭喜啊，晉升副隊長了。這些天一直在訓練，還有些保密規定上的事，不好跟你閒聊。昨天剛乾了個大活，今天調休，這才有空回復一下。」
消息發出去還沒過一息，對面幾乎是立刻就回復了。
「山哥！我可聽說了，你一進城防處就幹上了副隊長，也太厲害了吧！今晚有空出來喝兩杯不？」
張山看著那個「喝兩杯」，無奈地扯了扯嘴角，打字回道：「不了不了，城防處全員禁酒，被抓到了可不是鬧著玩的。要不就那家咖啡店吧，上次去過的那家。」
消息發出去之後，對面沉默了一會兒。張山知道李朔在想什麼。那家咖啡店，還是米婭帶他們去的，但如今米婭已經不在了。
過了好一會兒，李朔才回了一個字：「行。」
傍晚，兩人在衛星城一條商業街上的咖啡店碰了面。店面不大，客人也不多，以平民為主，店內沒有真人服務員，只有全自動咖啡機低沉的嗡鳴聲和偶爾的交談聲交織在一起，像是一首不緊不慢的背景曲。
兩人找了個靠窗的角落坐下，各自點了一杯喝的。張山比李朔上一次見到時似乎更壯了一些，精神頭也還行，只是眉間那道淺溝像是刻深了一點。
張山端著杯子，上下打量了他一番，嘴角一挑：「一年多前還被大魷魚揍得快掛了的小子，現在也有模有樣地撐起勘探隊了，行啊，成熟多了。」
李朔被他說得臉一紅，擺了擺手：「山哥你別拿這事兒取笑我了，我那會兒是真的啥也不會，現在回想起來自己都覺得丟人。」
他低頭攪了攪杯中的咖啡，沉默了片刻，語氣沉了一些，「其實我也是硬撐著。好多事兒都得等伊貝莎隊長療傷完，回來之後才能定奪，不過應該也快了，就這兩天了。眼下勘探隊就我一個，外出勘探的點位堆成山了都，愁得我夜裡都睡不踏實。」
張山點了點頭，沒有急著接話。他喝了一口咖啡，目光望向窗外漸漸暗下來的天光，過了一會兒才緩緩開口：「這事兒急不來。勘探隊的編制能不能補上，得看有沒有新的超凡者覺醒了。可這玩意兒誰也說不準，有時候一年冒出來兩個，有時候連著五年一個都沒有。」
他頓了頓，眼裡有些陰霾，似乎有些不好的聯想。李朔見狀，語氣變得輕鬆了一些：「嗨，我也想通了，現在雖然累是累了點，但扛住了就是扛住了。話說回來，最早的時候，勘探隊也只有山哥你和隊長，不也這麼過來了嗎？人啊，總是要往前看。」
張山的眼神黯了一瞬，但很快又恢復了平靜，他的聲音裡帶著一種淡淡的釋然。「是啊，人總是要往前看的。」
此刻，本該在醫療處療傷的伊貝莎卻並未停留在那裡，她的傷勢恢復得比預想中快得多，今天就是她出院的日子。離開醫療處後，她沒有返回勘探處和回家休息，而是徑直走向科研處，前去拜訪伯特蘭。
荒野互助會的原典和儀式用品早已送到了科研處，那些荒野互助會成員目前還在監察處接受流程性的審訊，後續也將押送至科研處，任由伯特蘭處置。
自從拿到這些繳獲物品後，伯特蘭便一直埋頭研究，再也沒離開過實驗室。他嚴格遵循著對未知物品的研究規則，每一步都小心翼翼。
那本皮質封面的原典，被放置在實驗室最深處的全密閉信息隔離艙中。按照標準程序，任何人不得直接接觸原典的原始載體；所有內容的提取，必須經由非高智慧AI控制的複製人進行分段閱讀。
複製人的神經接口也被嚴格限制，每次只接收一段不超過三十個詞的內容，輸出後立即清除緩存，下一段閱讀前必須經過至少一輪全向屏蔽重置。閱讀記錄不存儲在任何聯網設備中，而是以物理方式逐條手寫錄入加密日誌本。
而那些灰白色的儀式用粉末，則被分裝在十二支經過嚴格滅菌處理的密封樣本管中，並接連進行了兩輪測試。
第一輪測試由自動機械臂完成：光譜分析、質譜分析、晶體結構測定、熱重分析、元素分析……一系列標準物理化學表徵手段全部走了一遍。結果顯示，粉末的主體成分就是常見的灰塵——二氧化矽、碳酸鈣，以及微量常見金屬氧化物，並沒有什麼特殊之處。這與伯特蘭最初的猜測完全背離，他原本篤定其中必定含有東莨菪鹼或其他類似荒野常見的致幻性藥物，但現實給出的答案卻更加令人不安。
第二輪測試則開始涉及生物效應。伯特蘭設計了多組離體細胞暴露實驗，將極低劑量的粉末懸濁液分別加入不同來源的離體神經細胞培養皿中，在連續顯微鏡觀察下記錄細胞的電活動變化。
初步結果顯示，某些來自海馬體區域的神經元在接觸粉末提取物後，出現了異常的同步化放電模式。這不像普通的興奮毒性反應，而更像是被強制輸入了某種外部信號，仿佛有某種無法識別的東西寄生了細胞，並漸漸馴化了它。
伯特蘭盯著那些電生理圖譜，眼睛裡布滿了血絲，他已經連續工作了太長時間。他的精神高度緊繃，腦海中充斥著一種近乎狂熱的興奮感，他感到自己離那道門越來越近了，只差一個契機了。
他反覆對比經過信息過濾與中轉後的原典詞句，以及粉末誘導的神經放電模式，試圖從這些零散的碎片中，拼湊出兩者之間的關聯。長時間的緊繃與興奮讓他的眼睛充血，以至於外部人員敲門提示了兩遍「伊貝莎隊長來訪」，他才猛然回過神來。