楚長瀟沉默片刻，將拭淨的長劍歸入鞘中，發出一聲清越的錚鳴。
「殿下所慮深遠。然猛虎獠牙猶在，馴服之前，需先打斷其脊樑。明日落鷹谷，便是斷脊之時。」
他的語氣平靜，卻蘊含著沙場宿將的冷酷與決斷。
拓跋淵眼中讚賞之色更濃。
「知我者，長瀟也。」
他頓了頓，語氣忽而轉沉：「只是……明日你隨燼明居於中軍，雖相對安全，但戰場流矢無眼，萬事仍需小心。燼明雖智謀出眾，近身護衛卻非其所長。我已暗中吩咐星辰撥一隊親衛，混入中軍護衛之中，專司護你周全。」
楚長瀟擦拭劍鞘的手微微一滯。
他看向拓跋淵，對方的目光坦蕩而堅定，帶著不容拒絕的關切。
「殿下，」他開口，聲音有些發緊，「我楚長瀟並非需要人時刻護在身後的……」
「我知道。」拓跋淵打斷他，走上前幾步，在楚長瀟面前停下，陰影籠罩下來：
「我知道你是能與我陣前交鋒的楚長瀟。但如今，你更是我的軍師，是我的……」他話到嘴邊，換了個詞，「是我必須確保無恙之人。這與強弱無關，這是我的私心。」
四目相對，帳內空氣仿佛凝滯。楚長瀟能看清拓跋淵眼底映出的火光，以及那火光深處毫不掩飾的執拗。
半晌，楚長瀟率先移開視線，垂下眼眸，指尖無意識地摩挲著冰涼的劍鞘。「……隨你。」
簡單的兩個字，卻像是某種默許，讓拓跋淵緊抿的唇角鬆弛了一絲。
「早些休息吧。」拓跋淵退回自己的床鋪邊，開始卸甲，「養足精神，明日方有氣力，看我如何擒下那『鷹眼』。」
楚長瀟不再多言，和衣躺下，面朝帳壁。
身後傳來拓跋淵安置盔甲、吹熄大部分燈火的窸窣聲響。
最終，只留了一盞小小油燈，在帳角散發著微弱的光暈。
黑暗與寂靜重新瀰漫開來，但比之前多了幾分難以言喻的、微妙的緩和。兩人相隔數尺，呼吸聲在靜謐中依稀可辨。
不知過了多久，就在楚長瀟以為拓跋淵已經睡著時，低沉的聲音再次傳來，很輕，仿佛自語：
「長瀟，等此戰了結，邊關暫寧……我帶你去看狄山最深處的星海。那裡的夜空，比任何地方都乾淨。」
楚長瀟沒有回應，只是闔上的眼睫，幾不可察地顫動了一下。
黎明未至，天地間瀰漫著鐵灰色的寒霧。北狄大營卻早已甦醒，肅殺之氣凝結如鐵。
祝星辰全身披掛，手持雙斧，立於前鋒陣前，眼中燃燒著嗜戰的火焰。
他回頭望了一眼主帥旗的方向，深吸一口冰冷徹骨的空氣，斧刃向前一揮——
「進軍！」
與此同時，拓跋淵親率的輕騎已如幽靈般消失在側翼的山道之中。
蘇燼明坐鎮中軍，身旁是看似平靜的楚長瀟。
中軍陣型嚴謹，旌旗微動，透著一股山嶽般的沉穩。蘇燼明目光掠過身旁一身輕甲、神色淡然的楚長瀟，指節在袖中微微收緊。
昨夜拓跋淵那句「必須確保無恙之人」和那不容置疑的保護安排，如同細針，刺在他心頭早已酸澀的舊痕上。
……
落鷹谷外，開闊的荒原上。
速古卡並未如尋常戎羌首領般急於衝鋒。
他高踞於一匹格外雄健的黑馬之上，鷹隼般的眼睛掃視著北狄軍陣。
祝星辰的猛烈進攻確實造成了壓力，但他總覺得有哪裡不對——北狄軍的抵抗雖激烈，陣型轉換間卻似乎總留有一線引導的意味。
他的目光如同盤旋的獵鷹，越過廝殺的前線，試圖穿透晨霧，望向北狄中軍那面最為顯眼的主帥旗。
忽然，他的瞳孔驟然收縮！
在中軍前列，眾將簇擁之間，他看到了一個身影。
一個即便隔著遙遠距離、改變了裝束，也足以讓他脊背發涼的身影——墨發以簡單的玉冠束起，側臉線條冷峻，身姿如松。
那人並未穿昔日那身標誌性的玄甲，也未戴那副猙獰的鬼面，但速古卡絕不會認錯！
是楚長瀟！
那個曾以三千輕騎截斷他後路、親手將他胞弟斬於馬下的臨安殺神！
他怎麼會在這裡？又怎會出現在北狄軍中，且位置如此核心？！
瞬間，疑惑、震驚，以及深植骨髓的恐懼攫住了速古卡。
楚長瀟的威名與狠絕，是邊關無數部族用鮮血刻下的烙印。他的出現，意味著極大的變數，也意味著……難以估量的危險。
「首領！北狄中軍在向前移動！」副將急報。
速古卡猛地回神，眼中凶光爆閃。
恐懼催生決斷，一個瘋狂而毒辣的念頭竄起——不管楚長瀟為何在此，必須先除掉他！
只要楚長瀟一死，北狄軍心必亂，眼前這略顯詭異的戰局也可能隨之崩潰！
「傳令！」速古卡聲音嘶啞，「集中所有神射手，不要管那莽夫（祝星辰），給我瞄準中軍前列，那個墨發玉冠之人！不惜一切代價，射殺他！」
……
北狄中軍。
楚長瀟似有所感，抬眼望向戎羌軍陣深處，那裡隱約有異常的躁動。
蘇燼明也注意到了戎羌箭陣的微妙調整，他的心猛地一沉——那個方向，分明是針對……
「軍師，戎羌箭矢似乎……」身旁校尉驚呼。
話音未落，尖銳的破空聲已然撕裂空氣！不同於之前漫射的箭雨，這數十支箭矢精準、狠厲，如同索命的毒蜂，直撲楚長瀟所在位置！
「護盾！」蘇燼明厲聲喝道，中軍盾陣瞬間合攏。
篤篤篤！
箭矢深深釘入厚重的盾牌。
然而，戎羌的神射手名不虛傳，仍有數支刁鑽的箭矢穿過縫隙，直襲楚長瀟面門與胸口！
楚長瀟眼神一冷，身形如風般微側，腰間長劍未出鞘，僅以劍鞘疾點，「叮叮」兩聲脆響，精準地將最危險的兩支箭磕飛。動作行雲流水，仿佛演練過千百遍。
就在第三支箭即將觸及他肩甲的剎那，一道身影猛地撲至，用身體將他撞開半步！
「呃！」悶哼聲響起。是那名拓跋淵安排的親衛，箭矢深深沒入他的肩胛。
這一切發生在電光火石之間。
楚長瀟扶住踉蹌的親衛，抬眼看向箭矢來處，目光冰寒如刃。
蘇燼明將這一切盡收眼底，心臟狂跳，後背驚出冷汗。
方才那一瞬，他看到箭矢指向楚長瀟時，腦中竟是一片空白，身體先於意識做出了護衛的反應。
可緊接著，一股更陰冷、更晦暗的情緒涌了上來——