楚長瀟正在西苑新設的小校場中練槍。紅纓破空，招式簡潔凌厲，雖無內力灌注，卻自有一股沙場沉澱下的殺伐之氣。聽聞清風來送家書，他立刻收了勢，將長槍擲給一旁的明月，快步走了過來。
從清風手中接過那熟悉的信封，看到「長楓手書」四字時，楚長瀟心頭一跳。弟弟甚少直接寫信給他，多以父母代筆問候。他幾乎是迫不及待地走到一旁的石凳邊，就著晨光拆開了信。
兄長長瀟親啟：
兄長遠在北狄，久未通音問，父母與弟皆甚念之。今提筆，一為報平安，二為告兄知：弟不才，蒙朝廷信重，已於上月擢升為臨安撫遠軍中郎將，統領前鋒營。
然，升遷之喜未久，邊患已至。
西戎近年屢犯我邊境，今秋尤為猖獗，掠我邊民，毀我屯田，其游騎已數次逼近臨安外百里之鳴沙關。
朝廷決意反擊，命撫遠軍為主力，會同友軍，於近日出關迎戰，誓要將西戎逐回漠北。弟既受此任，自當身先士卒，不負國恩，亦不負兄長昔日教誨。
戰事在即，吉凶未卜。父母年事已高，弟最放心不下。然身為楚家兒郎，守土衛邊，義不容辭。
唯望兄長在北狄一切安好，珍重自身。勿以弟為念，待他日得勝還朝，再與兄長把酒言歡，細說邊關風月。
臨紙匆匆，不盡所懷。望兄保重。
弟 長楓 敬上
字跡略顯匆忙，卻力透紙背，帶著楚長楓特有的爽利與決然。
信中提到「西戎犯邊」、「出關迎戰」、「吉凶未卜」，字字句句，都讓楚長瀟的心一點點沉下去，又攥緊。他可以想像弟弟寫下這封信時，是抱著怎樣的心情——抱負得展的昂揚，面對強敵的凝重，以及對家人尤其是對他這個兄長的牽掛。
邊關的風沙，戰馬的嘶鳴，刀劍的寒光……那些他曾無比熟悉、如今卻已遠離的場景，隨著這封信，再次撲面而來。
西戎騎兵驍悍，此戰必然兇險。
同時，一股深沉的無力感也悄然蔓延。他如今身在這北狄東宮，即便知曉親弟即將浴血沙場，除了這一紙書信的牽掛，又能做什麼？他甚至不能像從前那樣，提槍上馬，與弟弟並肩作戰，或是為他運籌帷幄。
晨風帶著寒意吹過校場，捲動他手中的信箋。楚長瀟佇立良久，方才將信仔細折好，收回懷中。他抬眼望向南方天際，目光深邃複雜，擔憂、驕傲、思念、無奈交織在一起，最終化為一片沉靜的堅毅。
他轉身，對清風明月道：「今日練槍到此為止。去備些紙墨，我要回信。」
楚長瀟回到書房，鋪開素箋，提筆卻懸停良久。最終，他落下的字跡力透紙背，卻保持著兄長特有的沉穩：
長楓吾弟：
信已閱。知你晉升，甚慰。楚家槍從不負人，望你亦不負它。
西戎凶頑，然我弟勇毅善謀，必能克敵制勝。陣前務必慎之又慎，勿恃勇輕進。父母處我自有書信寬慰，勿以為念。
你在外一切以安危為重，待凱旋之日，兄當遙敬你一杯。保重。
兄 長瀟字
他未過多流露擔憂，只將勉勵與叮囑化入樸實話語。
封好信，交由清風以特殊渠道速遞臨安。做完這一切，他獨立窗前，南望許久，方將那份牽掛深埋心底。年關的繁雜與潛在的危機，不容他過多沉溺於故國思緒。
北狄的「年」，稱為「珂魯孜」，意為「新日」在臘月二十五來臨，比中原春節晚上半月。這是冰雪開始消融、大地等待甦醒的時節，也是北狄人最重要的新年。
祭火儀式在除夕前日的黃昏舉行。
太子府中庭，松木枝堆成一人高的柴垛，薩滿已在周圍用白石擺出太陽圖騰。府中上下皆著盛裝，崔玉珍三人穿著繡有祥雲紋的錦袍，髮髻間金飾閃爍；管事僕從也都換上新衣，面上帶著節日的喜氣。
拓跋淵傷勢已好了七八分，今日特地穿了一身玄色金紋禮袍，腰間束著鑲嵌紅寶石的革帶，襯得身形愈發挺拔。他走到楚長瀟身邊時，很自然地將一件銀狐毛滾邊的厚披風披在他肩上：「晚上風大。」
楚長瀟今日是一身月白色錦袍，外罩黛青比甲，素淨中透著雅致。
他本想推辭，拓跋淵已經系好了披風系帶，手指若有若無地擦過他下頜。動作太快，快到旁人只看見太子為太子妃披衣的體貼。
暮色四合時，儀式開始。
老薩滿搖動綴滿銅鈴的法杖，吟唱起悠長古老的祝禱詞。那是楚長瀟聽不懂的語言，音節蒼涼渾厚，仿佛從大地深處升起。兩個赤膊的勇士手持燧石，在眾目睽睽下用力擊打。
火星迸濺的第三下，一點微光落入特製的引火絨中，青煙裊裊升起。
「新火——」薩滿高呼。
那點火被小心地轉移到松明上，再由拓跋淵親手接過。
楚長瀟站在他身側稍後的位置，能清楚看見他側臉繃緊的線條，那是執行重要儀式時的莊重。
松明觸及柴堆底部浸了油脂的乾草，火焰「轟」地竄起，迅速向上蔓延。熱烈的光瞬間驅散暮色，將整個庭院照得亮如白晝。熱浪撲面而來，混著松木燃燒特有的清香。
眾人發出低低的歡呼。薩滿繼續吟唱，歌詞大意是祈求天神庇佑家族平安、牛羊肥壯、戰士勇猛。火焰越燒越旺，噼啪作響，火星旋轉著升上深藍天幕，與初現的星子交相輝映。
輪到投獻祭品時，拓跋淵先拿起一塊潔白的奶豆腐，投入火中。然後是秦愛遞上的風乾肉條，方憐準備的穀粒。崔玉珍獻上一匹象徵吉祥的藍綢。
輪到楚長瀟時，他略一遲疑。拓跋淵側身，將一枚銀制的平安符輕輕放在他掌心，低聲道：「用這個。北狄的火神，也會庇佑遠方的戰士。」
楚長瀟抬眼看他，拓跋淵的目光在火光中顯得格外澄澈。他握緊那枚還帶著對方體溫的平安符，上前一步，將它投入烈焰。
火焰猛地躥高了一瞬，仿佛真的接納了這份跨越山海的祈願。