皇后此時開口，聲音溫和卻自帶一股不容忽視的氣場：「起來說話吧，賜座。」她打量著楚長瀟，目光在他衣飾上停留片刻，「這身衣裳很襯你。北狄的冬天可比臨安冷得多，可還習慣？」
「勞母后掛心，已漸漸適應。」
內侍搬來錦凳，二人正要落座，皇后卻含笑招了招手：「朝陽，過來。」
一名身著鵝黃色錦緞宮裝的少女從皇后身後的屏風旁盈盈走出。她約莫十六七歲年紀，眉眼精緻，膚白如雪，髮髻間簪著赤金點翠步搖，行動間環佩輕響，自有一股嬌貴氣度。這便是皇后的侄女、平陽侯府的嫡女元朝陽。
「給太子表哥、太子妃表嫂請安。」元朝陽行禮的姿態標準得無可挑剔，聲音嬌柔婉轉。
拓跋淵微微頷首：「表妹不必多禮。」
楚長瀟亦回以半禮：「元姑娘。」
皇后笑道：「朝陽這孩子，聽說表哥受傷，擔心得不得了，非要跟著本宮來探望。淵兒，你身邊這個位置空著，就讓朝陽坐這兒，你們兄妹也好說說話。」
這話說得自然，卻讓殿內氣氛微妙一滯。按禮制，楚長瀟作為太子妃，該坐在拓跋淵身側。皇后這一安排，雖以「兄妹敘話」為名，其中意味卻耐人尋味。
拓跋淵眉頭幾不可察地蹙了一下，正要開口，楚長瀟卻已從容地在稍遠些的位置坐下，淡淡道：「元姑娘請。」
他神色平靜，仿佛這不過是再尋常不過的座位安排。拓跋淵看向他，楚長瀟卻已垂眸端起宮人奉上的茶盞，氤氳茶霧模糊了他的表情。
元朝陽臉上泛起淡淡的紅暈，輕聲道了謝，在拓跋淵身側坐下。她坐得很近，衣袂幾乎要碰到拓跋淵的衣袖。
「表哥，」她側過身，聲音壓得低低的，帶著關切，「傷處還疼嗎？姑母說那匪首兇悍異常，我聽了……實在後怕。」
拓跋淵不著痕跡地將手臂往後收了收，語氣平淡：「已無大礙，勞表妹掛心。」
「那就好。」元朝陽鬆了口氣的樣子，從袖中取出一個精巧的香囊，遞過去，「這是我前些日子去大昭寺求的平安符，裡頭填了安神的藥材。表哥隨身帶著，總能庇佑一二。」
香囊繡工精緻，用的是上好的雲錦，上頭用金線繡著祥雲紋。拓跋淵沒有接，只道：「表妹有心了。不過宮中御醫已配了藥，這香囊……」
「淵兒，」皇后適時開口，笑容溫和，「既是朝陽一片心意，你便收下吧。兄妹之間，不必如此見外。」
拓跋淵沉默片刻，終是接過香囊，隨手放在一旁案几上：「多謝表妹。」
元朝陽眼中閃過欣喜，又看向楚長瀟，柔聲道：「太子妃表嫂今日這身衣裳真好看，這雲鶴紋繡得栩栩如生，是江南的繡娘手藝吧？北狄的繡娘總繡不出這般靈動的氣韻。」
這話聽著是誇讚，卻暗指楚長瀟衣著仍帶著故國痕跡。楚長瀟抬眼，目光平靜：「元姑娘好眼力。不過紋樣是殿下選的，繡娘是內廷司派的。」
輕輕一句，將衣著之事歸到了拓跋淵和宮廷規矩上。
元朝陽笑容微滯，隨即又笑道：「原來如此。表哥向來眼光好。」她轉頭看向拓跋淵，語氣親昵，「我記得小時候，表哥就總說我挑的衣料顏色太艷，不如素雅些的好看。如今看來，表哥的喜好一直沒變呢。」
這話裡帶著青梅竹馬的熟稔。拓跋淵淡淡道：「年少時隨口說的話，難為表妹還記得。」
「表哥的事，我自然都記得。」元朝陽說這話時，臉頰微紅，眼波流轉間帶著少女情態。
殿內一時安靜。幾位旁觀的嬪妃交換著眼色，公主們則小聲議論起來。皇帝恍若未覺，正與剛進殿的安王說著什麼。皇后含笑看著這一幕，仿佛只是尋常家常。
「太子妃，」皇后忽然喚他，「聽聞你主持府中過年事宜，井井有條，連陛下都誇讚了。本宮這兒有方進貢的徽墨，最宜書寫，便賞給你吧。」
宮人捧上一個錦盒。楚長瀟起身謝恩：「謝母后賞賜。」
「坐吧。」皇后語氣和藹，「你是個懂事的孩子。淵兒身邊有你照料，本宮也放心。」
這話說得意味深長。楚長瀟垂首：「臣分內之事。」
正說話間，殿外傳來通傳聲：「四皇子殿下到——」
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一個約莫十七八歲的少年踏入殿內，身著杏黃色皇子常服，腰間繫著和田玉佩，眉眼間還帶著未褪的青澀，卻已能看出挺拔的骨架。
這便是四皇子拓跋焱，乃年貴妃所出。
與沉默寡言的三皇子拓跋凜不同，拓跋焱性格開朗，臉上常帶著笑意，此刻他眼睛亮晶晶的，一進來便先向帝後行禮，又轉向拓跋淵：「大哥！聽說你大好了，真是太好了！」
他聲音清亮，帶著少年人特有的朝氣。皇后笑道：「焱兒還是這般跳脫，慢些說話。」
「母后，兒臣是高興嘛。」拓跋焱笑嘻嘻地應了，目光卻落在楚長瀟身上，眼中閃過好奇與毫不掩飾的打量，「這位便是大嫂吧？我是老四拓跋焱。」
楚長瀟起身還禮：「見過四殿下。」
「大嫂不必多禮！」拓跋焱連忙擺手，笑得眉眼彎彎，「我在宮裡常聽人說起大嫂，說大嫂箭術了得，那日射柳一箭驚四座，可惜我沒瞧見。今日一見，果然氣度不凡。」
這話說得熱情直白，倒不惹人討厭。楚長瀟微微頷首：「殿下過譽。」
拓跋焱卻像是打開了話匣子，湊近了些：「大嫂是臨安人吧？我前年隨太傅去南邊遊學，在臨安住過半月。那裡的茶點真是一絕，尤其是荷花酥，酥皮一層層的，咬下去滿口香……」
他絮絮說著南方的見聞，語氣里滿是懷念。楚長瀟聽著，眼前仿佛浮現出臨安夏日的荷塘，母親做的荷花酥總是晾在廊下，弟弟總忍不住偷吃，被抓住時滿臉點心渣還要嘴硬。
這少年說起這些時的神態，竟與長楓有幾分相似。