暖閣內落針可聞。皇帝胸膛起伏，死死盯著跪在地上、神色決絕的兒子。
他能看出，拓跋淵眼中雖有對楚長瀟的關切，但更多的是一種基於大勢判斷的冷靜與決斷。這番話，並非全然是衝冠一怒為紅顏的昏聵，其中確有戰略眼光。
良久，皇帝緩緩坐回御座，聲音帶著疲憊與一絲複雜：「你……當真考慮清楚了？軍令狀一立，再無反悔餘地。若此行有失，你這太子之位……」
「兒臣無悔。」拓跋淵斬釘截鐵。
皇帝沉默了更長時間，終於，他重重嘆了口氣，仿佛一瞬間蒼老了些許：「朕……准了。」
拓跋淵心中巨石落地，重重叩首：「謝父皇！」
「但朕有條件。」皇帝的聲音恢復威嚴，「第一，兵馬糧草，朕給你，但需速戰速決，不可久陷。第二，此戰需打出我北狄軍威，更要讓臨安朝廷記住這份人情。第三，」他目光深邃，「記住你的軍令狀。朕的皇子不止你一個。」
最後一句，警告意味不言而喻。拓跋淵心頭凜然，再次叩首：「兒臣謹記，必不負父皇所託，不負北狄軍民！」
當拓跋淵在紫宸殿內為出兵之事立下軍令狀時，太子府中，楚長瀟接到了一封沒有署名的加急密信。
信是夾在一本普通帳冊中，由府外一個面生的貨郎「誤送」進來的。信封粗陋，火漆卻是一個極其熟悉、幾乎讓他心臟停跳的標記——那是他在臨安時，麾下親衛使用的暗記。
他屏退左右，獨自在書房拆開。信紙是最劣質的黃麻紙，字跡潦草急促，多處被汗漬或別的什麼液體暈染，卻依舊能認出，那是他曾經的副將，如今跟在長楓身邊的趙琰的筆跡。
「將軍在上，末將趙琰百拜泣血謹稟：
鳴沙關尚在我手，然已搖搖欲墜。自臘月廿三起，西戎鐵鷂子連日猛攻，關牆破損多處，檑木滾石俱盡。少將軍親冒矢石，左臂中箭，仍死守不退。然敵眾我寡，援軍杳無音信！朝廷爭論不休，陛下至今未發一兵一卒！
最要命者，關內存糧，精打細算，僅夠五日之需！箭矢兵刃，損耗殆盡，拆了民房梁木充作滾石。軍中傷者已逾三成，缺醫少藥，哀嚎不絕。
少將軍昨夜嘔血，仍強撐巡城，言『楚家兒郎，唯有戰死，未有棄關而逃者』。然末將等皆知，若無援軍糧草，鳴沙關至多再撐七日……七日後，關破人亡，絕無幸理！
將軍！末將知此請萬難，然實已山窮水盡！滿關將士性命，少將軍性命，皆繫於此！求將軍無論如何，想法子救救鳴沙關！救救少將軍！末將趙琰，並鳴沙關上下四千六百二十三名弟兄，在此叩首血書，盼將軍如久旱望雨！
臘月廿九夜，絕筆於鳴沙關烽火台下。」
「絕筆」二字，力透紙背，最後一筆帶著乾涸的暗紅，仿佛真是以血書就，那無盡的絕望與孤注一擲的祈求幾乎要破紙而出。
楚長瀟捏著信紙的手，指節繃緊到泛出青白色，微微顫抖。薄薄的紙張仿佛重逾千斤，壓得他喘不過氣。眼前一陣發黑，耳邊嗡嗡作響，趙琰那粗豪卻忠誠的面容，長楓年少時跟在他身後歡快叫「哥哥」的樣子，鳴沙關外漫天的風沙與烽火……無數畫面碎片般衝撞。
左臂中箭，嘔血，仍死守不退……
援軍杳無音信，糧草僅夠五日……
至多再撐七日，關破人亡，絕無幸理！
每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。
他能想像趙琰在烽火台下寫下這封絕筆信時是何等悲憤與無助，更能想像長楓拖著傷體、面對如潮敵軍和即將耗盡的糧草時，是何等絕望卻又不肯後退的堅毅。還有那四千六百二十三名守關將士，他們也在絕望地等待，等待一個渺茫的奇蹟。
喉頭湧上一股腥甜，被他死死咽下。不能亂，楚長瀟，你不能亂。他閉上眼，深深吸氣，再睜開時，眼底已是一片駭人的赤紅，但混亂與崩潰卻被一種近乎冷酷的清醒強行壓下。
鳴沙關還在死守！長楓還活著！但只有七天了……不，算上信途耽擱，可能只有五六天！
怎麼辦？他在北狄，是寄人籬下的太子妃，無兵無權，甚至行動都未必自由。他能怎麼辦？
向拓跋淵求救？以什麼立場？
北狄與臨安的關係微妙，拓跋淵憑什麼為了他，冒著巨大的風險去插手鄰國的戰事？甚至可能引發兩國更大的紛爭。
可那是長楓！是他唯一的弟弟！是父母全部的指望！還有鳴沙關，那裡有他的舊部，有四千多條性命！
從未有過的無力感如同冰水，淹沒頭頂，讓他四肢冰冷。他第一次如此痛恨自己此刻的身份，痛恨這身華麗的太子妃服飾所代表的束縛。若他還是臨安的楚將軍，此刻早已提槍上馬，奔赴鳴沙關！
就在這時，前院傳來熟悉的腳步聲和董十低聲稟報的聲音。是拓跋淵回來了。
楚長瀟猛地將信紙塞入袖中，迅速整理了一下表情和呼吸。他不能讓他看出異常，至少現在不能。
他剛站起身，書房門便被推開。拓跋淵帶著一身外面的寒氣走了進來，眉宇間是揮之不去的疲憊，但眼神深處卻有一種塵埃落定後的銳利與沉重。他的目光落在楚長瀟臉上，敏銳地捕捉到了一絲殘餘的蒼白和眼中未來得及完全遮掩的、如同困獸般的焦灼與掙扎。
「殿下回來了。」楚長瀟的聲音比平時更淡，甚至有些飄忽。
「嗯。」拓跋淵走近幾步，仔細看著他，「你臉色很不好。可是……收到了什麼消息？」 他注意到了楚長瀟下意識緊按著的袖口，那裡面似乎藏著什麼。
楚長瀟的心猛地一跳，幾乎要控制不住去捂住袖口。他強迫自己迎上拓跋淵探究的目光，聲音乾澀：「沒什麼……只是有些累。殿下可用過午膳？」
「尚未。」拓跋淵沒有立刻追問，但心中疑慮更深，同時也湧起一陣強烈的不安。