他此去紫宸殿，雖爭得了出兵之權，卻也背上了沉重的軍令狀和父皇最後的警告。他本想尋個更穩妥的時機，以更委婉的方式讓楚長瀟知曉部分情況。
但此刻看著楚長瀟這副分明已瀕臨崩潰邊緣卻強作鎮定的模樣，一個念頭猛地砸下來——他是不是已經知道了？而且知道的情況，恐怕比自己得到的戰報更為緊急慘烈？
兩人各懷驚天心事，對坐用膳。
氣氛安靜得詭異，只有碗筷輕微的碰撞聲。拓跋淵幾次想開口，卻見楚長瀟始終低垂著眼瞼，食不知味，握著筷子的手指因為用力而微微發白，仿佛全部心神都在抵抗著什麼巨大的痛苦。
而楚長瀟袖中那封帶著「七日」死亡期限的密信，則像一塊燃燒的炭，灼燙著他的手臂，也灼烤著他所剩無幾的理智。
他該怎麼辦？直接開口求救？拓跋淵會答應嗎？就算答應，來得及嗎？種種念頭瘋狂撕扯著他。
拓跋淵看著他蒼白沉默、仿佛一碰即碎的側臉，袖中的拳頭悄悄握緊。
他剛剛為自己爭取到了一個機會，一個或許能挽救鳴沙關、救下楚長楓的機會，卻也把自己推到了懸崖邊上。此刻，他忽然無比清晰地意識到，不能再等了。每拖延一刻，鳴沙關就多一分陷落的危險，楚長瀟眼裡的光就多熄滅一分。
午膳在無聲的煎熬中結束。侍女撤下碗碟，奉上清茶。
拓跋淵終於開口，聲音在寂靜中顯得格外低沉而鄭重：「長瀟，我有要緊事，必須現在告訴你。」
幾乎同時，楚長瀟也抬起了頭，眼中那些掙扎、恐懼、孤注一擲的決絕再也無法掩飾，他聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖：「殿下，我……我有一事相求。」
兩人的話語在空中碰撞。
拓跋淵的目光深邃，緊鎖著楚長瀟面上每一絲細微的變化。楚長瀟袖中的手死死攥著那封密信，指尖冰涼，喉頭髮緊，幾乎能聽到自己血液奔流的聲音。
拓跋淵看著他，沒有追問，也沒有先開口說出自己的「要緊事」，只是靜靜地等待。
那眼神里的瞭然與一絲幾不可察的痛色，讓楚長瀟瞬間明白——他知道了。至少，知道了鳴沙關危急，知道了長楓身陷絕境。所以，他在等，等自己親口承認，等自己放下所有驕傲與堅持，開口求他。
一種混合著難堪、焦灼與孤注一擲的情緒湧上心頭。
楚長瀟閉了閉眼，再睜開時，眼底的掙扎與脆弱已被強行壓下，取而代之的是一種近乎談判的冷靜。
他不再迴避拓跋淵的目光，緩緩從袖中取出那封已被他揉皺的密信，放在兩人之間的桌面上，然後，又從書案下方的暗格里，取出兩樣東西。
一卷厚厚的、繪滿線條的羊皮圖紙，以及幾個用油紙仔細包裹、束著麻繩的小袋。
「殿下，」 楚長瀟深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，將那封染著焦灼的信推向拓跋淵的方向，聲音雖竭力保持平穩，卻仍泄出一絲緊繃，「鳴沙關危在旦夕，我弟弟長楓身陷重圍，糧盡援絕，此事……殿下想必已有耳聞。」
他不再等待拓跋淵的反應，而是主動拿起桌上的糧種與圖紙，如同一個急於證明自己價值的商人，語速稍快卻清晰地說道：
他先推開那幾個小袋：「這是臨安近年來在北境試種成功的幾種耐寒、耐旱的糧種，春小麥『寒芒』，粟米『赤金』，還有兩種豆類。我仔細比對過北狄的氣候土壤，若開春後適時播種，精心照料，收成應比現下北狄常用的品種高出至少兩成。」
他又展開那捲羊皮紙，上面用細筆勾勒著各式兵器的結構圖樣，標註詳盡。
「這些圖樣，也非紙上談兵。連弩機括我改了三處，擊發更快，更不易卡弦；輕甲鍛造法參考了臨安工匠處理南鐵與皮革的秘技，能在保證防護的同時減重兩成；至於這些鉤索、破障器具的構想，源於我當年在西南山地剿匪時的實戰所需，北狄騎兵若遇複雜地形，或能派上用場。」
他這是改進後的連弩機括圖、輕便扎甲鍛造法、以及幾種適合騎兵在山地、林地使用的鉤索、破障器具的構想。
說到此處，他抬起眼，目光直視拓跋淵，那份強撐的冷靜下，是無法完全掩蓋的憂慮與懇切：「我知道，北狄鐵騎雄視天下，未必看得上這些微末之技。但這是我眼下，唯一能拿出的、或許對殿下、對北狄稍有用處的東西。它們不是施捨的代價，而是一份……請求的誠意。」
他停頓了一下，聲音更低，卻字字清晰：「求殿下，出兵救鳴沙關，救我弟弟楚長楓，救那關內四千六百餘名將士。」
說完，他挺直背脊，等待著裁決，如同一個交出全部籌碼的賭徒。
拓跋淵的目光緩緩掃過桌上的糧種與圖紙，臉上看不出什麼表情。
他伸手，拿起那張連弩機括圖，仔細看了片刻，指腹拂過上面精細的墨線。又解開一個糧種袋，捻起幾顆飽滿的麥種，在指尖摩挲。
書房裡靜得可怕，只有紙張被翻動的輕微聲響。楚長瀟的心隨著他的動作一點點沉下去。
良久，拓跋淵放下圖紙和糧種，抬眸看向楚長瀟，忽然開口，聲音聽不出喜怒：「東西，我收下了。」
楚長瀟心頭一松，幾乎要以為事情就這樣成了。
然而，拓跋淵的下一句話，卻讓他剛剛回暖的血液瞬間再次凍結。
「但是，長瀟，」拓跋淵的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的意味，「你覺得，僅憑這些圖紙和種子，便足以讓我北狄數萬將士，為你深入險境，去解他國之圍嗎？」
楚長瀟的臉色白了白。
他知道，這籌碼太輕。國與國之間，利益才是永恆的驅動。他這點「誠意」，在真正的國家利益面前，微不足道。
「那殿下……想要什麼？」他聽到自己的聲音乾澀地響起，「只要我有，只要我能做到。」