年世初上前一步，手指點向輿圖另一側：「回殿下，鐵鷂子雖悍，卻非無懈可擊。其一，他們此番孤軍深入，後續大軍未至，意在速戰速決，最怕僵持。其二，」他手指划過一片標註著戈壁與矮丘的區域，「這一帶，水源稀缺。鐵鷂子人馬皆披重甲，耗水極大。若能斷其水源，或襲擾其運水隊伍，不出一日，其戰力必損。其三，鐵鷂子衝鋒時勢不可擋，但轉向、迴旋遲緩。若能誘其入狹窄或多障之地，重甲反成累贅。」
拓跋淵頷首，眼中閃過一絲讚許，隨即看向蘇燼明：「蘇尚書，糧草軍械，最快何時能運抵黑水峪？」
蘇燼明早已備好文書：「首批輕騎三日糧、弩箭、傷藥，已由影衛押送，今夜便可出發，走山間秘道，預計四日可抵黑水峪，與殿下先鋒匯合。後續大隊糧草輜重，已從西境大營起運，走官道，需七日。」
「太慢。」拓跋淵斷然道，「傳令，後續糧草分作三隊，一隊輕裝簡從，由可靠將領押送，抄近路，五日內必須抵達預定位置。其餘按原計劃，但需加強護衛，謹防西戎游騎或……其他意外。」
「其他意外」幾字，他略微加重，目光似有若無地掃過年世初。年世初面色如常，恍若未聞。
祝星辰早已按捺不住，摩拳擦掌道：「殿下，讓俺老祝帶人先去捅那鐵鷂子的屁股！保證讓他們喝不上水！」
「不急。」拓跋淵壓下他的躁動，「星辰，你領兩千輕騎為前哨，沿途清掃西戎探馬，務必隱匿行蹤。年將軍，」他看向年世初：
「你熟悉西戎邊情，主力中軍由你輔佐本王坐鎮。楚長瀟，」他最終將目光投向身側一直沉默的人：「你隨我左右，參贊軍機，兼領……傷員安置、輿圖校驗之事。」
這個安排，既將楚長瀟放在了相對安全且能發揮所長的位置，又牢牢控在身側。楚長瀟明白其中深意，並無異議，只微微頷首：「遵命。」
「諸位，」拓跋淵最後環視全場，聲音沉凝如鐵，「此戰，不僅為解臨安之圍，更為震懾西戎，揚我國威。功成，人人有賞；敗退，或有人心懷異志……」他頓了頓，殿內落針可聞，「軍法之下，無分貴賤。都聽明白了？」
「謹遵殿下軍令！」眾人齊聲應諾，聲震屋瓦。
子時剛過，北狄都城西側大營，火把如龍，映亮半邊天空。人馬銜枚，蹄裹厚布，除了甲冑兵刃不可避免的輕微碰撞和戰馬偶爾的響鼻，三萬精銳鴉雀無聲，唯有凜冽的寒風呼嘯而過。
楚長瀟換上了一身便於騎乘的深青色武服，外罩輕裘，立於他身側稍後，看著台下森然如林的槍戟與一雙雙在火光映照下沉默而堅定的眼睛。這是他熟悉的場景，卻是以截然不同的身份置身其中。
沒有冗長的誓師，沒有沸騰的吶喊。拓跋淵只是緩緩抽出了腰間佩劍，劍鋒斜指西南夜空，聲音穿透寒風，清晰傳入每一個將士耳中：「出征！」
「吼——！」低沉的應和聲如同悶雷滾過大地。
大軍開拔，如同一條黑色的巨蟒，悄無聲息地滑入沉沉的夜色，迅速遠離了都城的燈火。
楚長瀟策馬跟在拓跋淵側後方，回頭望去，熟悉的城池輪廓漸行漸遠，最終融入黑暗。前方，是茫茫未知的征途、血與火的戰場，以及生死未卜的弟弟。
他握緊了韁繩，眼神重新變得銳利而專注。無論身份如何變換，戰場，始終是他骨血里的一部分。
就在北狄大軍悄然南下的同時，鳴沙關外，西戎大營篝火熊熊，映照著連綿的帳篷和如林的刀槍。
主營帳內，西戎此番先鋒主將，鐵鷂子萬夫長「兀木爾」正擦拭著他那把巨大的彎刀。他身形壯碩如熊，臉頰上有著猙獰的刺青，眼中閃爍著殘忍與貪婪的光芒。
「將軍，關內探子回報，存糧至多再撐三四日，箭矢已盡，守軍傷亡慘重，那個姓楚的小子，聽說快不行了。」一名副將獰笑著匯報。
兀木爾哼了一聲，將彎刀插入鞘中：「臨安皇帝膽小如鼠，援軍？哼，怕是正在家裡吵得不可開交吧！傳令下去，明日拂曉，再攻一次！這次，一定要把鳴沙關給老子踏平！關內的糧食、女人、財寶，都是咱們的！」
「是！」帳內眾將齊聲應和，充滿血腥的興奮。
「不過，」另一名較為謹慎的將領開口道，「將軍，北狄那邊……會不會插手？畢竟他們和臨安剛結了親。」
兀木爾不屑地擺擺手：「北狄太子？一個毛頭小子，剛剛在自家剿匪還差點丟了命。北狄皇帝老兒更是精於算計，沒有足夠的好處，他會為了一個嫁過去的男人出兵？就算來，等他們吵出結果，調齊兵馬，鳴沙關的骨頭都被咱們啃乾淨了！放心吧，這片肥肉，吃定了！」
帳內再次響起囂張的大笑。
他們不知道，一條鋒利的毒牙，正從他們側翼的陰影中，悄無聲息地探出，目標直指他們自以為固若金湯的後方和命脈——水源與補給線。
夜色更深，寒風捲起戈壁的沙塵。一邊是絕望中的死守，一邊是貪婪的進逼，而第三股決定性的力量，正披星戴月，撕裂夜幕，向著風暴的中心疾馳而去。
命運的齒輪，在血與鐵的交鳴中，開始加速轉動。
「還撐得住嗎，不行就別勉強騎馬，給你安排馬車。」拓拔淵壓低聲音悄悄對楚長瀟問道。
「救人要緊，抓緊走吧。」
可此時受不了顛簸的何止楚長瀟一人，蘇燼明幾乎從出發就一言不發，額頭上一直冒著細密的冷汗。
拓跋珞由知道蘇燼明又要奔赴戰場後，便不管不顧的把人叫走，恨不得將他釘死在床上。