隨即，另一個更冷靜、更熟悉的聲音響起，帶著一絲瞭然的無奈和果斷：「祝副將，殿下已有吩咐。軍令如山，走吧。」 是蘇燼明。
「可是蘇尚書，這……」 祝星辰猶自不服。
「沒有可是。」 蘇燼明的語氣斬釘截鐵，甚至帶上了一絲不易察覺的力道，「清風，明月，幫忙『請』祝副將移步前殿。」
一陣輕微的推搡拉扯和祝星辰壓低的嘟囔聲後，門外的腳步聲迅速遠去，重新恢復了安靜。
蘇燼明處理得乾淨利落，顯然是明白此刻內里的情形絕非尋常軍務匯報那般簡單。他或許想起了自己被安王拓跋珞由不由分說「請」走的經歷，此刻的太子殿下，怕也是同樣不願、不能被人打擾這殿內難得的片刻。
殿內，令人窒息的寂靜重新降臨，卻比之前更加粘稠。
拓跋淵胸膛微微起伏，方才被打斷的怒火和某種更深層的煩躁仍未平息。
可楚長瀟卻準確的捕捉到了信息。
大軍集結完畢……出征……
原來，他根本不需要獻上那些圖紙糧種，不需要穿上這身衣服，不需要跳這場劍舞？
原來，拓跋淵早就決定要出兵了？
混亂的思緒幾乎要將他淹沒。但無論如何，一個確鑿的事實穿透所有迷霧，帶來一絲劫後餘生般的虛脫與……難以言喻的震盪：
長楓，有救了。
「楚長瀟，這時候，別走神……」
「殿下，你……你什麼時候，就決定好出兵了，竟……竟這般騙我！」
楚長瀟聲音斷斷續續的，時不時還傳出一些輕哼。
拓拔淵暫未回答，只是不斷攀登。
楚長瀟閉著眼，喉嚨里的聲音像是熱水壺燒開了一般。
終於，白色的光芒在腦中浮現。
……
「我還不是心疼你，一得到消息就去找父皇出兵了，趕快起來收拾，再晚點，我這小舅子估計真活不成了。」
「那你還整這麼一出！」
「不然呢，等到了軍營你還能讓我碰？」他的目光掃過楚長瀟身上那件尚未換下的、揉皺了的黛紫紗衣。
楚長瀟被他話里隱含的占有欲和某種未言明的情緒刺得一怔，臉上血色褪去又湧上，最終化作一片窘迫的薄紅。他別開臉，掙開拓跋淵的手：「……少廢話，快走吧。」
無論如何，拓跋淵做到了。
在甚至不知道他會開口相求之前，就已經決定並爭取到了出兵。他心底某個角落，無法抑制地鬆動了一下，湧起一絲複雜的酸澀與……感動。
兩人不再多言，迅速整理。
拓跋淵喚來清風明月，低聲吩咐幾句。楚長瀟則以最快速度換下那身紗衣，穿上便於行動的勁裝，將長發利落束起，恢復了往日的簡潔冷肅，只是眉眼間殘留的些許痕跡和略顯蒼白的臉色，透露著方才的不平靜。
他們匆匆趕到前殿時，燈火通明，人影肅立。以祝星辰、蘇燼明為首的東宮屬臣、武將，以及幾位身著甲冑的將領早已等候在此。見二人步入，眾人齊齊躬身行禮：「參見殿下，太子妃。」
楚長瀟目光迅速掃過殿內，除了熟悉的祝星辰、蘇燼明等人，他的視線落在一位身著暗沉鐵甲、面容剛毅、蓄著短須的中年將領身上。
此人雖未言語，但身形挺拔如松，氣息沉凝，站在武將前列，顯然地位不低。
不待楚長瀟詢問，那將領已上前一步，抱拳行禮，聲音洪亮沉穩：「末將鎮西將軍年世初，奉陛下旨意，特來協助太子殿下此次西征軍務。」
拓跋淵面色如常，微微頷首：「年將軍免禮。軍情緊急，虛禮免了，直接說正事。」
楚長瀟心頭卻是微微一動。鎮西將軍年世初，他雖未與之直接打過交道，但其名號早有耳聞。此人年近四十，卻仍勇武過人，常年鎮守北狄西部邊境，與西戎大小摩擦不斷，對西戎的戰法、虛實乃至邊境地形，恐怕比在場許多人都要熟悉。
然而，更讓楚長瀟在意的是另一層身份——年世初，乃是宮中那位寵冠後宮的年貴妃的親兄長，也就是四皇子拓跋焱的嫡親舅舅。
這樣一位與四皇子關係密切、手握實權的邊將，竟被皇帝特意指派來「協助」此次由太子主導的出征……
楚長瀟垂下眼帘，掩去眸中一閃而過的思量。此次鳴沙關之行，看來不僅要面對外敵西戎，內部的波瀾，或許也從這一刻起，悄然隨軍而動了。
拓跋淵似乎並未對年世初的出現表現出過多意外或情緒，他已徑直走到主位懸掛的巨幅輿圖前，沉聲道：「諸位，時間緊迫。本王長話短說，此次出兵，首要目標乃是解鳴沙關之圍，擊退西戎先鋒，打通臨安西北屏障。具體的進軍路線、兵力調配、糧草轉運……現在開始議定。」
他的目光銳利地掃過在場每一個人，最後在年世初臉上略作停留，語氣平淡卻帶著不容置疑的權威：「無論過往如何，此刻起，諸位同舟共濟，一切以軍令為準。若有貽誤戰機、陽奉陰違者，軍法無情。」
殿內氣氛驟然一肅，連呼吸聲都清晰可聞。楚長瀟站在拓跋淵身側稍後的位置，靜靜地看著眼前這一幕。戰爭的陰影，權力的暗流，在此刻匯聚於這燈火通明的前殿。而他，即將踏入這片熟悉的、卻已更換了身份與立場的沙場。
前殿內，燭火通明，將巨幅西北輿圖照得清晰分明。所有人的目光都聚焦在拓跋淵身上，以及他手中那根代表兵鋒所指的黑木令箭。
「西戎『鐵鷂子』。」拓跋淵的令箭重重點在鳴沙關外圍的一處丘陵地帶，「其戰法，諸位皆知。重甲沖陣，配以輕騎游射騷擾，攻堅拔寨，確是一把利刃。但，」他話鋒一轉，令箭沿一條隱秘的河谷線劃向西南，「鐵甲沉重，補給線長，對地形要求極高。他們敢如此深入，直撲鳴沙關，所仰仗的，無非是臨安援軍不至、關內糧草將盡。」
他看向年世初：「年將軍，你與西戎交手最多。依你看，這支先鋒的軟肋在何處？」