原來，拓跋淵此行，明面上的護衛是祝星辰所率部眾，暗地裡還安排了精幹力量混雜在使團中，互為犄角，正是為了應對此類突發狀況。
腹背受敵，伏擊者頓時陣腳大亂。
不到一盞茶的功夫，戰鬥便已接近尾聲，伏擊者除少數見勢不妙倉皇逃入山林外，其餘盡數被殲。
「清理戰場，查驗身份，速報傷亡！」拓跋淵捂著受傷的左臂，面色冷峻地下令，仿佛受傷的不是自己。
他隨即快步走向正提著滴血的長刀、微微喘息的楚長瀟。
「你怎麼樣？可有受傷？」 他目光急切地在楚長瀟身上掃視。
楚長瀟搖搖頭，甩去刀尖血珠，目光落在拓跋淵血跡殷然的手臂上，嘴唇動了動，那句「你呢」在嘴邊轉了一圈，終究沒有問出口，只是生硬地別開臉，道：「這些人，不是衝著你來的。」
他方才交手時看得分明，不少伏擊者的眼神，在看到他時流露出刻骨的恨意與震驚，攻擊也下意識向他傾斜。
只是拓跋淵的護衛和他自己的反應太快，才未能得逞。
拓跋淵靠回軟墊，任太醫重新包紮的手臂傳來陣陣隱痛，面色卻恢復了一貫的沉靜。他看向對面仍在擦拭刀鋒的楚長瀟，緩緩開口，聲音在狹小的車廂內顯得格外清晰：
「方才那些人，看似多衝著你來，實則，亦是衝著孤。」
楚長瀟動作微頓，抬眼看他。
拓跋淵唇角勾起一抹冷冽的弧度，眼底卻無甚笑意：「朝堂之上。三弟那一黨的人，平日與孤針鋒相對，偏偏在此事上出言『鼎力相助』，催著孤來這臨安。」
他指尖在膝上輕叩：「怕是早就備好了『禮』，等在這條路上。一則，若能取你性命，便斷了孤一臂，更可激化北狄與臨安本就微妙的關係；二則，若能連孤一同『留下』，那便是天賜良機，一箭雙鵰。」
他稍作停頓，目光變得更深：「況且，此行水或許比預想的更渾。前些日子你剛恢復內力，在林中跟蹤你的那三人，董十已查明，確是戎羌潰散的舊部。他們對你的恨意，是亡國破軍之仇。」
他看向楚長瀟，語氣帶著提醒與警示：「今日這些伏擊者里，或許就混雜著類似的人。臨安國內不想你回去的勢力，若再與這些對你懷有私仇的亡命之徒勾連起來，局面便更為複雜險惡。他們恨你入骨，行事可能更為偏激，不計代價。」
「所以，」拓跋淵身體微微前傾，語氣帶上了鄭重的叮囑，「瀟瀟，接下來路程，你需答應孤一事。」
楚長瀟眉頭微蹙，靜待下文。
戎羌舊部的出現，讓事情超出了單純的政鬥範疇，帶上了過往血債的陰影。
「儘量減少在人前動用武力，尤其內力，務必保留。」
拓跋淵的聲音壓得很低，卻字字清晰：「你內力恢復之事，知曉者寥寥。這是你如今一張未翻的底牌，也是在臨安城內，你我一份不為人知的依仗。敵在暗，我在明。他們若以為你仍是當初那個內力盡失、可隨意拿捏的『太子妃』，行事必露破綻。過早暴露你的實力，只會打草驚蛇，讓暗處的對手——無論是朝堂政敵，還是沙場仇寇——更加謹慎，甚至……狗急跳牆。你明白嗎？」
楚長瀟沉默地與他對視片刻。
拓跋淵這番剖析，將朝堂陰謀、過往仇怨與眼前兇險層層剝開，雖是基於冷酷算計的生存智慧，卻也勾勒出了前方真實的刀山火海。
他雖不喜被捲入這些旋渦，卻不得不承認，拓跋淵的顧慮極為周全。
他最終幾不可察地點了下頭，算是應允。手中的刀，被緩緩歸入鞘中，發出一聲輕響。
拓跋淵見狀，眼底深處掠過一絲極淡的欣慰，重新靠了回去，閉目養神。只是那微蹙的眉心和緊抿的唇線，顯露出他並未放鬆分毫的警惕。
他知道，提醒楚長瀟防備戎羌舊部，或許會勾起對方更多關於戰場的混亂記憶，但比起讓他在毫無防備下遭遇危險，這點風險必須承擔。
馬車再次啟動後，車內一片寂靜。
拓跋淵靠在軟墊上，閉目養神，臉色因失血略顯蒼白。
楚長瀟坐在對面，目光幾次掠過他包紮好的手臂，終於忍不住，乾巴巴地開口：「你的傷……」
「無礙，皮肉傷而已。」拓跋淵睜開眼，看向他，眼神柔和了些許：「倒是你……剛才，為何擲劍？」他問的是楚長瀟救他那一下。
楚長瀟一愣，他自己也說不清那一瞬間幾乎未經思考的行為是為何。
沉默片刻，他悶聲道：「你若是死了，誰帶我去臨安？」
拓跋淵聞言，低低地笑了起來，牽動傷口，讓他皺了皺眉，但笑意卻未達眼底，反而帶著一絲瞭然的苦澀和淡淡的愉悅。
「嘴硬。」他輕聲說，重新閉上了眼睛。
楚長瀟不再說話，也靠向車壁，望向窗外。
經過鮮血洗禮的峽谷，景色似乎都蒙上了一層肅殺。但方才戰鬥時那種與拓跋淵並肩、彼此援護的感覺，以及看到他受傷時心頭的悸動，卻像投入心湖的石子，漾開了難以平息的漣漪。
襲擊如同一個殘酷的提醒，昭示著前路絕非坦途。
而兩人之間，某種基於生死瞬間的本能信任與牽扯，似乎也在血腥中悄然滋生，變得更加複雜難言。
隊伍重新整肅，帶著警惕與決心，繼續向著臨安國都的方向，逶迤而行。
前路依舊莫測，但至少此刻，他們很清楚，真正的較量或許才剛剛開始，而保存實力、隱忍待發，是深入龍潭前必須恪守的準則。
臨安的城門，已在不遠處等待著他們的到來。
歷經險阻，北狄太子的儀仗終於抵達臨安國都——望京。
城門大開，依禮相迎的臨安官員隊列整齊，禮樂莊重。然而，當車隊緩緩駛入城門，沿著御道向驛館行進時，意想不到的一幕發生了。