拓跋淵猛地抬眼，眸光驟冷：「母后，兒臣已有正妃。」
「正妃？」皇后嗤笑一聲，一副恨鐵不成鋼的語氣：「一個男子，還曾是臨安的將軍，他能給你帶來什麼？是子嗣，還是朝堂支持？如今你剛經歷老三之亂，朝中對你質疑聲起，老四因救駕一事風頭正盛，連老二好歹也在外圍出了力！唯有你，為了那個楚長瀟，一再忤逆你父皇與哀家，南行涉險，招惹非議！」
她站起身，走到拓跋淵面前，語氣急促而痛心：「你父皇經此一嚇，龍體欠安，心思難免浮動。你如今最需要的，是穩住！是與母后的元氏一族聯姻，鞏固你的勢力！將來誕下流著元氏血脈的皇子，你的地位才能真正穩固！你為何就是不懂！」
拓跋淵迎視著母親灼灼的目光，臉上沒有任何動搖：「母后的苦心，兒臣明白。但兒臣不是種馬，無需靠聯姻、靠子嗣來穩固地位。若這太子之位，需要靠犧牲兒臣心意、靠娶一個不愛的女人來維繫，那這太子，不當也罷。」
「你……你說什麼混帳話！」皇后氣得手指發顫：「為了那個男人，你連太子之位都不要了？你瘋了嗎！」
「兒臣沒瘋。」拓跋淵的聲音平靜得可怕：「兒臣只是知道，什麼該要，什麼不該要。元朝陽，兒臣不會娶。太子妃之位，只能是楚長瀟。至於子嗣……」他頓了頓：
「若天意眷顧，太子妃自然會為兒臣生養。若無，那也是兒臣與他的命數。」
「荒謬！男人生子！」皇后覺得兒子簡直執迷不悟到了極點，口不擇言道，「好，好！你既要一意孤行，那母后也明白告訴你！不娶元朝陽，得不到元氏全力支持，你這太子之位，絕坐不穩！你父皇那邊，哀家也不會再替你說話！你就抱著你那男太子妃，看看在這吃人的朝堂上，能走多遠！」
這是最後通牒，也是母子情分在權力與現實面前的冰冷撕裂。
拓跋淵看著母親因憤怒和失望而微微扭曲的端莊面容，心口像被冰碴划過，鈍痛而麻木。
他緩緩跪下，向皇后行了最後一個大禮，聲音低沉卻清晰無比，迴蕩在空曠的內殿：
「母后養育之恩，兒臣銘記。然道不同，不相為謀。若母后執意以此相逼，兒臣……別無選擇。好在，母后不止兒臣一個兒子。」
說罷，他不再看皇后瞬間慘白的臉色，起身，拂袖，轉身離去。
皇后踉蹌一步，扶住鳳椅的扶手，看著兒子消失在殿門外的身影，胸口劇烈起伏，最終化為一聲混雜著憤怒、失望與無盡悲涼的嘆息。
走出坤寧宮的拓跋淵，面沉如水，迎著宮道上的冷風，袖中的手緊握成拳，指甲深深掐入掌心。
來自朝堂的明槍，來自母族的暗箭，如今連最後的溫情面紗也被撕破。
這條路，比他預想的更加孤絕。
但他不會回頭。
東宮的方向，有一盞燈，或許還在等他。哪怕只是為了那一點暖光，他也必須在這荊棘路上，繼續走下去。
夜色已深，東宮書房內燭火如豆，映照出兩道相對而坐的身影。
桌上茶已涼透，卻無人有心續添。
拓跋淵將白日坤寧宮之事和盤托出，語氣平靜得仿佛在陳述一件與己無關的朝務，唯有說到：「母后不止我一個兒子」時，喉間微不可察地滯了一瞬。
他望著跳動的燭焰，眼底映著細碎的光，卻照不亮那片沉沉的晦暗。
拓跋珞由坐在他對面，聽完這番話，面色一點點沉了下去。
他垂下眼，手指無意識地摩挲著杯沿，良久，艱澀開口：「大哥……老三之事，是我預判失誤。我本以為他至少需三至五日才能調動起那般規模的私兵，沒料到他竟如此孤注一擲。若我能再快一些，哪怕早半個時辰……」
「珞由。」拓跋淵抬手打斷他，聲音里沒有責備，只有歷經風浪後的平和與淡淡的疲憊：「有些事，人算不如天算。你已盡力，不必自責。」
拓跋珞由抬眼，對上兄長那雙寫滿倦意卻依舊沉靜的眼，喉頭哽住。
他明白，大哥不是在安慰他，是真的將此事放下了。
可越是如此，他心中那份愧疚便越是難以消解。
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拓跋淵移開視線，望向窗外深不見底的夜色，聲音放得更緩，仿佛在說一件與自己不甚相關的事：
「母后不會善罷甘休。我拒了元朝陽，元氏那邊勢必寒心。她……可能會找你。」
拓跋珞由一怔：「找我？」
「嗯。」拓跋淵看向弟弟，神色平靜：「她需要一個新的、願意與元氏聯姻的皇子。你是她嫡出的次子，年紀合適，尚未娶正妃。若她開口，讓你娶元朝陽，你當如何？」
拓跋珞由愣住了，隨即連連擺手：「大哥，這可使不得！我、我哪是做太子的料！我閒散慣了，你讓我管管軍務、出出主意還行，讓我日日坐朝批摺子、應付那些老狐狸——不出三日，我非瘋了不可！」
更何況，娶了元朝陽，他與蘇燼明只怕是徹底了斷了。
拓跋淵難得見他這般窘態，唇角微微牽動，算是笑過。可那笑意太淺，轉瞬即逝。他靠在椅背里，揉了揉眉心，聲音低沉：
「所以你不願。我也不願。可母后的意思很明白：不娶元朝陽，便難再得元氏之助。不得元氏之助，這太子之位，便如沙上之塔。」
他頓了頓，語氣里透出一種近乎認命的平靜：「珞由，若真有那一日，這位置……或許真的只能交予你。」
「大哥！」拓跋珞由騰地站起身，急聲道，「你怎能這般想！母后不過是與你一時置氣，待過些時日，她自會明白你的心意。這太子之位，除了你，還有誰能勝任？」
他繞到拓跋淵面前，難得地收了所有玩世不恭，語氣急切而懇切：
「大哥，你自己不當太子，倒是想得輕鬆。可你如今不是一個人了——你有沒有想過楚長瀟？」