拓跋淵抬眼，眸光微凝。
拓跋珞由索性蹲下身，與兄長平視，一字一句道：「如今朝中多少雙眼睛盯著他？……那些攻訐你的人，哪一個不是想先拔掉你這顆釘子，再將他碎屍萬段？你若只是個閒散王爺，手無權柄，如何護得住他？」
他深吸一口氣，語氣愈發沉緩：「大哥，你要護住他，就必須站到足夠高的地方。不是因為你貪戀權勢，而是因為——只有那個位置上的人，才能讓天下人都不敢動他分毫。」
這話說得直白甚至殘忍，將拓跋淵心頭那點「或許可以退」的念頭徹底澆熄。
他沉默良久，燭火在他臉上投下明暗交錯的陰影。
「……我明白。」他的聲音有些啞：「可是珞由，不娶元朝陽，元氏便不會全力支持我。沒有元氏，這太子之位，我能坐幾日？」
拓跋珞由緩緩站起身，聲音沉穩如磐石：
「大哥，元氏是元氏，你是你。你這些年打下的根基、培養的心腹、在軍中積累的威望——這些不會因為母后一時置氣就化為烏有。邊軍認的是你拓跋淵，不是元氏的侄女婿。」
他頓了頓，抬眼直視拓跋淵：「至於朝堂上那些搖擺之人……父皇不是還在嗎？他經此一劫，心思難測，可他對你的器重，並非一朝一夕。只要父皇沒有動搖，母后便無法越過他廢立太子。」
拓跋淵聽著弟弟這番條理分明的分析，心中那團亂麻似乎被理出了些許頭緒。
他長長吐出一口氣，疲憊中帶著一絲複雜。
「你說得是。可父皇他……如今待老四，也與從前不同了。」
拓跋珞由沉默了一瞬。
這是兩人都不願深談、卻無法迴避的事實。
四皇子拓跋焱，平日裡不顯山不露水，卻在最危急的時刻攜年世初從天而降，救了父皇一命。
這份救命之恩，是實打實的功勞，也是誰也抹不去的聖心所系。
更何況，他身後還站著年氏一族——年貴妃盛寵多年，年世初此戰揚名，年家的風頭已隱隱蓋過被三皇子牽連而受損的幾家門閥。
「父皇待年貴妃，從來都是不同的。」拓跋淵聲音很輕，像是自言自語：「就如當年，他再愛重母后，也未曾讓年氏失勢。帝王之心，從來不是非此即彼。」
他忽然笑了一下，帶著淡淡的自嘲：「今日是元朝陽，明日呢？若年氏也提出聯姻，若老四真起了奪嫡之心……珞由，我擋得住一個元朝陽，擋得住元氏，可若整個朝堂都想分我這太子之位的一杯羹，我拿什麼擋？」
拓跋珞由啞然。
這已不是兒女情長、婚約進退的問題，而是權力場上最赤裸的博弈。
三皇子倒了，可留下的真空很快就會被填補。
四皇子救駕之功是實打實的，年氏崛起是必然的，朝中觀望派開始試探也是必然的。而太子若無強有力的母族支撐，便如同立於危牆之下。
可那個「強有力的母族」，偏偏要以犧牲他的婚姻、犧牲楚長瀟為代價。
拓跋珞由忽然覺得，這儲君之位，當真是世間最燙手的山芋。
「大哥……」他張了張嘴，想說些什麼，卻覺得任何言語都太過蒼白。
拓跋淵卻擺了擺手，疲憊地閉上眼：「罷了。夜深了，你先回去吧。明日還有朝會。」
拓跋珞由看著他兄長眼下明顯的青黑，和那張愈發消瘦的臉，心中五味雜陳。
他想說「大哥你好好休息」，想說「楚長瀟還在等你」，可最終只是沉默地行了一禮，悄然退出書房。
門扉合攏的剎那，他回頭望了一眼——燭光里，拓跋淵獨自坐在案後，身影被拉得很長，寂寥地投在冰冷的磚地上。
他忽然想起楚長瀟那雙眼，清冷、倔強，卻在他大哥遇險時寫滿了來不及掩飾的驚懼與在意。
……都是不肯認輸、不肯低頭的人。
可這天底下，有些事，不是不認輸就能贏的。
拓跋珞由收回目光，轉身踏入沉沉的夜色。夜風凜冽，吹得他衣袂翻飛。
而這場因婚約而起、卻遠不止於婚約的風波，終究會將這兩人推向何方。他看不清，也猜不透。
唯有天際疏星幾點，冷冷地照著這座暗流洶湧的皇城。
皇后的動作比拓跋淵預想的更快。
翌日早朝過後，拓跋珞由踏入坤寧宮時，便覺氣氛有異。
薰香比往日濃重，殿內侍立的宮人少了許多，皇后端坐於鳳椅之上，妝容精緻，眉目沉靜，卻無端透著一種山雨欲來的凝重。
他依禮請安，皇后未如往常般賜座寒暄，只是靜靜看著他。
那目光並不凌厲，甚至稱得上溫和，卻讓拓跋珞由脊背悄然繃緊。
「珞由，」皇后終於開口，聲音不疾不徐：「你今年已滿十八，府中尚無正妃。哀家替你相看許久，覺著朝陽那孩子……與你甚為相配。」
拓跋珞由心頭一沉，面上卻分毫不顯，只恭謹道：「母后厚愛，兒臣惶恐。然元表妹乃是母后自幼養在身邊，金尊玉貴，兒臣散漫慣了，只怕委屈了她。」
「委屈？」皇后輕輕笑了一聲，意味深長地看著他：「你是皇家的嫡子，是堂堂安王，朝陽嫁與你，何來委屈一說。」
她頓了頓，語氣愈發溫和，卻字字如錐：「你大哥一心撲在那楚長瀟身上，連子嗣都不願考慮。朝陽這般好性情的姑娘，他不肯珍惜。可儲君之位，終究需後繼有人。珞由，你素來聰慧，應當明白哀家的苦心。」
——儲君之位。她竟這般直接地說出口。
拓跋珞由垂眸，掩住眼底翻湧的情緒。
他早知母后會有所動作，卻未料到這般急切。
仿佛他大哥這些年的戰功、籌謀、嘔心瀝血，都抵不過一樁她不認可的婚事。
「母后，」他抬起頭，面上是不變的恭順，語氣卻漸漸沉穩：「兒臣愚鈍，只知君臣有別、嫡長有序。儲君乃是國本，立嫡以長，古之常理。大哥居於嫡長之位，戰功赫赫，朝野信重，兒臣從未敢有非分之想，亦無德無能擔此重任。」