他頓了頓，聲音不高，卻異常清晰：「至於元表妹……兒臣與她並無情意，若為儲位而娶，既負表妹終身，亦違兒臣本心。此事，兒臣實難從命。」
殿內陷入短暫的寂靜。
皇后看著次子那張年輕卻堅決的面容，與他兄長當日拂袖而去前的神情，竟有七分相似。
一樣的固執，一樣的不肯低頭，一樣的不懂「為母苦心」。
她忽然覺得疲憊。
這兩個兒子，一個寧棄儲位也不肯娶她安排的人，一個守著那套君臣嫡長的規矩，連試探都不願接。
她汲汲營營，為的是誰？元氏傾力扶持，為的又是誰？
「……罷了。」良久，皇后輕嘆一聲，那嘆息里沒有怒意，只有深深的倦怠與寥落。
她揮了揮手，仿佛要將這些煩心事一併拂去：「你下去吧。」
拓跋珞由叩首告退，行至殿門時，卻聽身後傳來極輕的一句，像是自語，又像是終於不得不接受的認命：
「哀家這兩個兒子……竟沒有一個，能教哀家如意。」
那聲音太輕，輕到幾乎被殿中薰香的氣息淹沒。
拓跋珞由腳步微頓，卻終究沒有回頭。
宮門在他身後緩緩合攏，隔絕了坤寧宮內那一室的沉香與清冷。
他站在階前，迎著天光，長長地吐出一口氣。
母后那聲嘆息，他聽得分明。
那裡頭有對他的失望，有對大哥的怨懟，更有一種他從未在母親身上見過的、近乎蒼老的無力。
可他能如何呢？
大哥不會放手楚長瀟，他不會放手蘇燼明。他們兄弟二人，大約註定要做母后眼中「不孝」的兒子了。
——也罷。不孝便不孝罷。
他走下漢白玉的台階，步履沉穩，再不回頭。
他未乘車駕，只單騎快馬，穿過漸漸沉寂的長街，徑直往刑部尚書的府邸而去。
蘇燼明府上他來過無數次，門子早已熟稔，見是他來，連通稟都免了，只躬身讓路。
拓跋珞由一路穿堂過院，腳步不停，直至書房門前，才堪堪放緩。
他推門，無聲無息。
蘇燼明執筆的手未停，連頭也未抬，只淡淡道：「安王殿下今日來得倒早。」
拓跋珞由不答，繞過書案，從背後輕輕環住了他。
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熟悉的冷松香縈繞鼻尖。
蘇燼明筆尖一頓，隨即若無其事地繼續書寫——這人的行徑，他早已習慣。
無需回頭，單憑那落在自己腰間的手臂力度，便知是他。
「……鬆開。」蘇燼明低聲道，卻無甚驅趕的力道。
拓跋珞由非但不松，反而將下巴擱上他肩頭，整個人掛在他背後，像只耍賴的狸奴。他沉默片刻，忽然悶悶開口：
「今日母后召我入宮。」
蘇燼明筆下未停：「嗯。」
「她說……」拓跋珞由頓了頓，似在斟酌措辭：「元氏那位表妹，與我很是相配。要將她嫁予我為正妃。」
筆尖倏然頓住。
墨汁在素白的奏章上緩緩洇開，暈成一團濃黑的漬跡。
蘇燼明垂眸盯著那團墨痕，睫羽低斂，看不清神色。
不過一瞬，他已擱下筆，將那張污了的奏章不動聲色地抽開，另取新紙鋪平，聲音平穩得近乎冷淡：
「元姑娘出身貴女，皇后娘娘自幼養在膝下，本就是未來太子妃的人選。皇后為何忽然改弦更張，要將她嫁予殿下？」
他稱「殿下」，而不稱「你」。
拓跋珞由捕捉到這細微的變化，唇角微不可察地勾起，故意拖長了語調：「大哥不肯娶呀。母后惱了他，便說……這儲君之位，未必非要嫡長來坐。」
蘇燼明猛地抬頭，眼底是來不及掩飾的震驚：「此言當真？」
拓跋珞由迎上他的目光，心口卻像被細針刺了一下——他這般急切，果然還是為了大哥。
「當真。」他鬆開環抱，退後一步：「母后的意思是，若我肯娶元朝陽，儲君之位便是我的。」
蘇燼明霍然起身，險些帶翻了筆架。他面色微白，聲音卻仍是克制的：
「此事萬萬不可。儲君廢立關乎國本，豈能因一樁婚事輕易動搖？殿下——太子殿下多年經營，朝野歸心，縱有非議亦是暫時的。我明日便入宮，定要勸諫陛下與皇后……」
「你急什麼？」
拓跋珞由忽然打斷他，聲音冷了下來。
「大哥當不當太子，與你何干？你這般著急，是怕他失了儲位，還是怕我坐上去？」
蘇燼明一怔，隨即垂眸，將翻湧的情緒一點點壓回去。
他重新落座，取過新筆，指尖微微用力，聲音恢復了一貫的清淡：
「臣是太子殿下一手擢拔，受殿下知遇之恩，自當為殿下分憂。安王殿下說笑了。」
「說笑？」拓跋珞由盯著他低垂的眉眼：「蘇燼明，你心裡究竟——你究竟是擔心大哥，還是——」
愛慕一詞，他沒能問出口。畢竟，他早知答案。
燭火搖曳，在蘇燼明臉上投下細碎的光影。那張清冷的臉依舊平靜，只是執筆的手指，指節微微泛白。
他終究沒有抬頭。
拓跋珞由看著他這副模樣，滿腹的酸澀與不甘忽然就泄了氣。
他頹然地坐進一旁的圈椅，不再說話。
可他不知道的是，就在他別開眼的剎那，蘇燼明終於抬眸，極輕、極快地看了他一眼。
那一眼裡沒有擔憂儲君，沒有思慮朝局，只有連他自己都未曾全然認清的、深藏的在意。
他不想拓跋珞由娶元朝陽。
這個念頭從方才那句話落進耳中的瞬間便已生根，此刻蔓成滿室的荊棘，勒得他幾乎喘不過氣來。
可他不能說，不能表露分毫。
他是太子黨羽，是刑部尚書，是滿朝文武眼中公正廉明、不偏不倚的蘇大人。不是可以對著皇子傾訴衷腸的深閨女眷。
元朝陽可以做安王妃，名正言順，光耀門楣。而他能做什麼？
他什麼都不能做。
沉默在兩人之間蔓延，如窗外漸濃的夜色。
良久，拓跋珞由站起身，聲音裡帶著疲憊與一絲難以察覺的委屈：
「……我走了。」