一連數日，拓跋聿都宿在李牧辭的院中。
兩個人日夜廝守，昏天暗地，幾乎不知天地為何物。
整個後宮為之震動，不僅是皇后，連那些向來不問世事的太妃們都聽說了風聲。
宮人們悄悄議論，聲音壓得極低，卻怎麼也壓不住那話里的驚異。
「陛下從前可從沒這般流連過後宮，更別提這般夜夜專寵一人……」
「何止，我聽說陛下如今連其他人的院子都不踏足了。連皇后那邊，都只是初一十五去坐坐便走。」
皇后端坐在坤寧宮正殿，聽著底下嬪妃們你來我往的「請安」，眉毛擰成了一個死結。
她揮手將那些妃嬪打發了出去，殿門合攏的瞬間，臉上那層端莊的面具終於裂開一道縫。
她如今倒是不必再擔憂其他妃嬪有孕、爭奪長子之位了。
可誰能料到——陛下竟不喜女子了？
這比讓任何一個女人得寵，都更讓她覺得荒唐，也讓她數十年的謀劃，忽然沒了著力點。
桌上那杯茶早已涼透，她端起來又放下，反覆幾次，終究一口沒喝。
窗外月色如水，照著空蕩蕩的鳳座，也照著她再也握不住的權柄。
翌日清晨，皇后命人備了轎輦，徑直往乾清宮去了。
貼身宮女小聲勸道：「娘娘，聽聞李大人也在，您這樣過去，只怕……」
皇后靠在轎中，閉著眼，聲音淡得像一層薄霜：「怕什麼？本宮是皇后，去看望陛下，有何不可？」
宮女不敢再勸，垂首退到一旁。
乾清宮院門緊閉，兩個小太監守在門口，見皇后的轎輦遠遠過來，嚇得臉色發白，一個連忙飛奔進去報信，另一個硬著頭皮上前行禮。
皇后下了轎，看也不看他，徑直往裡走。
小太監不敢攔，只敢小步跟在後面，嘴裡念叨著「娘娘留步，容奴才通傳一聲」，皇后充耳不聞。
她推開正殿的門，便看見拓跋聿正坐在窗前，手裡拿著一本書，李牧辭站在他身側，兩人挨得很近，似乎在討論什麼。
聽見門響，兩人同時抬起頭，看見皇后的那一刻，李牧辭退後一步，微微垂首，不卑不亢地行了個禮：「臣參見皇后娘娘。」
皇后的腳步頓在門口。
她看著拓跋聿手裡那本書，又看了看案上攤開的奏摺和輿圖——原來是在議事。
可她心裡清楚，深夜議事，議到天亮的，能是什麼政務？
她斂起眼底翻湧的情緒，面上掛起得體的笑意，款步上前：「臣妾給陛下請安。李大人也在？」
拓跋聿放下書，神色淡淡的，看不出喜怒：「皇后怎麼來了？」
「臣妾見陛下這幾日操勞，特意燉了盅湯，給您送來。」皇后從宮女手中接過食盒，放在桌上，打開蓋子，一股清甜的香氣瀰漫開來。
她看了一眼李牧辭，笑意未減：「沒想到李大人也在，倒是臣妾來得不巧了。」
李牧辭垂眸道：「臣正要告退。陛下，方才議的事，臣回去再斟酌斟酌。」
他說完，向拓跋聿行了一禮，又向皇后微微頷首，轉身便往外走。
「慢著。」皇后忽然開口。李牧辭腳步一頓。
皇后走到他面前，上下打量了他一眼
皇后看著他那張無辜的臉，看著他衣冠楚楚、神色坦然的樣子，心裡那股火燒得更旺了。
她恨不得上前撕了他那層偽裝，可她不能。陛下就在旁邊看著。
她深吸一口氣，壓住翻湧的情緒，面上浮起一層薄薄的委屈，眼眶說紅便紅，連聲音都帶上了幾分哽咽：
「陛下，臣妾這些年打理後宮，從未有過半句怨言。可如今……如今臣妾連您的面都見不上了。臣妾不知道自己做錯了什麼，讓陛下如此厭棄……」
拓跋聿正要開口，李牧辭卻比他更快。
他「撲通」一聲跪下了，跪得又急又響，膝蓋磕在金磚上，聽著都疼。
他低著頭，聲音發顫，像是被嚇壞了：「娘娘息怒！都是臣的錯！是臣不該日日來找陛下議事，不該耽誤陛下的時間，讓娘娘誤會了。臣明日便請旨外放，絕不再讓娘娘煩心……」
他說著，竟還抬手抹了一下眼角，那模樣委屈極了。
皇后的臉色青白交加。她看著李牧辭跪在地上瑟瑟發抖，看著他那副「我什麼都沒做錯但全是我的錯」的模樣，差點沒咬碎後槽牙。
「李大人說的什麼話。」皇后咬著牙，把那股恨意硬生生咽回去，上前一步彎腰去扶他，聲音溫柔得能掐出水來：
「本宮只是心疼陛下操勞，什麼時候怪過你了？你這般說，倒顯得本宮是個容不得人的妒婦了。」
她扶著李牧辭的手臂，手指暗暗用力，指甲隔著衣料掐進他的皮肉。
李牧辭身子微微一僵，面上卻不露分毫，順著她的力道站起身，退後一步，不著痕跡地掙開她的手，垂眸道：
「娘娘賢德，天下皆知。是臣失言了。」
「只是臣這些日子的確打擾陛下太多了。娘娘不怪臣，臣自己心裡過意不去。臣明日便去求陛下，將西北水利的事交給旁人，臣……臣還是回翰林院修書去吧。」
他說完，又低下頭，那副委屈求全的模樣，像一朵被風雨摧折的白蓮花。
皇后的手僵在半空中。她看著李牧辭那副「我退出還不行嗎」的姿態，看著他眼角那若有若無的水光，恨得牙根發癢。可她不能發火，不能撕破臉，不能在這個男人面前露出半點猙獰。她只能笑，只能繼續裝她的賢后。
她收回手，轉向拓跋聿，眼眶泛紅，聲音帶著幾分哀求：
「陛下，您看這……臣妾不過是來看您一眼，倒把李大人嚇成這樣。臣妾怎麼擔得起這罪名？陛下替臣妾說句話呀。」
拓跋聿坐在椅中，目光從皇后臉上移到李牧辭臉上，又從李牧辭臉上移回來。
他端起茶盞，慢悠悠地抿了一口，放下，聲音不急不緩：
「行了。小辭，你明日把西北水利的章程擬好，送到御書房來。皇后，你若是閒著，就去內務府看看今年的秋裝，朕的龍袍該換了。」
兩個人同時應聲，一個溫順，一個乖巧，像商量好的。