書會前一天晚上，沈小滿把謄抄好的策論攤在桌上又讀了一遍，一個字一個字地核對，確認沒有筆誤之後才用信封裝好，放進書袋裡。
沈鹿溪靠在他屋門口看著，見他把書袋扣子系了三遍才放心擱下，忍不住開了口：「你再檢查下去，紙都要被你翻爛了。」
「我緊張。」沈小滿老老實實說了句，「明天全書院的人都在，魏山長也在，我要是念錯了一個字，那可丟死人了。」
「你都背了幾十遍了，閉著眼睛都不會錯。再說了，緊張是好事，證明你把這事放在心上。」
沈小滿抿了抿嘴，又問了一句：「姐，你明天真去嗎？」
「去，酒樓我讓馬大勺和宋小六盯著，中午之前我趕到書院。」
沈小滿一聽眼睛亮了，拍著胸脯說：「那你就等著看我出風頭吧！」
「行了，趕緊歇著，明天精神不好可寫不出好字來。」
沈鹿溪把他屋裡的燈撥暗了些，自己回了房間。
今天浣香樓的午市出了個小插曲，讓她心裡一直記掛著。中午飯點的時候來了一桌客人，穿著打扮都不像普通百姓，點了酸菜魚和花椒魚片，吃得很仔細，走之前跟宋小六打聽了不少鋪子的情況，問掌柜是誰，開了多久，菜式是哪個師傅做的。
宋小六回來跟沈鹿溪說的時候，沈鹿溪問了句：「穿什麼衣裳？」
「短打長衫都有，看著像跑買賣的，領頭那個手上戴了個玉扳指，不像缺錢的人。」
跑買賣的來吃飯很正常，打聽鋪子情況也不稀奇。承平街上新開的酒樓，多少都會有人來摸摸底。沈鹿溪沒太在意，只讓宋小六以後遇到這種問話的，少說多笑就行，別把灶房的事往外透。
宋小六連連點頭，回去招呼客人了。
周平傍晚過來遞消息的時候，沈鹿溪順嘴提了一茬。周平想了想說：「最近承平街這一帶確實人多，快到年底了，好幾家商號都在備貨，南來北往的客商也多，不一定是衝著浣香樓來的。」
「那就好。」沈鹿溪點了點頭，沒多在意。
周平又說了句：「望江樓那邊最近收斂了不少，好像是在招新廚子，撂下話說自己酒樓是承平街服務最好的。」
「服務？咱們在服務這方面確實是差了一截，我到時候讓他們多注意注意客人的需求。」沈鹿溪歪著頭想了想，隨後抬頭看向周平：「你覺得哪方面能提升服務？讓客人在店裡更舒服？」
周平思索片刻：「中午酒樓里的溫度太高，很多客人都覺得熱。一方面是人多，另一方面是飯菜熱。要是能給客人提供冰的話，客人肯定都願意來。」
「冰？」沈鹿溪挑了挑眉：「還是你聰明，這個我到時候準備。其他的呢？」
「雅間的客人可以提供額外的服務。讓客人少自己動手，帶殼的可以問客人需不需要把殼給剝殼，還可以給客人提供圍裙，放置客人把衣服弄髒。」
沈鹿溪聽了之後點了點頭，都記在了心裡，準備這幾天就準備起來。
第二天清早，沈鹿溪先去了浣香樓，把酸菜交給馬大勺，叮囑了孟三刀和幫廚幾句今天的備菜安排，又跟劉大柱交代了午市的注意事項，確認鋪子裡的人手能轉得開，才往清河書院趕。
到書院門口的時候，已經有不少人在了。書院的大門敞開著，門口站著兩個書院的雜役，引導來觀禮的客人從側門進。
沈鹿溪進去之後被引到了講堂外面的廊下。講堂里已經坐了不少人，前排是書院的先生們，中間留了一片空地擺著桌案，那是學生上台的地方。後排和兩側廊下站了不少旁聽的家長和府城士紳。
陳望書的父親陳員外也來了，穿著一身嶄新的長袍，正跟旁邊一個穿青衫的中年人說話。沈鹿溪沒湊過去，找了個靠柱子的位置站好。
沒多久，一個鬚髮花白的老者從講堂側門走了出來，身後跟著兩個書院的教習。那老者身板挺直，步子不緊不慢，一出來整個講堂就安靜了下來。
這就是魏懷瑾，清河書院的山長。
沈鹿溪盯著他看了兩眼。這人和魏知府同姓，顧南祁說過他們跟京城的魏家可能並非一脈。一個辦書院教書育人，一個坐鎮府衙主政一方，兩人之間到底是什麼關係，至今沒人說得清楚。
魏山長落座之後，教習宣布了書會的規矩。今天的題目現場出，學生依次上台當場作答，每人限一炷香的時間，可以寫也可以口述。評判由山長和三位先生共同打分。
題目一公布，底下就是一陣低聲議論。
「瓊州地處偏遠，物產豐饒而民生不富，試論其因，並提對策。」
沈鹿溪在廊下聽到這題，心裡暗暗點了下頭。這題出得寬，能寫的角度多，考的是學生的見識和思路。沈小滿準備的水利策論正好能往上靠，只要把角度調一調就行。
第一個上台的是個年紀稍大的學生，引經據典說了一通，聽著中規中矩。第二個寫了篇關於鹽政的文章，立意不錯，筆力差了點。
輪到沈小滿的時候，他抱著書袋從座位上站起來，深吸了一口氣。
沈鹿溪在廊下看著他走上台，腳步還算穩當，就是耳朵尖紅了一點。
沈小滿把紙鋪在桌案上，拿起筆，沒急著寫，先在腦子裡過了一遍提綱，然後落筆。
他寫的是瓊州水利。從舊河堤的荒廢寫起，用石碑上的數據說話，再引老漢口中的汛期實況做佐證，最後提出修渠引水和設專人管護的對策，收尾落在了「治水先治人，治人先立制」上。
一炷香還沒燒完，他就放下了筆，站起來把策論呈到了評判桌前。
魏山長接過去看了一遍，目光在某幾行停了停。
沈鹿溪看不清他的表情，只看到他把策論遞給了旁邊的先生，自己拿起茶碗喝了一口。