沈鹿溪這幾天明顯感覺到浣香樓的客人多了。
望江樓的門板釘上之後，承平街上就剩了浣香樓一家正經的酒樓。中午的時候一樓坐得滿滿當當，二樓的雅間也有人提前訂。馬大勺和孟三刀在灶台前忙得腳不沾地。劉大柱端盤子跑上跑下，宋小六嗓子都喊啞了。
沈鹿溪在櫃檯後面看著這陣勢，心裡踏實了不少。望江樓倒了，這批客人回流過來，浣香樓的日流水漲了將近三成。她提前備的貨剛好夠用，沒出現斷供的情況。
忙完了午市，沈鹿溪讓馬大勺歇一歇，自己去灶房把下午要用的高湯熬上了。湯骨是一早買的豬筒骨，敲碎了跟薑片一起下鍋，小火慢慢煨著。高湯是浣香樓好幾道菜的底子，每天都要熬新的，隔夜的不用。
宋小六過來找她：「掌柜的，樓上有個客人問咱們能不能辦席面，他家裡有喜事，想在咱們這擺上幾桌。」
沈鹿溪想了想：「幾桌？」
「他說少的話五桌，多的話八桌。」
「讓他明天過來，我跟他談。席面的菜單得提前定，食材也得提前備，不是說辦就能辦的。」
宋小六應了一聲跑上去傳話了。
沈鹿溪把高湯的火壓小了一些，擦了手出來。辦席面這個事她之前就想過，浣香樓的位置好，菜式也有口碑，要是能把府城裡辦酒席的生意接過來，又是一條穩定的進項。只是辦席面跟日常散客不一樣，後廚的配合和食材的調度都得重新安排，不能貿然接。
傍晚收了鋪子，沈鹿溪走回住處的時候，在巷子口碰見了顧南祁。他剛從書院那邊回來，手裡拿著一捲紙。
「什麼東西？」
「魏懷瑾讓我帶給你的。」顧南祁把紙卷遞過來，「書院後天有個月考，他出的策論題目和小滿有關係，讓你提前看看。」
沈鹿溪接過來展開，上面寫著一行字：論瓊州水利之興廢與民生。
「水利？」
「魏懷瑾在清河書院待了快十年了，比魏正書來瓊州還早。他對瓊州的水利一直上心，前幾年還寫過一本瓊州水利志的手稿。這回月考的策論題目是他親自出的，用意不小。」
沈鹿溪把紙卷收好，邊走邊說：「他特意讓你帶給我，說明他知道小滿的策論是我在幫著輔導。這個人心思細。」
「魏懷瑾和魏正書不一樣。魏正書是做官的人，說話辦事都帶著算計。魏懷瑾更像個讀書人，他關心的事和朝堂上的爭鬥關係不大，他在意的是瓊州本地的事。」
沈鹿溪聽出了他話里的意思：「你覺得魏懷瑾可以信？」
「至少在書院這個範圍里，他是可以信的。他在瓊州紮根了將近十年，跟本地的士紳和鄉老都有來往。魏正書今年才調過來，根基還不如他深。」
這話讓沈鹿溪多想了一層。魏正書是知府，手裡有權，可他對瓊州的了解遠不如在這裡待了十年的魏懷瑾。魏家嫡系在瓊州的真正根基，不在府衙里，在書院裡。
兩人進了院子，沈小滿正趴在桌上寫東西，聽見動靜抬起頭來：「姐，你回來了？今天灶房裡有什麼剩菜沒，我餓了。」
「餓了就說餓了，別拐彎抹角的。」沈鹿溪把紙卷擱在桌上，進灶房翻了翻，找出中午剩的一碗蒸蛋和半碟子青菜，熱了熱端出來給他。
沈小滿捧著碗吃，一邊吃一邊斜眼看桌上的紙卷：「什麼東西？」
「後天月考的策論題目，魏先生提前給你的。」
沈小滿差點被蒸蛋嗆著，放下碗湊過去看了一眼：「水利？這個我熟啊。」
「所以提前給你，讓你準備。」沈鹿溪在他對面坐下來，「你之前備書會的時候去走訪過城外的村子，問過莊戶人家的收成和田地的事，還記得吧？」
「記得，我還記了一本子的筆記呢。」
「那些筆記里有沒有提到過灌溉的問題？」
沈小滿想了想：「有個老伯跟我說過，他們村子的水渠年久失修，一到旱季就沒水用，得挑著桶去河邊打水澆地。我當時還問他為什麼不修，他說修水渠要銀子，衙門不管，村里湊不出來。」
「這就是你寫策論的切入口。」沈鹿溪用手指在桌面上點了點，「水利這個題目看著大，落下來就是兩個字，實務。魏先生出這個題，不是讓你空談歷朝歷代修了什麼渠，他要看的是你對瓊州本地情況的了解，以及你能不能提出可行的辦法。」
顧南祁端著碗在旁邊坐下來，插了一句：「魏懷瑾前幾年編那本水利志的時候，親自走了瓊州下轄的六個縣，每個縣的水渠和堤壩都勘查過。你上次只寫了堤壩的情況，這次要是能在策論里多引用到實地的情況，他會高看你一眼。」
沈小滿聽得認真，擱下筷子拿起筆就要開始寫。
「先吃完飯。」沈鹿溪把蒸蛋推到他跟前，「寫策論不差這一碗飯的工夫。」
沈小滿乖乖端起碗繼續吃，腦子裡已經在想了。他嘴裡嚼著菜，含糊不清地問：「姐，府衙的卷宗里有沒有瓊州水利的資料？我想查查以前修過哪些水渠。」
沈鹿溪看向顧南祁。
顧南祁放下碗筷：「我明天幫你問問。」
「那我晚上先把之前的筆記翻出來整理一遍，看看有多少能用的。」
「可以。不過筆記只是素材，策論要有自己的主張。你覺得瓊州的水利應該怎麼修，錢從哪兒來，誰來管，怎麼維護，這些都得想清楚再寫。」沈鹿溪的口氣不緊不慢，可說出來的每一句都是要害。
沈小滿聽著點了好幾下頭，把碗裡最後一口蒸蛋扒拉乾淨，跳起來就往屋裡跑。
「碗！」
沈小滿又跑回來把碗筷收進灶房，嘿嘿笑了一聲才跑了。
院子裡安靜下來，沈鹿溪開始收拾桌子。顧南祁幫著把碗碟端進灶房，兩人在灶台邊上站了會兒。
「魏懷瑾這個人，你打算怎麼處？」沈鹿溪問得直接。
顧南祁想了一會兒才回答：「魏正書說的那些話我還在驗證。他說趙文彬是旁支的人，這一點從望江樓的事上已經能看出來。他說魏兆年當年參與了彈劾，這個我暫時沒法查。可魏懷瑾不一樣，他在瓊州做了這麼多年的事，底子是擺在明面上的，查得到也看得見。」
「所以你打算從魏懷瑾這邊入手。」
「不是入手，是觀察。」顧南祁的語氣很謹慎，「魏正書說嫡系願意支持我，可話是他說的，我得看嫡系的人到底怎麼做。魏懷瑾在書院裡的所作所為，比魏正書在府衙里說的話更值得看。」
概括：浣香樓因望江樓倒閉客流大增，有人上門談辦席面。魏懷瑾通過顧南祁提前透露月考策論題目，沈鹿溪指導沈小滿從實地調研入手準備水利策論。顧南祁向沈鹿溪分析，魏懷瑾在瓊州紮根近十年，比今年才到任的魏正書根基更深，決定從近處觀察嫡系的實際行事，再定下一步打算。