西境，黑岩領戰場
最後一聲兵刃交擊的銳響在黃昏的寒風中消散。喊殺聲褪去，取而代之的是傷者的呻吟，以及黑岩領士兵們的喘息和沉悶的腳步聲。
他們開始清理這片染血的戰場，將同伴的遺體小心收斂，敵人的屍體則被粗暴地拖拽到一旁，準備挖坑掩埋——既是為了防止瘟疫，也是最基本的戰場禮節，儘管對手是異族。
蓋斯男爵拄著他那柄沾滿暗紅色污漬的巨劍，大口呼吸著冰冷且帶著濃重血腥味的空氣。他走到迪奧那身邊，用沒握劍的那隻大手，重重拍了拍年輕人的肩膀，力道大得讓迪奧那微微趔趄了一下。
「好小子！」蓋斯的聲音沙啞，但透著毫不掩飾的讚賞，「真沒想到，班傑明手裡除了會算帳搞建設的傢伙，還能有你這麼能打的人才！這次多虧了你穩住側翼！」
迪奧那謙遜地低下頭：「您過譽了，蓋斯大人。我只是做了該做的事，而且……運氣不錯。」他說的是實話。來襲的矮人和精靈聯軍人數並不算特別多，若非攻擊突如其來、方向刁鑽，打了黑岩領邊境守軍一個措手不及，蓋斯也不至於臨時把只是來「觀察」的他推到指揮位置上。
現在，黑岩領的主力部隊已經陸續抵達戰場周邊，正在建立穩固的營地和警戒線。殘餘的零星敵人早已潰散，逃入了灰語山脈嶙峋的岩石與枯木林深處，翻不起什麼浪花了。
「接下來您有什麼打算？」迪奧那望向遠處暮色中如同巨人脊樑般蜿蜒起伏的灰語山脈輪廓，問道。
蓋斯順著他的目光望去，眼中凶光一閃，仿佛受傷的野獸在舔舐傷口後醞釀著反擊。「怎麼做？」他哼了一聲，吐出一口帶血的唾沫，
「當然是打回去！老子可沒有挨了打還笑眯眯等著下次再挨的習慣！有一就有二，這次是騷擾，下次就可能是大軍壓境。我要把灰語山脈里這一支膽敢伸爪子的精靈和矮人部族，連根拔起！」
迪奧那理解這種以攻代守的思維，在邊境地帶很常見。精靈和矮人雖然被人類統稱為「精靈」、「矮人」，但內部差異之大，遠勝於人類王國內部不同的民族。
像建立「白銀王國」的高傲精靈，就從不把其他森林精靈、灰精靈等視為同族。灰山矮人也常與銅須矮人或其他山地矮人部族發生衝突。甚至有專門的學者研究這些異族間的細微差別。
橫跨王國西境的灰語山脈，正是許多此類小型精靈聚落和矮人氏族盤踞的巢穴。
蓋斯他們這次並非毫無收穫，戰鬥中活捉了幾名精靈和矮人俘虜，看起來還是有點地位的。「待會兒就去「問問」他們，」蓋斯咧嘴，露出一個算不上友善的笑容，「他們的老窩到底藏在哪條山溝里。」
迪奧那心中的疑慮並未消除，他主動請纓：「大人，如果不介意的話，我想參與審訊。這些精靈……給我的感覺和我在南境交手過的很不一樣。我擔心他們背後有別的陰謀，可能對寒霜鎮，構成潛在威脅。」
蓋斯無所謂地擺擺手：「想來就來。多張嘴巴，多點主意。」
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臨時搭建的審訊營帳內，火盆提供著有限的光和熱，卻驅不散那股混合著血腥、汗臭的壓抑氣氛。
兩名俘虜被粗暴地按著跪在地上。一個是身形修長、尖耳上帶著簡單骨飾的男性精靈，另一個是鬍鬚編成辮子、肌肉虬結的矮人戰士。他們身上都帶著戰鬥留下的傷口，有些還在滲血，粗糙的麻繩深深勒進他們的手腕和胳膊，臉上除了疼痛，更有一抹難以言喻的、麻木的陰沉。
「嘖，」蓋斯圍著他們轉了一圈，踢了踢精靈腿上一個較深的傷口，引得對方身體一顫，「也許該先讓軍醫來兩下，給他們止止血？別還沒問出東西就先咽氣了。」
迪奧那站在一旁觀察，聞言搖了搖頭：「不用，大人。根據我在南境的經驗，精靈的生命力比人類頑強得多，這種程度的傷還要不了他們的命。矮人更不用說，他們頑強的堪比蟲子。」
蓋斯挑眉看向他，語氣帶著點意外和玩味：「呦？行家啊小子。看來在南境沒白待。」
「算不上行家，只是見得多了。」迪奧那依舊謙遜。
蓋斯不再廢話，走到精靈俘虜面前，居高臨下，厲聲問道：「說！你們是哪裡的？為什麼要襲擊黑岩領？老巢在哪個山頭？還有多少人？」
精靈低垂著頭，尖耳微微動了動，卻沒有回應，連眼皮都沒抬一下。矮人更是啐了一口帶血的唾沫，用矮人語含糊地咒罵著什麼。
蓋斯等了幾秒，臉上的橫肉抽搐了一下。他轉頭看向帶來的書記官和幾個親衛：「你們誰懂這些鳥語？」
眾人面面相覷，紛紛搖頭。在場的士兵勇武有餘，但精通精靈語或矮人語的，壓根沒有。
蓋斯暗罵一聲，除了自己老婆外，他還真不知道隊伍里的誰會異族的語言。但現在打仗呢，哪有把老婆請到戰場的道理。
迪奧那上前一步。
「大人，如果您信得過我，我可以試試。書寫方面我不太擅長，但口頭交流還是能做到。在南境待久了，敵人的語言總得能聽懂一些，尤其是精靈語。」
蓋斯眼睛一亮，如同看到了救星：「求之不得！快問！」
迪奧那走到精靈俘虜面前，蹲下身，用略顯生澀但語法正確的精靈語低聲開口，精靈語：「陌生人，回答我的問題。」
跪著的精靈猛地抬起頭，灰綠色的眼眸中第一次出現了明顯的情緒波動——驚訝。他顯然沒料到這個人類軍官竟然會說精靈語，雖然口音有些古怪。
迪奧那沒有給他太多思考時間，繼續用精靈語問道：「為何發動襲擊？你們想要什麼？」
精靈嘴唇抿緊，眼神重新變得倔強而陰鬱，扭開了頭，用沉默表示抗拒。
迪奧那嘆了口氣，那嘆息里沒有多少溫度。在南境的雨林，他學到的不只是語言。「乖乖張嘴，否則你會後悔。」他一邊用精靈語說著，一邊毫無徵兆地、迅捷有力地一拳擊打在精靈的腹部。
「呃啊！」精靈猝不及防，痛苦地蜷縮起來，乾嘔出聲。
迪奧那抓住他的頭髮，迫使對方抬頭看著自己，眼神冷酷，用精靈語繼續說道：「我在南方和你們這類雜種打過很多交道。我有無數種方法讓你開口。別考驗我的耐心。」
他的精靈語或許不算特別優雅，但那種浸透著冰冷的話語，比任何優雅的勸說都有用。精靈俘虜的眼神開始閃爍，似乎在抵抗的痛苦和某種更深層的恐懼之間掙扎。
「是聲音……」精靈終於嘶啞地開口，依舊用的是精靈語，聲音微弱。
「聲音？什麼聲音？」迪奧那立刻追問，身體微微前傾。
「一個聲音……在耳邊低語……它命令我們……奪回」精靈的眼神變得有些渙散。
「奪回什麼？」迪奧那的心提了起來，追問道。
就在這時，
一直看似虛弱、沉默的矮人俘虜喉嚨里突然發出一陣咯咯的怪響，如同破舊的風箱。而跪在地上的精靈，那雙開始渙散的瞳孔驟然收縮，然後猛地放大，眼白部分瞬間被密集的、蠕動的黑色血絲覆蓋。
「不對勁！」一直緊盯著場面的蓋斯戰鬥本能瞬間拉響警報，他衝上前，一把抓住迪奧那的後領，用盡全力將他向後扯開。
幾乎就在迪奧那被拉開的同時——
「噗——！」
跪地的精靈猛地昂起頭，大張的嘴巴里不是言語，而是噴湧出一大股粘稠的燃燒著慘白的熾熱流體。那火焰溫度極高，瞬間將面前的土地燒灼得滋滋作響，冒起刺鼻的青煙。若迪奧那還在原地，此刻恐怕已經成了一個人形火炬。
與此同時，精靈用盡最後的力氣，嘶吼出扭曲變調的精靈語：「我們的造物主！祂要回歸了！」
話音未落，他和旁邊那名喉嚨咯咯作響的矮人，身體同時發生了可怕的畸變。皮膚下仿佛有無數蟲子蠕動，捆綁他們的粗麻繩被一股驟然爆發的非自然蠻力硬生生崩斷。他們搖搖晃晃地站了起來，眼中燃燒著與剛才噴出的火焰同色的光芒。
而營帳外，混亂驚呼聲席捲了整個臨時營地：
「屍……屍體！那些矮人和精靈的屍體站起來了！」
「小心！它們咬人！」
「砍掉腦袋！快砍掉腦袋！」
蓋斯將驚魂未定的迪奧那拉到身後，臉色鐵青地看著眼前兩個的怪物，又聽到外面的驚呼聲，狠狠啐了一口。
「真是……邪門到家了！」