寒霜鎮，領主辦公室
安排獅鷲騎士西澤去休息後，班傑明回到了自己的辦公室。
他坐回那張寬大、堆滿了各種帳冊和待批公文的橡木桌後，試圖將注意力拉回到眼前等待處理的事務上：銀溪領新發來的大宗蜂窩煤採購單需要確認，風車鎮關於軌道馬車延伸線的聯合預算申請等待批覆，大哥那邊又遞交了一份關於蒸汽動力機改進方案……
然而，那些熟悉的文字和數字此刻卻像一群在他眼前亂飛的、毫無意義的黑色小蟲。他拿起一份文件，視線掠過幾行，思緒卻早已飄到了遙遠的王都上空，飄到了加爾文劍下那頭腐爛的巨龍。
筆尖懸在紙上，遲遲落不下去。
輕微的腳步聲靠近，伴隨著一絲淡淡的蜂蜜薑餅氣味。他的私人秘書兼情報部長，伊芙琳，端著一杯冒著熱氣的草藥茶，輕輕放在桌角。
她悄悄觀察了一下自家領主的臉。眉頭微鎖，眼神渙散，那是他心緒不寧時的典型表現。
「大人，」伊芙琳的聲音帶著恰到好處的關切，「您看起來精神不太好。或許需要暫時放下這些，去休息一會兒。」
班傑明回過神，放下筆，長長地舒了口氣：「不，不是休息的問題。我才起來沒多久。我只是……有點難以集中精神。」
伊芙琳沒有追問，只是安靜地站在一旁，表示她在傾聽。
班傑明端起溫熱的茶杯，抿了一口那略帶苦澀的茶湯，感覺緊繃的神經稍微舒緩了一絲：
「也許……是在擔心整個王國的局勢吧。畢竟壞消息一個接一個。」
伊芙琳順著他的話：「王國的局勢，確實朦朧。」
「朦朧？某種程度上，局勢反而挺「明了」的。」班傑明扯了扯嘴角，
「你看北邊，我們尊敬的大王子阿爾凱亞殿下，他拉攏了北境和西境大公，手裡捏著理論上王國最強大的幾支力量之一。可他為什麼還按兵不動，只是發發通告，要求借道？無非是還拉不下那張未來國王的臉皮，不敢真把王領攪得天翻地覆，怕將來接手一個徹底爛掉的攤子，或者激起其他大貴族更激烈的反彈。他不發話，北境和西境那兩位，自然也不會輕易越界，替別人火中取栗。」
他手指無意識地摩挲著溫熱的杯壁。「所以，那邊威脅雖然懸在頭頂，但暫時還算穩定。真正火燒眉毛的，是王都那攤子邪門事，還有……」他抬手指了指窗外，「這該死的、永遠也停不下來的雪。這才是眼下最要命的問題。」
伊芙琳安靜地聽著，適時地接話：「您之前曾推斷過，這場異常的寒冬，很可能與王都發生的變故有關。」
「是啊，」班傑明嘆了口氣，承認道，「雖然最初這只是教會那邊基於某種玄乎其玄的徵兆論給出的說法，但現在看來，聯繫越來越緊密了。王都越是不正常，這雪下得就越邪乎。」
辦公室里安靜了片刻，只有爐火的噼啪聲和外面隱約的風雪呼嘯。
「……伊芙琳。」班傑明忽然開口，聲音比剛才更低，帶著一絲不確定的思索。
「在，大人。」
「如果不介意的話，請說。」伊芙琳向前微微傾身，做出專注聆聽的姿態。
班傑明坐直身體，雙手交握放在桌面上，指尖輕輕相抵。「我在擔心……這一切，會不會太簡單了？」
「太簡單了？」伊芙琳眨了眨眼，有些不解。王都淪陷、怪物肆虐、巨龍現身、盟友告急……這聽起來可一點也不簡單。
「我是說，我們——或者說，所有意識到危機的人構想的「解決方案」。」班傑明試圖整理自己紛亂的思緒，「聚集力量，整備軍隊，或許再聯合一些同樣感到威脅的勢力，然後像一場盛大的圍獵，一舉攻破王都，摧毀那個源頭，然後……皆大歡喜。王國恢復秩序，雪停了，春天來了。」
「我並不是說攻破王都這件事本身很簡單。恰恰相反，看看現在，除了石崖領因為直接受到衝擊而被迫行動，那些真正手握重兵的大勢力，北境、西境、甚至南境……哪一個有真正動手的跡象？都在觀望，都在算計。沒有他們的參與「攻打王都」絕對是一場硬仗，甚至可能是個填不滿的無底洞。」
「而且，」他的語氣一轉，「我的擔憂在於，如果這場災難的源頭，背後真的是一個「人」，或者至少是一個擁有思考能力的存在，比如說康拉德王子。」
他看向伊芙琳：「一個思維正常的對手，一個有能力製造出如此規模混亂、復活巨龍、甚至可能影響天象的對手，他會怎麼做？他會像故事裡的愚蠢魔王一樣，乖乖地待在自己的老巢里，修補城牆，訓練軍隊，然後傻等著四面八方的勇者們慢慢集結完畢，再浩浩蕩蕩地打上門來嗎？」
伊芙琳愣住，因為此話不假。
「不會。」班傑明自己給出了答案，「一個清醒的敵人，不會坐以待斃。」
辦公室再次陷入沉默。
過了好一會兒，伊芙琳才輕聲開口：「大人，在這些……戰略推演方面，我恐怕無法給您提供有價值的建議。不過，切絲維婭小姐或許可以。她這些天廢寢忘食地破譯那些從後山遺蹟帶回來的文獻，這也許能給您一些啟發。」
「你說得對。」班傑明站起身，活動了一下有些僵硬的脖頸，「我現在腦子裡一團亂麻，繼續坐在這裡對著這些文件發呆，也只是浪費時間，還可能做出錯誤的判斷。不如趁這個機會，去看看切絲維婭到底從那些紙堆里挖出了什麼新東西。」
他繞過書桌，準備離開，目光掃過桌上那堆依舊小山般的待處理文件，腳步頓了一下。
然後，他轉過身，臉上露出一種混合著信任、鼓勵以及不容拒絕的「重任相托」的微笑，抬起手，鄭重其事地拍了拍伊芙琳挺直的肩膀。
「伊芙琳，」他的語氣意味深長，「你知道的，在所有寒霜鎮的官員和幕僚中，你的位置離我最近。而我，也一直都非常、非常看好你的能力。」
伊芙琳看著他臉上那熟悉的表情，心中頓時警鈴大作，一股不祥的預感涌了上來。她試圖後退半步，但肩膀還被班傑明按著。
「大人，我覺得……這樣不好。」她小聲地、試圖掙扎一下。
「沒什麼不好的。」班傑明笑容不變，收回手，指了指那堆積壓的文件，「我相信，以你的細心和智慧，處理這些常規事務，完全沒問題。如果有拿不準的，可以先標記出來，等我回來再看。就這麼定了。」
說完，他不給伊芙琳再次「申訴」的機會，迅速抓起掛在衣架上的大衣披上，邁開步子，幾乎是以一種逃離現場的輕快速度，快步走出了辦公室，留下伊芙琳對著那桌文件，無奈地嘆了口氣，認命地挽起了袖子。
「切絲維婭小姐那裡，應該還有蜂蜜薑餅存貨吧？希望領主大人能記得帶點回來……」