「菜鳥翼站」——這個由領主班傑明大人親自揮筆命名、筆跡被匠人精心鐫刻在木匾上的建築，是寒霜鎮如今最繁忙的場所之一。
它本質上是一個經過擴建和加固的信件收發中心，得名於最初被用來訓練信鷹的露天場地。如今，這裡不僅處理著雪片般飛來的商業訂單、例行公文，更承擔著連接寒霜鎮與聯合公社各成員的信函往來。
伊芙琳裹緊了厚實的毛皮鑲邊斗篷，踩著吱呀作響的新雪，快步走進翼站。室內比外面暖和不少，但充斥著羽毛、皮革、墨水、汗水的混合氣味。幾名專職人員正忙得腳不沾地，分揀著剛從各地抵達、羽毛上還帶著冰碴的信鷹或風塵僕僕的信使帶來的大量信件包裹。
「伊芙琳部長！」負責的主管看到她，立刻從一堆標籤中抬起頭，指了指旁邊一個上了鎖的橡木匣子，「剛到的各方信件，已經按您之前的吩咐，按照優先級分出來了。」
伊芙琳點點頭，掏出鑰匙打開木匣，將裡面為數不多但重要的信件小心地取出，放入自己隨身攜帶的皮質文件袋中，然後重新鎖好匣子。其餘大量的普通信件和貿易單據，自有其他人會按照流程分類處理。
離開翼站，她徑直前往寒霜鎮的行政中心。
她在長廊里遇到了行政官蘇萊文，他正和沃特從一間小會議室里走出來，兩人似乎剛結束一場討論。
「伊芙琳，來得正好。」蘇萊文叫住了她，目光掃過她手中的文件袋，「重要的都篩出來了？」
「是的，蘇萊文大人。需要男爵親自過目的在這裡，其餘的次級文件，我已經讓人送到您的外間辦公室了。」伊芙琳回答得一絲不苟。
蘇萊文滿意地點點頭，隨即像是想起了什麼，示意沃特稍等，然後壓低了聲音對伊芙琳說：「對了，正好沃特部長也在，有件事你或許可以聽聽，也給點意見。是關於王領內部，那些還沒被「說服」加入我們可愛公社的頑固鄰居。」
伊芙琳停下腳步，做出傾聽的姿態。她知道這件事，在寒霜鎮拋出「御冬禮包」、貿易便利和安全保障等誘餌後，加上入社成員們或明或暗，將其他人拉下水的運作，已經有超過半數的小領主選擇了加入聯合公社這個組織。這成績已經相當驚人。
但總有些難啃的骨頭。
「不是那種明確表態效忠阿爾凱亞王子的死硬派，」蘇萊文撫摸著下巴，「那種人我們暫時不去碰，也沒必要浪費籌碼。麻煩的是另一種——他們不公開站隊，對王領的變故裝聾作啞，對大王子的通告也含糊其辭。
他們看著像牆頭最狡猾的那棵草，風吹哪邊倒哪邊，但實際上只想牢牢抓住自己的一畝三分地，既不想承擔聯盟的義務，又對我們手裡的蜂窩煤配額、優惠貿易路線、甚至技術共享流口水，巴不得什麼好處都沾一點，什麼責任都不負。」
他半開玩笑地朝旁邊的沃特努了努嘴：「我之前跟沃特部長提過，實在不行，等王都的爛攤子牽扯住更多人精力的時候，咱們是不是該「幫」這些鄰居做做決定？比如，讓沃特部長帶人去勸說一下？反正他們領地也不大，武裝嘛……也就那樣。」
沃特抱著手臂，聞言瞥了蘇萊文一眼，語氣平板地拆台：「蘇萊文行政官，您當時跟我商議潛在軍事行動預案時的語氣和列舉的「藉口」，可一點都不像在開玩笑。非常……詳盡。」
伊芙琳看了看沃特，又看了看蘇萊文，補充道：「我覺得您現在看起來，也不完全像在開玩笑，大人。」
蘇萊文雖然平時看著像個商人一樣，但在各種政策上卻總是態度最激進的一位。和他相比行政中心的所有人都只能算是保守派。
蘇萊文乾咳一聲，擺了擺手：「哎呀，別這麼嚴肅嘛，只是一種未雨綢繆的選項。畢竟，沃特部長辦事，大家都放心。」他很快回歸正題，「當然，武力是最後、最後的手段，而且容易留下話柄。所以我在想更……經濟一點的辦法。」
他看向伊芙琳：「你之前好像提過，認識一些隱匿教會的朋友？據說只要支付合理的諮詢費或行動費，他們很樂意提供一些溝通服務？比如，讓某些領主半夜醒來，發現枕邊多了點不該有的小禮物。
伊芙琳面色不變，點了點頭：「是的，大人。通過一些可靠的中間人，可以聯繫到他們。價格根據目標的身份、防衛情況和溝通的強度而定。通常……以金盾結算。」
「不錯的思路，就是不知道男爵大人怎麼看待。」蘇萊文摸了摸下巴，「不過，昨天我跟莎拉聊到這事時，她隨口提了個主意，我覺得……很有意思，甚至可能更優雅。」
「莎拉小姐怎麼說？」伊芙琳問。
「她說，現在天寒地凍的，是個領主都缺東西，尤其是能救命取暖的蜂窩煤，還有穩定的糧食供應。這本來就是不少領主願意加入咱們公社的關鍵——他們得到了實惠，拿到了優惠價格和穩定配額。」
蘇萊文眼中閃著光，「而那些騎牆派的領地，地理位置很巧妙，正好被我們公社成員的領地……包圍在中間，或者至少卡在關鍵商路上。」
他雙手比劃了一下，仿佛在描繪一張無形的網：「莎拉說，既然他們只想占便宜不想出力，那我們或許可以聯合其他已經加入的領主，暫時性地調整一下貿易政策？比如，對某些特定領地出產的貨物提高一點「安全稅」，或者……在蜂窩煤、抗寒菜種、集中供暖技術諮詢等關鍵物資和服務上，進行一些區域性的配額調整。」
蘇萊文笑了起來：「莎拉看起雖然只是隨口一說，但我仔細一想，這主意挺妙的。不用動刀兵，但效果可能比恐嚇信還有力。」
他看向伊芙琳和沃特：「我打算找個合適的機會，把這個主意，連同其他幾個方案，一起整理好，向男爵大人匯報。看看他傾向於哪種勸說方式。」
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伊芙琳將文件袋中的信件一一取出，放在班傑明寬大的書桌上。
班傑明開始快速翻閱信件。石崖領加爾文的戰報。鐵鑄領艾拉的通知。銀溪領埃爾溫的回函。還有幾封公社內部關於協調防務和物資調撥的日常公文……
他的目光在信堆里搜尋，眉頭越皺越緊。
「莉維亞那邊……」他拿起一封來自遙遠北境明珠城的信，信很簡短，主要是問候和感謝之前的御冬禮包。「聖泉領畢竟情況特殊，她不能多寫，可以理解。」
他又翻找了一遍，將信件撥開。「但是芬恩和賽麗婭是怎麼回事？」
他抬頭看向伊芙琳，語氣裡帶著明顯的不解，「南境是遠，路上是不太平，可能信使延誤……但這也太久了吧？好幾個月了，音訊全無。就算是日常問候，也該有一兩封才對。尤其是現在王都劇變的消息應該已經傳開了，他們那邊難道一點反應都沒有？一點動向都不需要和我們通個氣？」
班傑明靠在椅背上。南境就像一片信息黑洞，將兩位重要的舊日同伴吞噬了進去。芬恩的游擊隊如今規模如何？立場是否變化？賽麗婭在南境大公那裡到底處境怎樣？有沒有遇到麻煩？
班傑明撓了撓頭髮，隨即看向伊芙琳，暫時將南境的憂慮壓下去，「先處理眼前的事。切絲維婭那邊，這個月的情況怎麼樣？我讓你做的觀察記錄沒有疏忽吧？」