艾拉·帕斯卡一直懷揣著一個願望：她渴望能給班傑明帶來一份「驚喜」。
當然，如果這份驚喜的衝擊力足以稱之為「驚嚇」，那也無妨。她內心深處，總想著至少要在那個男人的心裡，塑造一個更加高大、可靠、甚至令人驚嘆的形象。
為此，她雷厲風行地做了兩件大事。
第一件事，帕斯卡家族的溫情回歸
艾拉沒有提前通報，直接帶著一隊精銳護衛，踏入了帕斯卡家族的世襲領地。
她沒有去會客廳，沒有遵循任何貴族禮儀的繁文縟節，而是徑直闖入了家族城堡的核心議事廳。她的母親，達芙妮·帕斯卡女伯爵，當時正在聽取稅務官的匯報。
「母親，好久不見。」
艾拉手中那柄如同冰晶凝結而成的刺劍，以迅雷不及掩耳之勢，輕輕點在了達芙妮女伯爵的頸側。冰冷的觸感透過皮膚，瞬間讓這位久經世故的貴婦人僵在原地。
議事廳內陷入死寂。稅務官手裡的羊皮紙卷掉在了地上，幾個原本侍立在旁的護衛下意識地握住了劍柄，卻不敢有任何進一步的動作——因為克萊門特站在門口，那雙看似昏花的老眼掃過眾人，無形的壓力讓所有人都感覺呼吸一滯。
「我回來了。」艾拉繼續說道，「現在，向你的女兒表明你的態度：交出帕斯卡領的兵權和家族威望的實際控制權，或者……」
她微微偏頭，冰晶刺劍的劍尖極其輕微地向上抬了半分，動作優雅卻充滿不容置疑的威脅。
「從這個位置上，體面地下去。」艾拉甚至勾起一抹堪稱明媚的笑容，「我不介意同時兼任鐵鑄領和帕斯卡領的雙料領主，雖然管理起來可能會稍微麻煩一點。」
達芙妮·帕斯卡完全懵了。她設想過女兒回歸的多種場景——或許是請求家族支持，或許是商討合作，甚至可能是帶著怨氣來質問家族在王位爭奪中的中立態度。
可現在這算怎麼回事？久別重逢的母女會面，為何會演變成刀劍相向的逼宮戲碼？為什麼自己突然間就命懸一線了？
更讓她不解的是，廳內那些帕斯卡家族多年的護衛，此刻只是警惕地看著，卻沒有一個人真正上前阻止。他們的目光在艾拉、克萊門特以及達芙妮之間游移，最終多數停留在地面或別處，選擇了沉默。
就在這時，克萊門特管家清了清嗓子，發出兩聲恰到好處的咳嗽，打破了令人窒息的沉默。他微微躬身，用那慢條斯理卻不容忽視的腔調說道：「夫人，請體諒。大小姐她……嗯，創業心切，志向遠大。如今時局紛亂，帕斯卡家族也需要更堅定、更有力的指引。我想，您會理解的。」
達芙妮的心直往下沉。克萊門特的話看似勸解，實則徹底表明了立場。他甚至用了「創業心切」這種詞。一個可怕的念頭不可抑制地閃過她的腦海：如果自己現在不「諒解」，以後是不是就只能躺在冰冷的家族墓穴里，去「諒解」這一切了？
她了解自己的女兒。艾拉行事果決，有時甚至顯得莽撞，但達芙妮內心深處並不相信艾拉會真的為了權力就弒母。可是……萬一呢？萬一她的手因為激動或別的什麼原因，稍微抖那麼一下呢？那柄晶瑩剔透的刺劍，看起來可鋒利得很。
權衡只在瞬息之間。達芙妮緩緩抬起手，輕輕推開了頸邊的劍尖——艾拉順勢收回了武器。
「都……可以談。」
艾拉點了點頭，收劍入鞘，動作乾淨利落。「明智的選擇，母親。您會擁有一個安逸的後半生，我保證。」她沒有再多說什麼溫情的話，轉身開始對廳內尚未反應過來的家族官員和護衛下達一連串清晰的指令，關於權力交接、防務整合、資源調集……仿佛她早已是這裡的主人。
「母親。您會看到，帕斯卡家族在我手中，將走向前所未有的高度。」
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如果說第一件事是為了積聚力量，那麼第二件事，則源於艾拉一次偶然的靈光閃現。
當她親眼看到班傑明贈予她的那輛運行在軌道上的人力軌道車時，一個大膽的念頭如同閃電般擊中了她的腦海。
工坊里的蒸汽機，它的驅動軸末端不也帶著滾輪或齒輪嗎？既然蒸汽的力量能讓沉重的鐵錘抬起落下，為什麼不能……直接讓這股力量驅動軌道車的輪子？
「把蒸汽機，裝到軌道車上去！」艾拉為自己的想法興奮不已，她覺得自己簡直是個天才。這樣一來，軌道車將不再依賴牲畜的體力和速度限制，它將獲得不知疲倦的、遠超任何馬匹的強大動力。
她立刻召來了鐵鑄領工匠協會最資深的大師們，下達了明確的指令。然而，現實很快給了她熱情一盆冷水。
經過數次嘗試和討論，大師們呈上的「樣品」讓艾拉大失所望。那是一個極其笨重、幾乎就是個覆蓋著鐵皮的巨大鍋爐加上傳動結構的鐵盒子，醜陋、龐大，而且按照工匠大師們戰戰兢兢的解釋：
以現有蒸汽機的體積和重量，想將它安穩地裝到軌道車上，並確保其能平穩運行，簡直是「痴人說夢」。眼前這個鐵殼子，更多是用於驗證機械原理的粗糙模型，連能不能靠自身動力在平地上移動幾步都是問題，更別說上軌道了。
「起碼……原理上，方向是可行的，大人。」領頭的工匠大師擦著額頭的汗，小心翼翼地說道。
艾拉看著那個鐵疙瘩，好不容易才忍住將這群號稱技藝頂尖的傢伙臭罵一頓然後轟出去的衝動。
「我不管你們用什麼辦法！改良設計！縮小體積！提高效率！給我不分晝夜地去研究！目標只有一個，做出一輛能在軌道上跑的蒸汽車！」
她猛地一拍桌子：「錢不是問題！材料不是問題！人手更不是問題！我要看到成果，越快越好！」
在領主偏執的強力推動和近乎無限資源的支持下，鐵鑄領的工匠們爆發出了驚人的潛力。圖紙被一版又一版地修改、優化、推翻重來。而艾拉本人也投入了巨大的精力，她甚至連續數日熬夜，運用自己精準操控的念刃能力，親自加工那些對精度要求極高的精密零件，鍛造出結合緊密無縫的堅固外殼。
終於，一個龐然大物在鐵鑄領的秘密工坊里誕生了。
它與其說是一輛車，不如說是一座移動的鋼鐵堡壘。僅僅是容納那台經過多次改良、體積和重量已被壓縮到當前技術極限的蒸汽機以及配套鍋爐、煤倉、水箱的核心部分，其長度就足足相當於四輛標準客運軌道車！
這還不算後續計劃中用於運載士兵、物資或武器的附加車艙。
這個鋼鐵怪物通體由厚實的鋼板念刃焊接而成，線條粗獷而強硬，前方有一個類似犁頭的堅固撞角，兩側開有觀察孔和射擊孔。當鍋爐點燃，蒸汽壓力攀升，它那巨大的驅動輪開始緩緩轉動時，整個工坊都為之震顫，黑灰色的煙柱從粗大的煙囪里滾滾噴出。
艾拉看著自己的傑作，眼中閃爍著自豪與急切的光芒。她本想繼續完善，至少讓它看起來更「像樣」一些，運行更穩定一些，然後再找個合適的時機，開到寒霜鎮，給班傑明一個真正的、震撼的「驚喜」。
然而，計劃趕不上變化。
當她親眼目睹詭異的飛行死誕者掠過鐵鑄領的天空，緊接著又通過公社的內部渠道，收到了寒霜鎮遭遇襲擊的緊急消息後，所有等待和潤色的想法都被拋到了腦後。
於是，在寒霜鎮擊退死誕者後不久，正在休整的人們，看到了令他們終生難忘的一幕。
在連接銀溪領與寒霜鎮、原本用於運輸貨物的軌道上，一個前所未見的鋼鐵巨獸，正噴吐著濃密的黑煙，發出震耳欲聾、仿佛要撕裂空氣的轟鳴巨響，由遠及近，朝著寒霜鎮外的驛站方向，緩緩駛來。
它的身軀是如此龐大，以至於讓人懷疑那單薄的軌道能否承受其重量。
艾拉站在駕駛位旁，任由疾風吹亂她的長髮。
「驚喜來了，班傑明。」