「太快了。」羅倫目光沒有焦點地落在窗外繁榮的山谷景象上，「這一切，變化得太快了。無論是整個王國急轉直下的局勢，還是……我們之間的關係。」
他轉過頭，重新看向班傑明，眼神複雜：「我本以為，自己算是開明、適應能力強的那類人了。見慣了商海沉浮，看多了貴族間的權謀更迭。但面對你……還有這短短几年內發生的一切，我還是會感到驚訝，甚至無所適從。」
他的目光細細觀察著眼前這個昔日同伴。記憶里那個手腳麻利、能和隊伍里每個人都相處融洽的年輕雜役，與如今這位攪動王領風雲的寒霜鎮男爵，身影在腦海中重疊又分離。時間並沒有過去多久，但對方所抵達的高度、掌控的力量，已經遠遠超越了他這個以商業網絡立足的金穗谷領主。
一絲難以言喻的滋味，悄然爬上羅倫心頭。那並非純粹的敵意，更像是一種連他自己都不願深究的嫉妒。是的，嫉妒。嫉妒對方能在如此短的時間內，從塵埃中崛起，抓住那稍縱即逝的時機，甚至塑造時勢。
羅倫深吸一口氣，將杯中酒一飲而盡，仿佛要藉助那灼熱的液體壓下翻騰的心緒，也為自己接下來的話增添幾分決斷的勇氣。他放下杯子，清脆的磕碰聲在安靜的房間裡格外清晰。
「讓我們把話說開吧，班傑明。」他直視著對方的眼睛，語氣變得嚴肅而直接，褪去了所有圓滑與試探，「你做的這一切——整合公社、大肆宣傳共同體、不計成本地援助。你的這些行為，這些遠遠超出一個普通男爵、甚至超出一個地區性領袖該有的舉動，究竟是為了什麼？你的……最終目標是什麼？」
班傑明聞言，臉上露出了那種羅倫非常熟悉的、帶著點無辜的笑容：「為了什麼？幫助鄰居，支援物資，穩定人心，當然是為了讓王領乃至王國能度過這場可怕的災難，恢復秩序與和平啊。這難道不是我們每個人都應該做的嗎？」
「班傑明。」羅倫的聲音沉了下來，他微微向前傾身，「這裡只有我們兩個人。窗外是我的地盤，門後是你信任的護衛。沒有吟遊詩人，沒有需要安撫的民眾，也沒有其他勢力的耳目。告訴我真實的理由。你的真實——這將決定，我，羅倫，要不要真正「入場」，以及……以何種方式入場。」
出乎羅倫意料的是，聽到這番話，班傑明非但沒有繼續偽裝或搪塞，反而突然笑了起來。裡面沒有嘲諷，反而帶著一種愉悅的意味。
羅倫皺起眉頭，不解地看著他。
班傑明止住笑，搖了搖頭，看向羅倫的眼神裡帶著一絲老朋友般的無奈和直白：「羅倫啊羅倫，你的問題就在於，你總是習慣性地，把一切都用做生意的角度去衡量、去解構。政治博弈、軍事行動、人心所向……在你眼裡，仿佛都是一場場可以評估風險、計算收益、然後決定是否入場的投資。」
「但事實並非如此。不是所有事情，都像買賣貨物一樣，給你留出冷靜選擇進場或觀望的餘地。尤其是在這個時期。」
班傑明的目光仿佛能看透羅倫內心的權衡：「你覺得，除了站在我這一邊——或者說，站在「共同體」這一邊之外，你還有其他的選擇嗎？當我的使者帶著物資和軍隊在王領穿行，當共同體的理念在每一個集市和村莊傳播，當所有王領的勢力或多或少被捲入其中時，金穗谷真的能獨善其身嗎？」
他微微向前，聲音壓低，卻字字清晰：「在我親自踏入金穗谷，坐在這裡與你對飲的這一刻起，在所有密切關注著王領動向的旁觀者眼中——無論是北境大公、西境大公、南境紛爭的雙方，你，羅倫，以及你所代表的金穗谷，就已經入場了。區別只在於，你是作為一個積極主動的盟友入場，還是作為一個被迫捲入、搖擺不定的潛在障礙入場。」
羅倫的呼吸微微一滯。他能聽明白班傑明話語中的邏輯。他只是沒想過，對方會把話說得如此赤裸，如此不留情面。這不再是勸說或邀請，而是近乎最後通牒式的形勢分析。
他的臉色變幻不定，驚訝、惱怒、權衡、無奈……種種情緒在那張保養得宜的面孔上交替閃過。他下意識地想反駁，想強調金穗谷的中立傳統和商業網絡的獨立性，但話到嘴邊，又咽了回去。因為他知道，班傑明說的，很大程度上是對的。
在這個秩序崩壞的時刻，巨大的財富而沒有相應的武力守護，就如同孩童持金行於鬧市。
班傑明沒有再施加壓力，他只是重新端起酒杯，慢條斯理地品嘗著金穗谷珍藏的美酒，仿佛在給羅倫足夠的時間去消化這些，做出那個其實早已沒有選擇的決定。
良久，羅倫突然問出了一個看似毫不相干的問題，打破了沉寂：「蘇萊文……他現在在你那邊，具體負責什麼？」
班傑明似乎對這個問題並不意外，他放下酒杯，扳著手指，如數家珍般平靜地答道：「財務部長。總行政官，兼任外交部長。哦，如果你想聽，我還能說出更多臨時的、具體的職責，比如戰時後勤統籌、新領地接收整合的負責人之一……等等。他是個難得的人才，而且，很懂得變通。」
羅倫忽然長長地嘆了一口氣，他看向班傑明，語氣軟化了許多，甚至帶上了一絲請求的意味：「班傑明……看在我們曾是同伴，曾分享過同一營火的份上……我希望你能對我的態度，稍微好那麼一點。至少，別像剛才那麼直白。」
「當然，當然。」班傑明臉上重新浮現出那極具親和力的笑容，「我們是老朋友了，羅倫。你看，我和艾拉、和加爾文……不都相處得其樂融融嗎？」
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「處理好了？」
商會大樓外，僻靜的側門迴廊處，阿布羅狄安靜地等待著。看到班傑明出來，他低聲問道。
「嗯。」班傑明點了點頭，活動了一下有些僵硬的肩膀，「金穗谷往後會成為我們面向南境的重要門戶和補給節點。羅倫是個聰明人，他知道該怎麼選，也會拿出足夠的誠意。」
阿布羅狄跟在他身側，匯報另一件事：「王領內部，目前正式加入或明確表態支持公社的，大多是一些中小領地。那幾個歷史悠久、實力雄厚的大家族領地，還在觀望。需要去拜訪一下嗎？」
班傑明搖了搖頭，步伐穩健地向著他們落腳點走去：「不必。埃爾溫和蘇萊文已經通過渠道和私下接觸，與它們周邊的領主談得差不多了。我們只需要等待壓力自然傳導。用不了多久，當它們發現自己被友好的鄰居們隱隱圍住，而唯一的穩定物資渠道和軍事庇護都指向公社時，會主動找上門來的。我們現在有更重要、也更棘手的地方要去。」
「哪裡？」阿布羅狄問。
「聖泉領。」
「蒼白教會在王領的直屬領地，地理位置關鍵。物資豐饒，信仰堅定，擁有獨立的護教武裝。但它……或者說它背後的蒼白教會高層，至今對我們的一切倡議和接觸保持沉默，甚至牴觸。占據了如此重要的位置，卻不肯合作，這讓我很難辦啊。」
阿布羅狄沉默了一下，低聲道：「蒼白教會……對這場席捲王國的災難，態度確實太過安靜，甚至可以說是反常。王都淪陷，他們似乎沒有大規模救援或調查的公開行動。各地死誕者肆虐，他們的教堂往往緊閉大門。就連石崖領的血戰，也只看到了零星的普通修士參與……」
「所以，」班傑明接過了話頭，「我們得去搞明白，他們在想什麼，在計劃什麼，或者在隱瞞什麼。」
他又笑道：「正巧，我們在那裡，都有一個老朋友，不是嗎？」
阿布羅狄立刻明白了他的所指，點了點頭。