驍勇的薔薇騎士團。
南境大公最精銳的力量之一，以整肅的陣列迎接他。
這不是敵意，如果他們有敵意，不會擺出這樣整齊的儀仗。卻也不是單純的禮節，如果只是禮節，不需要出動整整一支騎士團。
班傑明傾向於認為，這是一種宣告：在南境，在這座城裡，規則由他們定義。
自己可能沒那麼受歡迎。
陣列的盡頭，一個身影正等著他。
騎士團長親自出迎。
布琳華。
那是一張年輕的面孔。她看上去不到三十歲，五官精緻，眼神裡帶著一種久居高位者的高傲。
但她最引人注目的，不是那張臉，而是那身甲冑。
整體紅色的甲冑，在冬日的陽光下泛著近乎灼目的光澤。甲冑的線條流暢而鋒利，貼合著她的身體曲線，既像是為了戰鬥而設計，又像是一件精心雕琢的藝術品。
而最奇異的，是她腰間的裙甲。
不是普通的金屬片，而是由多把紅色的長劍組成的裙甲——劍柄朝上，劍身向下，層層疊疊，像是盛開的紅色花瓣，又像是隨時可以綻放的武器。
這種矚目的外形，班傑明覺得出現在某款奇幻風格的遊戲裡更合適。起碼在這個世界他還是第一次看見這麼浮誇的裝扮。
布琳華的目光落在他身上，從上到下，緩慢地仔細打量著。那種打量不帶任何掩飾，仿佛她有權利這樣做，仿佛站在她面前的人理應接受這種審視。
「布萊克伍德男爵。」
「奉大公之命，在此迎接。颶風城已為您和您的部下準備了駐地。」
班傑明對上她的目光。
他能理解這種態度。對方作為有實權的騎士貴族，單論地位，絕不會比一個男爵低，只會更高。
通常情況下，男爵應該是要畢恭畢敬對待她的。
通常情況下。
班傑明沒有動怒，也沒有刻意放低姿態。他只是輕描淡寫點頭。
「有勞了。」
布琳華的眉梢微微動了一下。
班傑明沒有再說什麼，只是邁步向前，從那片紅色劍裙旁走過。
身後，沃特跟了上來。
他走過布琳華身邊的時候，腳步沒有停頓，目光也沒有迴避。他只是用那種慣常的聲調，說了一句話。
「男爵是大公和王女雙方的貴客。」
他的聲音沒有刻意降低 。
「你的禮節，再莊重些也無妨。」
布琳華的表情凝固了一瞬。
她轉過頭，看向沃特。沃特沒有停下，也沒有回頭。他只是繼續向前，跟在班傑明身後，步伐穩健，脊背挺直。
寒霜鎮的士兵們緊隨其後，魚貫而入。
——————
班傑明被安排在一處豪華府邸過夜。
那是一座三層的小樓，位於颶風城的中心區域，離大公的城堡只有幾條街的距離。樓內的陳設精緻而考究，壁爐里燒著上好的木炭。
寒霜鎮的大部分士兵沒有被安排進這片中心區域。他們被安置在城牆邊緣的營房裡，只留下少部分作為護衛，守在府邸四周。
這安排很合理。
班傑明站在窗前，看著夜色中的颶風城。即便是他自己，也不會讓兩百名士兵進駐市中心。那在明面上太不好看，會讓人覺得他別有用心，會讓人覺得寒霜鎮想在這座城裡做點什麼。
合理，但也是界限。
「因為來時天色已晚，」布琳華站在門口，語氣依舊是那種公事公辦的味道，「接風宴在明天舉行。大公會親自來與您見面。」
班傑明轉過身。
「明白了。」
布琳華點了點頭，沒有再多說什麼。她轉身離開，紅色的劍裙在燭光下劃出一道流動的光影。
門在她身後合上。
房間裡安靜了幾秒。
班傑明走到壁爐邊，看向阿布羅狄。
「我以為你會拉住她。探討一下薔薇的秘密。」
阿布羅狄正伸著手烤火。聞言，他搖頭。
「我可不想招惹一位不好惹的女士。那些劍看上去不只是裝飾。」
帕西瓦爾站在房間的另一側，目光落在窗外某個方向——大概是布琳華離開的方向。他的眉頭依然是那種仿佛對一切都不滿的皺法。
「她的實力很強。」他表示，「恐怕不在我之下。」
「對方畢竟是一位團長。」班傑明回應道，「說不定你是在高估自己，其實動起手來，根本不是她的對手。」
帕西瓦爾的臉黑了一瞬。
但他沒有說話。
帕西瓦爾對班傑明的爛話產生抗性了。這是進步，值得慶祝。
門被推開。
沃特走了進來。他在外面安頓好了那些護衛，檢查了府邸四周的每一個角落，確認一切正常後，才走進來復命。
他走到班傑明面前，站定。
「布琳華騎士，還沒有認清您和她身份上的差距。」
班傑明有興致的等著下一句話。
沃特繼續說下去。
「我想需要抽時間提醒她。讓她意識到自己在和誰說話。」
班傑明沒有立刻回應。
他走到桌邊，拿起女僕送來的茶壺，倒了幾杯茶。茶水是溫熱的，帶著淡淡的香氣，在冬夜裡格外誘人。
他端起一杯，遞給沃特。
沃特接過，沒有喝。
班傑明又給阿布羅狄和帕西瓦爾各倒了一杯，然後自己端起最後一杯，在桌邊坐下。
「也許她的官位就是比我高呢。」班傑明語氣隨意，「畢竟我只是一個男爵而已。」
沃特看著班傑明。
然後他低下頭，一口喝乾了杯中的茶。
「您就別再說笑了。」他說，放下杯子，「您的確是男爵，但男爵卻無法正確表達您的身份。」
沃特低頭，發現自己面前的杯子不知何時又被倒滿了。
「大公又什麼時候親自為一位普通的男爵設宴過呢？」
班傑明端起自己的杯子，抿了一口。
「說得也是。」他說。
房間裡安靜了小會。
窗外的夜色越來越深，颶風城的燈火在遠處閃爍，像是無數隻注視著這裡的眼睛。
「我應該帶伊芙琳過來的。」班傑明忽然說。
阿布羅狄抬起頭。
「嗯？」
「我的好秘書。」班傑明說，「她很擅長處理這種局面。恭維該恭維的人，挖苦該挖苦的人，知道什麼時候該說話，什麼時候該閉嘴。」
阿布羅狄想了想，點了點頭。
「確實。那位女士看上去就很適合這裡。」
班傑明轉向沃特。
「士兵們安排得如何？」
「都安排好了。」沃特表示，「住在城牆旁的營房裡。我去看過，條件不錯，有火爐，被子也夠厚。」
「我告誡過他們，這幾天要時刻保持警惕。」
班傑明道:「很好。」
他看著沃特:「你呢？不休息一下？」
沃特搖了搖頭。
「請允許我守夜。」
班傑明沒有說什麼。
「隨便你。」
沃特轉身走向門口。
阿布羅狄在壁爐旁坐下，伸出手繼續烤火。他看著沃特的背影消失在門外，便對班傑明說，
「你的人真靠譜。」
班傑明懶得回答這個問題。
他只是端著那杯茶，看著壁爐里跳動的火焰，想著明天的接風宴，想著那位未曾謀面的南境大公，想著賽麗婭信里那句「蟲子雖然微不足道，卻著實煩人」。