艾拉親臨前線已經二十一天了。
二十一天裡，她從鐵鑄領與帕斯卡領帶來了三千名訓練有素的士兵，兩百把新式的塵晶弩，以及整整十車由她親自監督製造的塵晶爆破物。這些東西堆在營地中央，用油布蓋著，日夜有人看守。
她的到來讓戰線壓力驟減。
那些從加爾文失蹤後勉強重整的石崖領士兵，那些從各地趕來支援的聖戰軍，那些早已疲憊不堪的戰士終於不需要再用命去填線了。
塵晶爆破物在戰場上發揮了巨大的作用。
一發擲過去，轟隆一聲，死誕者的陣型就缺了一塊。再一發，又缺一塊。那些不知疼痛、不知恐懼的怪物，終於體驗「炸上天的感覺了。
雖然昂貴。
非常昂貴。
每一發炸出去，艾拉都覺得自己在燒錢。但當她看見那些原本要用人命去填的缺口被炸開時，她又覺得——
值得。
加爾文死後，她雖然不想這麼說，但心裡清楚得很，就該由自己取代他的位置，負責他的職責。石崖領的防線，聖戰軍的指揮，整個前線對抗死誕者的戰局。
壓力巨大。
但她不會推卸給其他人。
班傑明臨行前說過，加爾文生死不明，也許在某個犄角旮旯里養傷。艾拉當時點了點頭，說「希望如此」。
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但她心裡明清得很。
生死不明，那就是死了。
戰場上哪有那麼多僥倖。
她見過太多死誕者了。
她知道那意味著什麼。
所以她來了。
帶著能帶來的一切。
她沒有時間去悲傷，也沒有時間去緬懷。她只來得及做一件事：到處拉人，到處要錢，到處布置防線和運輸軌道。
錢不夠了，就向公社裡的成員拿。對方磨磨唧唧，就直接威脅。
「你知道前線一天要消耗多少物資嗎？」
「你知道再拖下去石崖領就沒了？」
「你知道我要是守不住，下一個就是你嗎？」
這套說辭她已經用爛了，但效果出奇的好。那些磨磨唧唧的傢伙一聽這話，立刻就老實了，該出錢的出錢，該出人的出人。
補給線目前還跟得上。
但在艾拉心裡，這可不夠。
她一直在等。
等反攻的信號。
她一直在等一個信號。等班傑明把那些潛伏在暗處的威脅解決乾淨，等他從南境傳回消息，等他說「可以了」。
那就是攻勢逆轉的時候。
到那時候，所有被死誕者侵占的土地，所有被它們屠戮的村莊，所有死去的人——
都得討回來。
他能拉來更多幫手，自然是最好。
就算拉不來——
艾拉站在營地邊緣，看著遠處死誕者陣地的火光，輕輕握緊了拳頭。
也夠了。
班傑明搞定聖泉領，說服莉維亞的事，讓她欣喜了整整一天。那個修女，還以為她把班傑明軟禁起來後就沒得聊，自己不得不痛下殺手了。
沒想到班傑明能給她來一個兩級反轉，現在他們又是盟友了。
艾拉當時笑得差點把嘴裡的茶噴出來。
只待班傑明在南境出手，說服王女和芬恩。
那他們就是什麼也不缺了。
她做著這樣的美夢入睡。
————————
夜幕降臨。
營地里安靜下來。篝火在夜風中跳動，把一個個帳篷的影子拉得很長。
換崗的士兵們三三兩兩地從帳篷里出來，打著哈欠，裹緊斗篷，走向自己的位置。
一個年輕的士兵坐在篝火旁，捧著一碗熱湯。
他是從帕斯卡領來的，跟著艾拉的援軍一起到的前線。來之前他聽過很多關於死誕者的傳聞，它們如何可怕，如何不死，如何把活人變成同類。
但真正到了前線，他反而覺得沒那麼可怕了。
那些東西是會死的。
炸碎的、燒焦的、砍成兩段的，他親眼見過，親手幹過。它們會倒下，會不再動彈，會和普通的屍體沒什麼兩樣。
「沒別人嘴裡說的那麼可怕。」他對自己說。
他把最後一口湯喝完，準備回帳篷睡覺。
就在這時，他聽見了奇怪的聲音。
是從帳篷裡邊傳來的。
很輕，像是有人在低聲呻吟，又像是有人在喃喃自語。那聲音不太對勁，不是受傷後的呻吟，更像是低聲無意義地重複著什麼。
年輕士兵站起身，朝帳篷走去。
「餵？」他喊了一聲，「有人不舒服嗎？」
沒有回應。
那聲音還在繼續。
他掀開帳篷的帘子，探頭進去。
帳篷里很暗，只有一點點從外面透進來的火光。他看見幾個同帳的士兵躺在自己的鋪位上，一動不動顯然已經睡去。
有一個人在嘟囔著什麼，聲音含糊不清，像是夢話。
「餵。」他又喊了一聲，「不睡覺坐那嘀咕什麼？」
那個人沒有反應。
年輕士兵皺了皺眉，走過去，伸手拍了拍那人的肩膀。
那人轉過頭。
年輕士兵的瞳孔猛地收縮。
那是一雙燃燒著黑白火焰的眼睛。
不是人的眼睛。是他在戰場上見過的東西，是那些——
那人的臉上，黑色的結晶正從皮膚下生長出來，像是某種可怕的增生，像是地獄裡的花朵在綻放。
「你——」
他的話沒說完。
那人撲了上來。
年輕士兵想要後退，想要喊叫，想要——但一切都太晚了。他被撲倒在地，脖頸間傳來劇痛。他看見帳篷頂部的黑暗，看見那一點點透進來的火光。
怎麼會……
這是他最後一個念頭。
這一夜，營地里充斥著叫喊聲。
先是某一個帳篷，然後是相鄰的帳篷，然後是一片帳篷。那些喊聲從不同的方向響起，此起彼伏，像是某種可怕的合唱。
有人從帳篷里衝出來，身上帶著傷，驚恐地大喊：「它們發瘋了，發瘋了！」
有人還沒反應過來，就被自己最熟悉的人撲倒。
篝火在夜風中跳動，照亮一張張扭曲的臉。那些臉上，黑色的結晶正在生長，燃燒的眼睛像是地獄裡的燈火。
聖戰軍的營地亂了。
援軍的營地也亂了。
那些原本並肩作戰的人，此刻成了最可怕的敵人。它們從帳篷里出來，從人群中衝出來，從你以為是安全的地方撲向你。
沒有人知道是怎麼開始的。
沒有人知道是誰先變的。
只有混亂，只有恐懼，只有那些叫喊聲在夜色中迴蕩。
這一夜，不會平靜。
這一夜，註定會被記住。