艾拉做了一個夢。
一個很好的夢。
夢裡沒有死誕者，沒有戰線，沒有那些讓人心力交瘁的戰報。夢裡只有溫暖的火光，熟悉的面孔，和自己已經很久沒有感受過的溫馨。
勇者小隊的大家聚在一起。
不是什么正式的場合，只是一間暖和的屋子，壁爐里燒著木柴，發出輕微的噼啪聲。桌上擺著點心和熱飲，蒸汽裊裊升起，在空氣中畫出柔和的弧線。
他們正在商討如何攻下王都。
再一次塑造傳奇。
賽麗婭站在一幅地圖前，手指在上面指指點點。她的聲音清晰而有力，述說著自己的方案——從哪個方向進攻，在哪裡設伏，如何利用地形優勢。
芬恩坐在旁邊，聽著聽著，眉頭皺了起來。
「不行。你這個方案有漏洞。如果死誕者在這裡設伏，進攻部隊會陷入包圍。」
賽麗婭轉過頭，看著他。
「你總是和我唱反調。」她說，語氣裡帶著不滿，但沒有真正的怒意。
「因為你的方案確實有問題。」芬恩毫不退讓。
兩人就這樣你一言我一語地爭論起來。
自己看著他們，嘴角微微揚起。
這兩個人雖然還有矛盾，但在自己和班傑明的調停下，至少能正常溝通了。不像之前那樣，一見面就劍拔弩張，讓人擔心他們會不會當場打起來。
莉維亞笑眯眯地從旁邊經過，手裡端著一盤點心。
「別光顧著吵，」她把點心放在桌上，「吃點東西再吵個你死我活。」
羅倫坐在角落裡，面前堆著一疊厚厚的單子。他愁眉苦臉地看著那些數字，嘴裡念念有詞。
「這麼多物資……這麼多需求……這得花多少錢……」
沒有人理他。
門被推開，希爾從外面大步走進來。
「我帶來了北境的人馬。」她說，臉上帶著自得的神情，「四千精銳，隨時可以出發。」
屋裡響起一陣歡呼。
就在這時——
一個人影從門口跳了進來。
「我還沒死！」
加爾文站在那裡，雙臂抱在胸前，臉上帶著那種「你們是不是都把我忘了」的表情。
「你……」
「我去養傷了。」加爾文會打斷自己的話，「怎麼？以為我死了？」
他走過來，拍了拍自己的肩膀。
「我不在的時候，你做得很好。不過你也太小瞧我了。我哪有那麼容易死？」
當然，還有那個人。
他坐在自己旁邊，沒有加入討論。
自己會問他:「在想什麼？」
「在想……王國安定之後，要做什麼。」
他會回答，
「政治搞得太累了。也許會把位置交給信得過的人，然後——」
「去週遊王國之外的世界。」
「這主意聽起來不錯。」自己會這麼說，「不過，如果你不帶上艾拉大人，那可不行。」
他會看著自己，然後笑出來。
「永遠不會忘記你。」他說。
自己揚起了下巴，做出一個高傲的表情。
「給你一次機會。」
自己伸出手。
他也伸出手。
兩隻手握在一起。
然後——
艾拉醒了。
——————
她是被搖醒的。
「大小姐！」
克萊門特的聲音在耳邊響起，急促而焦慮。那只有力的手，正抓著她的肩膀，用力搖晃。
艾拉猛地睜開眼。
「幹什麼！」她幾乎是吼出來的，「你知不知道我夢到——最關鍵的時候！」
克萊門特沒有退讓。
那張布滿皺紋的臉上，帶著艾拉從未見過的焦急。
「大小姐。」他的聲音很壓抑，「出事了。」
艾拉的那點怒火瞬間熄滅了。
她坐起身，跟著克萊門特衝出房間。
然後她看見了。
軍營——
亂了。
超級亂。
那種「亂」的程度，讓艾拉覺得自己可能還在做夢。營帳東倒西歪，篝火散落一地，火光在夜風中跳動，照亮一片狼藉的地面。
最可怕的是那些聲音。
慘叫。呼喊。刀刃碰撞的聲響。還有那些不屬於人類的嘶吼。
遠處，一群士兵圍成一圈，正在和什麼東西搏鬥。刀光閃動，慘叫聲起，有人倒下，有人繼續衝上去。
「這……」艾拉的聲音有些發抖，「這是怎麼回事？」
克萊門特站在她身邊，聲音沉穩。
「有人變成了死誕者。在帳篷和人群里。」
艾拉的腦海里一片空白。
她帶兵打仗的次數少得可憐，而且通常和「統帥」這個詞扯不上關係。
這種場面——
她沒經歷過。
她不知道該怎麼處理。
她的手在發抖。她的腿在發抖。她的心跳快得像是要從胸腔里蹦出來。
完了。
這個念頭從腦海里閃過。
全完了。
然後——
另一個念頭出現了。
班傑明還在南境。他還在處理那些事情。他還在等著自己的好消息。
如果他回來後，看見自己灰溜溜地說「前線失守了」——
那樣的畫面，光是想像，就讓艾拉無法接受。
她的牙關緊咬。
手不抖了。
腿不抖了。
「克萊門特。」她鎮定得讓自己都有些驚訝。
「我在。」
「那些被轉化的人——」她停頓了一瞬，「全部殺光。一個不留。」
克萊門特看著她。
「大小姐……」
「我絕不能讓前線失守。」艾拉打斷他，「誤殺也好，還有救也好，任何後果，我來承擔。」
她大步向前，走向那片混亂。
「跟我來！」
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那一夜很漫長。
艾拉不知道自己殺了多少個。她只知道自己的劍揮了又揮，手臂酸得幾乎抬不起來，但她不能停。
一停，就會有人倒下。
一停，防線就會崩潰。
一停，一切就都完了。
她身邊漸漸聚集起一群人——那些還有鬥志的人。他們跟著艾拉，從一個帳篷殺到另一個帳篷，從一個角落清到另一個角落。
聖戰軍那邊也在行動。
那個藍頭髮的伽隆，帶著他的人，從另一側殺過來。他們的動作更快，更狠，更有效率——畢竟他們一直在和死誕者作戰，比艾拉的士兵更有經驗。
兩支隊伍在營地中央匯合。
最後一個死誕者倒下了。
艾拉站在屍體旁邊，大口喘著氣。她的劍上滴著黑色的液體，她的身上沾滿了血和泥土，她的頭髮散亂，臉上全是汗。
「結……結束了？」她問。
伽隆走過來，點了點頭。
「暫時結束了。」他說。
艾拉環顧四周。
營地已經不成樣子了。帳篷被踩塌，物資散落一地，到處都是屍體——有人類的，有死誕者的，有分不清的。
但更讓她在意的，是那些東西。
黑色的結晶簇。
它們生長在營地各處，從地面冒出來，從帳篷旁冒出來，從屍體旁邊冒出來。大大小小，形態各異，在晨光中泛著幽冷的光。
「這些是什麼？」艾拉問。
沒有人能回答。
天亮了。
陽光照在狼藉的營地上，照在那些黑色結晶上，照在疲憊的士兵們臉上。
艾拉坐在一塊石頭上，閉著眼，休息。
腳步聲傳來。
她睜開眼。
伽隆站在她面前，身後還跟著幾個聖戰軍的高層——那些「神棍」，艾拉在心裡這樣稱呼他們。
「女神傳達了神諭。」伽隆說。
「哦？說什麼了？」
伽隆的表情很嚴肅。
「死誕者的女神得到了重要之物。我們要準備迎接反撲。」
艾拉愣了一下。
「重要之物？」
「神諭沒有說具體是什麼。」伽隆說，「但意思很明確，接下來，會更糟。」
「行吧。」艾拉說，拍了拍身上的灰，「那就準備迎接更糟的。」
她看向那些正在清理營地的士兵們。
士氣很低。非常低。
但她不能讓它繼續低下去。
「克萊門特。」
「在。」
「統計傷亡。」艾拉說，「清點物資。能用的都給我用上。該補的補，該修的修，該——」
她頓了頓。
「該鼓勵的，鼓勵。」
克萊門特點了點頭。
艾拉抬起頭，看向王都方向的天空。
她不知道死誕者的反撲是什麼。
但她知道——
在班傑明回來之前，她必須撐下來。